незнакомцем, был один столик с аквариумом. Даже стула или табуретки никто не принес. Может, за ширмой?
— Я вам всё расскажу и покажу, — продолжил Николай Николаевич, будто услышав его мысли.
Он говорил настолько веско и убедительно, что у Егора не возникло и тени желания развернуться и уйти. Наоборот, им овладела твердая уверенность в правоте странного владельца странной лаборатории. Егор никогда не подвергался воздействию гипноза, хотя читал о нем, и тут его посетило похожее ощущение. «Если я думаю, что это гипноз, на самом деле это не гипноз?» — успел предположить он, и Николай Николаевич заговорил снова.
— Только наука, ничего сверхъестественного, — предупредил он.
Суть заключалась в следующем. Оказывается, ученые, исследуя свойства материи, давно пришли к выводу, что теории об альтернативных мирах имеют под собой почву. В этих мирах действительно существуют наши двойники. Но события там могут течь не совсем как в мире, известном нам — а порой совсем иначе. Более того, наука нашла способ проникать в альтернативные миры, притом не затрачивая массу энергии. Перемещения возможны как между мирами, так и во времени. То есть, выбираете некую дату, пока только в прошлом, и — вперед, в другой мир, где обитает ваш двойник.
Одна часть сознания Егора, пока он слушал монолог Николая Николаевича, твердила, что это бред сумасшедшего. Другая почему-то была уверена в подлинности сообщаемой информации.
— А далеко в прошлое можно проникнуть? — спросил он.
— К сожалению, не слишком. Специалисты занимаются этой проблемой, — признался Николай Николаевич.
— Насколько? Секрет?
— Максимум на двадцать лет. Но вам, если соберетесь, я бы советовал немного опустить планку. Для надежности.
— Я? Соберусь?
Улыбка на лице загадочного человека растянулась до максимально возможной ширины.
— Конечно. Уверен, что вы придете.
Егор невольно взглянул на рыбку в аквариуме, и (он готов был поклясться) та подмигнула ему.
Планерка в издательстве начиналась в одиннадцать утра. Яна, как обычно, вызвала такси минут за сорок, чтобы успеть покурить и неформально поболтать с народом. Артём без энтузиазма отправился на дополнительные занятия по английскому, после которых его ждала школа. Он вел себя подчеркнуто самостоятельно и отвергал малейшую опеку. Сын, вообще, вырос неожиданно быстро. Егору всё чаще казалось, что за многочисленными разъездами упущено что-то важное, происходившее с ребенком. Малыш перестал быть малышом, вдвоем с которым он так классно, с выражением, читал сказки и пересматривал мультики из собственного детства. Нынешние интересы Артёма лежали в сфере компьютерных игр, куда не было доступа никому, кроме узкого кружка его ровесников.
— Пока-пока, — Яна помахала мужу перед тем, как захлопнуть за собой дверь и спуститься к подъезду.
Егор тоже ограничился устным прощанием. Как только, по его расчетам, такси выехало со двора, он начал собираться в путь. Для перемещения между мирами не требовалось никакой спецодежды или особых предметов. По словам Николая Николаевича, в упрощенном виде процесс представлял собой ментальное копирование человеческого «я» и переброску оцифрованной копии в сознание двойника. На вопрос, что произойдет с двойником, загадочный экспериментатор ответил: «Он ничего не заметит. Просто, начиная с определенного момента, будет воспринимать всё и действовать в точности, как вы».
— Выходит, это буду не совсем я… в их мире? — уточнил Егор.
— Почему не вы? Телесная оболочка — не главное, сами понимаете. К тому же она будет идентична вашей.
— Хм…
— Что-то еще беспокоит?
Егора беспокоила участь оригинала, с которого будет снята копия, о чем он и высказался без затей.
— Оригиналу не стоит волноваться, — заверил Николай Николаевич. — В ходе эксперимента вы будете одновременно находиться и там, и тут. Я имею в виду ваше сознание.
— А куда денется моя ментальная копия потом?
— После вашего возвращения оттуда она превратится в единицу информации. Мы не собираемся хранить или как-то использовать ее. Дадим официальную расписку и сотрем с носителя.
От будничного «сотрем» Егору на секунду стало не по себе.
— Но я буду помнить то, что произойдет с моим двойником? Внутрь которого пересадят мое «я»?
— Конечно. Лично я даже не использовал бы слово «двойник». Это будете вы. Тоже вы.
Оставалось до конца прояснить тему безопасности в процессе путешествия в пространстве и времени.
— У нас было несколько несчастных случаев, — сказал Николай Николаевич. — Не с добровольцами, как вы. С сотрудниками.
— Они погибли?
— Нет.
— Пострадали физически… или как-то еще?
Золотая рыбка в аквариуме больше не висела неподвижно, она энергично плавала туда-сюда, взмахивая плавниками. Ее владелец впервые чуть стушевался.
— Про несчастные случаи я не вполне верно сформулировал, — наконец ответил он. — Эти люди захотели остаться.
Егора будто пустым мешком огрели.
— Такое возможно?
— В принципе да. Есть контрольный срок, в течение которого необходимо вернуться. Один час по времени нашего мира.
— Я что-то не пойму. Разве там свое, другое время?
— Свое, — кивнул Николай Николаевич.
— И что стало с вашими сотрудниками? — спросил Егор чуть охрипшим голосом.
— Мы потеряли с ними связь. Вернее, с их копиями.
— Но оригиналы, с которых снимали копии…
— Оригиналы не помнят ничего, что касается эксперимента. Как отрезало. В остальном никаких отклонений, здоровье в норме.
Еще один вопрос напрашивался сам собой.
— То есть, где-то в альтернативных мирах продолжают жить их точные двойники со здешней памятью и сознанием? Они — и в то же время не совсем они?
Николай Николаевич усмехнулся. В его карих глазах проскочила мимолетная искра.
— Вам не кажется, что они в иных мирах — это в большей степени они по сравнению с теми, кто пережил эксперимент здесь?
— Переселение душ, — пробормотал Егор.
— Нетривиально! — одобрил Николай Николаевич. — Итак, что? Готовы?
После теплого офиса Егора сразу пробрало морозцем. Кожаную куртку пора было сменить на что-нибудь другое, по сезону. В этом мире на улице уже стемнело, зажглись фонари и огни реклам. По центральному проспекту медленно, то и дело замирая на светофорах, полз поток машин. Завершив трудовую неделю, все жаждали разойтись и разъехаться по домам или разнообразным заведениям. Им предстоял отдых, ему — эксперимент. Дорога назад не откроется, пока в голове не прозвучит сигнал…
— Я его точно услышу? — недоверчиво спросил Егор у Николая Николаевича.
— Точно. Ни с чем не спутаете, — успокоил тот.
Потом они зашли за ширму. Оборудование лаборатории внешне смахивало на обычный стационарный компьютер с громоздким, как чемодан, системным блоком. Рядом с ним на штативе стоял кинопроектор. Сходство было весьма отдаленным, но Егор снова вспомнил аппарат на треноге и старого фотографа. Николай Николаевич предложил прочесть и подписать согласие в двух экземплярах. «Как в аптеке, полный порядок», — пошутил он.
Завершив формальности, оба уселись в крутящиеся кресла. По просьбе
