Старик постоянно пытался заняться чем-то еще - рисовать картины или оформлять интерьеры - но все остальные увлечения были мимолетны и другой работы, которая бы спасала его от гложущего ощущения пустоты и одиночества, непрерывного предчувствия смерти, у него просто не было. А так он отвлекался и часа через два уже не замечал прозрачной загородки, манипуляторов и экранов. Им овладевала иллюзия, ему казалось, что он сам гранит камни, делает оправы, чеканит серебро и льет золото, все прошлые работы будто вставали перед ним. Его хриплое карканье становилось почти нечленораздельным, лишившиеся ресниц глаза горели, из угла рта начинала течь слюна, а голова тряслась, как у старой клячи. И тут из-за его спины высовывалась рука сиделки с платком, и осторожно промакивала подбородок - он этого не замечал.
Лишь к позднему, почти вечернему обеду, хозяин уставал, постепенно замолкал и давал себе напомнить, что ему вредно переутомляться. Он закрывал глаза, свет за прозрачными панелями гас, и несколько минут полной темноты были ему отдыхом. Потом старик с натугой вставал и, не переодевшись, молча шел обедать. Диетические, безвредные для здоровья блюда, он проглатывал почти безразлично и ложился на свой любимый диван - читать биржевые сводки, экономические прогнозы и обозрения кулуарных сплетней. Бывший глава корпорации читал их с неизменным вниманием, пытаясь угадать, что кроется за очередным скандалом или покупкой. Здесь его предположения не показались бы постороннему наблюдателю такими убогими - он, конечно, не знал очередных интриг, не говорил с новыми людьми, но механизмы рынка за время его отсутствия не изменились.
Вечера бывали разные. Старику хотелось общества, настоящих споров и выступлений. Он хотел, как раньше, слышать гул толпы и бросать в нее слова, хотел приказывать людям, а не бездушным презираемым механизмам. Но у него был ограничитель - это своеобразное чувство гордости. Тех сил, голоса, харизмы, что позволяли ему раньше завораживать людей своими речами, у него уже не было, а подходящую аудиторию, которая примет воспоминания старика, не вдруг встретишь. Где-нибудь в опере не порассуждаешь об игре цветов аквамаринов или топазов. Бывший глава корпорации не хотел, чтобы его слова уподобляли блеянию старого козла.
Потому выставки и конференции были для бывшего главы корпорации редким праздником, на котором можно было отдохнуть душой.
Если этого не было - хозяин особняка развлекался. Какие утехи могут быть у старика? Общение, которому ему не хватало, электронным призраком являлось в комнаты. Мелодии вальсов, шелест пуантов и аплодисменты партсобраний, трамвайные звонки и площадной гул - он любил сидеть среди всего этого гама и надиктовывать мемуары. Иногда он смотрел фильм. Любимым сериалом старик не обзавелся, а виртуальность презирал - она казалось ему покушением на разум, шагом в безумие.
Но вся эта акустическая суета, все показное веселье звуков, не могло вытравить того отвратительного чувства конца, что разлилось по комнатам, расползлось по самым мелким щелям особняка. Старик ощущал его кожей, больной печенью и склеротическими сосудами.
От него было только одно лекарство - возвращение.
Планы эти никогда не покидали стариковского мозга. Вначале, когда самоцветный букет у его бюста еще был диковинкой, он мечтал основать новую фирму и составить конкуренцию своему собственному порождению. Однако, через год он понял, что у него просто не хватит сил и денег. Старик умерил аппетиты и стал мечтать о небольшом предприятии, которое прочно утвердиться в маленьком сегменте рынка. Он месяцами перебирал такие изолированные области, вроде разработок чароита в Сибири, огранке искусственного опала или кунцита. Даже примеривался к импорту танзанита. Когда он был почти готов его разбил первый инсульт.
Приходил он в себя долго, и мечта усохла до собственной лавочки, где будут продавать его же изделия. Родная корпорация был всегда готова на корню скупить все его поделки, не придираясь к огрехам и щедро заплатив. Но старик ни разу не видел, чтобы эти вещи шли в продажу или хотя бы на выставку. Потому уже которую зиму он накапливал маски в сейфах особняка.
Главная проблема была в их продаже. Но разум, пусть даже усыхающий, может решить и ее. На одном из симпозиумов, кажется по проблеме разработки и сбыта халцедона, старик подошел к представителю конкурентов. Некая фирма, базировавшаяся в Нидерландах, желала пробиться на рынок. Ее представитель никак не мог взять в толк, почему бывший глава корпорации так настойчиво говорил с ним о рыночных перспективах крупных изделий из этого самого минерала. Зато это отлично поняли в родной фирме - там прекрасно знали о том, на какое изделие пошел тот большой желвак розового сердолика, что выкупил бывший директор.
На следующее утро юноша-андроид, помешивавший кофе, сказал хозяину, что на прием записался один из его учеников.
- Проси, - голос старика был почти безразличен.
В гостиную вошел полноватый широкоплечий человек с печальными зелеными глазами. Старик с трудом вспомнил его - старательный, но без душевного порыва ремесленник, так он определял его в годы ученичества. Кажется, это был один из последних курсов, что он вел.
- Доброе утро, - гость рассыпался в приветствиях.
- Какое уж там доброе, - перебил его хозяин, - Садись. Чего пришел?
- Дело есть, - бывший ученик сбросил маску льстивого посетителя и его лицо, расплывшееся и добродушное, вмиг подобралось, будто под кожу вставили стальные штыри.
- Неужели?
- Затевается комбинация?
- Какая комбинация? - недовольный сарказм старика произвел на ученика немного отталкивающее впечатление.
- Вы желаете продать свои изделия нашим конкурентам?
Хозяин молчал несколько секунд, и лицо его сделалось очень печальным.
- Значит, все-таки подслушиваете. И не стыдно?
Это был давно рассчитанный ход, и ученик немного смутился.
- Вы можете нанести нам значительный ущерб. Это недопустимо.
- А допустимо держать меня здесь, как в консервной банке!?
Гость посмотрел в окно, несколько секунд молчал.
- Этот вопрос уже обсуждался. Вы не можете вернуться в корпорацию ни в каком реальном статусе. Однако, - он со значением поднял палец, - мы готовы пойти вам навстречу и предоставить вам доступ к выбору уникального сырья. Наверняка вас заинтересуют серии опалов и аквамаринов.
В аквариуме вместо рыбок появились изображения камней, и пошли строчки их характеристик. Старик несколько секунд заворожено смотрел на них, но пересилил себя.
- Значит, цените мою работу?
- Ценим ваше... невмешательство. Еще ценим молчание. Очень, - он улыбнулся.
- Но ведь я хочу так немного! - вдруг закричал старик.
Следующие несколько минут он то криком, то срывающимся шепотом рассказывал ученику о своей торговой мечте. Ученик слушал очень внимательно.
- Я изложу ваши соображения.
На этом визит закончился. В тот день у старика ничего не получалось в мастерской и сиделка настойчива попросила его принять успокаивающее. А его судьба обсуждалась в скромно обставленном кабинете на сорок втором этаже корпоративного здания. Перед двумя людьми в воздухе плавали голограммы всех изготовленных стариком масок.
- Это серьезно.
- Я сам вижу. Что делать будем?
Они немного поговорили и сошлись на том, это слишком малый повод для убийства бывшего главы корпорации. К тому же они оба имели шансы занять главное в здании кресло на пятидесятом этаже, и крайние меры казались им чем-то лишним.
В итоге на следующее утро в постель к старику сиделка принесла распечатки договора. В его полное распоряжение отходил маленький бутик, состоявший из двух комнаток, почти каморок, на втором уровне подземного торгового центра. По соседству имелся еще десяток подобных точек, впрочем, довольно известных фирм. Старик посмотрел видео и остался доволен. Фирма даже обязалась поставить некоторое количество собственных изделий, чтобы старику было чем разнообразить ассортимент. Что вызвало его сиплое карканье, так это требование анонимности.
- Я парик одевать должен, или нос наклеивать?! А может, заставят в негра перекраситься или раскосые глаза сделать? Кха... Сволочи!
Но старость учит довольствоваться малым, и бывший глава корпорации послушно дал выкрасить себе остатки волос, вытерпел экспресс-подтяжку лица и лег под кварцевую лампу. Контактные линзы завершили трансформацию тела, а обувь из ортопедической мастерской и накладное брюшко сделали из него совсем другого человека.
Естественно, старик позаботился дать объявления в десяток изданий и вызвать инкассаторский броневичок для перевозки масок.
Следующую неделю он обустраивался в бутике, расставлял товар и знакомился с соседями. Его никто не узнал.
В первый день своего мелкооптового бытия он нервничал - накричал на сиделку, дважды подавился за завтраком, чуть не споткнулся, когда садился в машину, и андроиду, который раньше только помешивал кофе, а теперь должен был помогать ему по месту торговли, пришлось подхватывать его под руки.
