На рудники приехали лишь за полдень. Сперва показались дома так называемого аварийного поселка, то есть поселка, располагающегося у самой фабрики, в котором будут потом размещаться дежурные службы. Он был в основном уже построен. Воронов насчитал шесть восьмиквартирных двухэтажных домов, прижатых Снежинкой к самому подножию хребта. Чуть на отшибе стояло обнесенное забором деревянное здание школы. Полускрытая елями, виднелась белая коробка котельной, черная труба вровень с макушками елей. Прорабская дощатая контора вместе с двумя сараюшками-складами притулилась под самым скальным навесом. Воронов поставил машину под разгрузку, а сам пошел в контору.
Здесь, вокруг стола на табуретках, сидели человек пять ребят и отчаянно ругались. В конторе было сумрачно от табачного дыма и голо, как в проходной. В одном углу стоял грубо сколоченный из неоструганных досок стеллаж, на его полках валялись чертежи. Возле стеллажа виднелось ведро, в котором плавал ковш.
- Что это у вас за спор? - спросил Воронов, поздоровавшись.
Один из споривших, с редкими рыжими волосами, сквозь которые просвечивался шишковатый череп, словно булыжник сквозь клок сена, сердито вскинул на Воронова голубые глазки с белыми ресницами и вызывающе произнес:
- А вы кто такой, чтоб отчитываться перед вами?
Воронов представился, показал направление, подписанное Лукашиным. Рыжий парень сразу как-то обмяк, и его белые ресницы часто замигали.
- Прораб Белкин, - протянул он руку и заговорил быстро, заикаясь, словно его подстегивали: - Что ж это за работа! Надо фундаменты закладывать, траншеи копать, а наши бригадиры только и знают, что скандалить...
- Да ты обеспечь нас насосами!
- Ломы давай нам, клинья! А потом работу спрашивай, - загудели все разом.
- Стойте! - Воронов поморщился. - Выкладывай по очереди. Кто первый?
Но все умолкли, как по команде. И снова заговорил Белкин:
- Насосов у нас не хватает. Да разве их напасешься! Ведь мы здесь только и делаем, что воду качаем. - Он огорченно махнул рукой. - Да и наледь замучила. Хватишь грунт штыка на полтора, а там - лед: ни киркой его, ни лопатой не возьмешь.
- Это где же наледь?
- Да по всему ущелью. Особенно на месте будущего главного поселка.
- В июне - и наледь? - удивился Воронов.
- Ого! Она тут до самого августа держится, как в хорошем погребе.
Один из сидевших, черноусый, с намотанным на голову полотенцем, похожий на турка, зло сказал, ворочая синеватыми белками:
- Мы ехали сюда за десять тысяч километров не воду качать, а работать.
- Так не будешь же в воде фундамент класть! - крикнул с каким-то тоскливым бессилием Белкин. - Или тебе все равно, лишь бы траншею завалить и деньги получить?
- Ты нас деньгами не попрекай, - угрюмо пробасил широкоскулый с облезлым носом рабочий в засаленной гимнастерке. - Много мы у тебя тут заработали денег-то?
- У меня заработали? Ты так же у меня работаешь, как я у тебя, отбивался и наскакивал по-петушиному Белкин.
- Ты нас работой должен обеспечить, а не мы тебя, - упрямо твердил свое рабочий в гимнастерке.
- Поди ты, докажи ему, что здесь не частный сектор! - Белкин всплеснул руками и просительно посмотрел на Воронова в надежде получить поддержку.
Воронов знал, что подобные препирательства затягиваются надолго и тут порой трудно бывает не только разобраться, кто прав, кто виноват, но и доискаться до причины споров. Поэтому он решил попросту перевести разговор на другую тему. Посмотрев на широкоскулого, он спросил дружелюбно:
- Где это вы так нос перекалили? Вроде бы вас не балует здесь солнышко.
Парень в гимнастерке пощупал свой облупленный сизый нос.
- А вон там, на верхушке, - он поднял кверху палец.
- Он к нам недавно из экспедиции перешел, - пояснил Белкин.
- А что ж в экспедиции? Харчи кончились?
- Работу завершают геологи, - отозвался беловолосый паренек в розовой рубашке, - запасы пересчитали. Колоссальные залежи!
- Ну вот и мы к сроку поспели. - Воронов положил папку с чертежами. Фабрику закладывать будем.
- Вот это дело!
- На сопке?
- Вот это можно рвануть...
- Да уж не воду качать.
Черные, мозолистые, заскорузлые руки потянулись со всех сторон к папке.
- Э, нет! - Воронов придавил ее ладонью. - Фабрику строить будут другие рабочие. Специально приедут сюда шестьдесят человек. Так что надо приготовить место для палаточного лагеря, - сказал Воронов Белкину. - А у вас же есть работа! - обернулся он к примолкшим рабочим. - Вы строите жилые дома... целый городок с клубом, с магазином и даже с центральным проспектом.
- Этот городок на воде вилами писан, - усмехнулся похожий на турка парень. - Пополоскать бы в этой воде тех, кто проектировал его.
- Ну что же, разберемся, товарищи! - Воронов посмотрел на часы. - Обед кончился, пора за работу.
Загремели табуретки, и рабочие стали расходиться нехотя, вразвалочку, засовывая руки в карманы.
- Новый начальник, новые обещания...
- Все они хорошо поют первое колено, - раздавались голоса в дверях, и Белкин настороженно посмотрел на Воронова: "Ну-ка, что ты возразишь?" Но Воронов равнодушно выкладывал из папки чертежи, словно ничего и не слышал. Потом посмотрел на стеллаж - куда все это положить? Там валялись замусоленные и протертые на сгибах чертежи, пухлые растрепанные книжки "пояснительных записок" и смет с оборванными корочками, "единичных расценок" - и все эти стопки были придавлены то счетами, то арифмометром, то какими-то ржавыми железными болтами. Перехватив тяжелый вороновский взгляд, Белкин бросился к стеллажу наводить порядок.
- Ладно, чего уж там, - примирительно сказал Воронов. - Есть и поважнее дело. Пошли-ка на строительную площадку. Что у вас там за веселье?
13
Будущий главный поселок лежал выше аварийного, за Снежинкой, на том месте, где виднелись разваленные избы и дворы, оставленные экспедицией. Через Снежинку переходили до середины по бревнам, дальше - вброд.
В одном месте Воронов оступился и залил сапог. Вода оказалась холодной до ломоты в костях.
- А, черт! - выругался он. - Хоть бы мосток уложили.
- Укладывали не один раз, да сносит, - уныло отозвался Белкин. Сумасшедшая река. После дождей здесь такое творится, что и не подступишься. Море-окиян...
От самой кромки противоположного берега, сплошь покрывая неширокую речную пойму, поросшую низкорослым жиденьким леском, потянулась наледь. Из ее ноздрястой грязной поверхности торчала клочковатая бурая щетина застарелого бурьяна, отчего наледь смахивала на шелудивую шкуру издыхающего зверя. Она все еще была толстой и крепкой, от нее веяло холодной сыростью и горьковатым грустным запахом оттаивающей ольховой коры. Все эти прихваченные наледью деревца стояли трогательно обнаженными и по сравнению со своими рослыми зелеными собратьями на склонах сопок выглядели какими-то жалкими недокормышами. Все здесь было запоздалым и почти ненастоящим: ольха казалась голенастой, и крохотные зеленые листики удерживались на ней рядом с черными прошлогодними шишечками; тонкие, словно вымученные березки росли кустами и были похожи на картофельные побеги, вытянувшиеся из подполья; на них тоже еле распускались листочки; багульник стоял совершенно голый и цвел вовсю, хотя пора его цветения прошла уже давным-давно - месяца два назад. И только темные ели, равнодушные и к теплу и к холоду, сохраняли свой обычный вид и достоинство, одиноко возвышаясь остроконечными макушками, да вокруг них теснились стайками маленькие лиственницы, опушенные налетом мягкой хвои.
Воронов долго оглядывал эту непривычную для глаз картину и наконец произнес сочувственно:
- Ничего себе кладовая! Холодильника держать здесь не надо.
- За зиму ее столько намерзнет, что дома по крышу закрывает. Из-под каждого камня прет.
- А ну пойдем, показывай свои дома. - Они пошли по наледи к подножию того хребта, на склонах которого будут карьеры и фабрика. Здесь, внизу, всюду остались следы от геологической экспедиции: валялись вмерзшие в лед ящики, бревна, остатки разваленных и растащенных сараев; а там, возле самого устья Снежинки, в редком ельнике, Воронов заметил три вмерзшие по самые крыши избы - их так и бросили, поснимали только кровлю да на одной разобрали верхние венцы сруба.
- Есть здесь кто-нибудь из экспедиции? - спросил Воронов.
- Есть. Кажется, главный инженер. Там, наверху, возле штольни обитает.
Весь будущий поселок горняков состоял пока из одного двенадцатиквартирного дома, выведенного почти под стропила. Здесь работали десятка два каменщиков и плотников: одни заканчивали кладку стен, другие трудились над чердачными перекрытиями. Окна первого этажа наполовину были скрыты наледью, междуэтажного перекрытия не было; изнутри здания десятка полтора рабочих вырубали лед.
- До сих пор не могли лед вырубить! - с заметным раздражением сказал Воронов.
