Зачастую, устав от романа, пугавшего своей, казалось, неодолимой громадой, жалея яркие куски сюжета, «не влезавшие» в роман, но требовавшие воплощения, осуществления, Мамин писал рассказы, упорно и кропотливо шлифуя их.
Важной переломной вехой в творческой биографии писателя стал 1881 год. Он явился началом его активной работы уже непосредственно в литературе.
Вознамерившись вернуться к занятиям в университете и попытать счастья в московских журналах, Мамин в конце лета 1881 года выехал в Москву. В университет с подачей заявления о возобновлении занятий он опоздал. В литературных же делах наметился решительный сдвиг.
Плывя на пароходе от Перми до Нижнего Новгорода, Мамин начал писать путевые очерки «От Урала до Москвы», предполагая предложить их популярной среди интеллигенции московской либеральной газете «Русские ведомости». Здесь его ожидала удача. Четырнадцать талантливых и злободневных очерков, дававших широкую картину уральской жизни, написанных рукой художника-публициста, были приняты «Русскими ведомостями». Они печатались с октября 1881 года по февраль 1882 года. Почти десять его рассказов и очерков появились в различных печатных изданиях, в том числе и таких передовых журналах, как «Дело», «Русская мысль», «Вестник Европы» В них были опубликованы значительные в творческом наследии Мамина рассказы: «Старатели», «В камнях», «Все мы хлеб едим», «В худых душах». Впервые Мамин стал подписываться псевдонимом – Д. Сибиряк.
Следующий, 1883 год принес новые победы молодому уральскому писателю. Журнал «Дело» печатает роман «Приваловские миллионы» и одновременно повесть «Максим Бенелявдов».
Вскоре завязывается очень важная для Мамина переписка с чрезвычайно уважаемым и любимым им писателем – Салтыковым-Щедриным, редактором журнала «Отечественные записки». В 1883 году в этом журнале печатаются очерки Мамина «Золотуха» и «Бойцы», высоко оцененные В. И. Лениным, а в следующем году – второй крупный роман «Горное гнездо». Так стремительно и бурно начался литературный путь Мамина-Сибиряка. О нем заговорили как об интересном писателе с Урала.
Теперь Мамин-Сибиряк целиком отдается напряженной литературной работе. Укрепляются и расширяются его литературные связи с журналами. Он – желанный автор передовых издательств. В 1888–1889 годах выходят отдельным изданием два тома «Уральских рассказов», хорошо встреченные критикой В 1891 году писатель перебирается на жительство в Петербург, где и протекает вторая половина его жизни. В столице он входит в круг передовых писателей реалистического направления, завязываются сердечно-дружеские отношения с В. Короленко, А. Чеховым, С. Елпатьевским, Н. Гариным-Михайловским, позднее с И. Буниным, М. Горьким, В. Вересаевым, А. Куприным. Он постоянный и близкий сотрудник журналов «Отечественные записки», «Русская мысль», «Мир божий». Еще в 1886 году он становится действительным членом Общества любителей российской словесности при Московском университете. В Петербурге его избирают членом Комитета Союза русских писателей, членом Литературного фонда. Растет его популярность среди читателей. Он занимает видное место и в детской литературе. Особое признание получают его «Аленушкины сказки». Только при жизни писателя они за короткое время выдержали более десяти изданий.
Умер Д. Н. Мамин-Сибиряк в возрасте шестидесяти лет 2 ноября 1912 года в Петербурге.
На создание романа «Приваловские миллионы» у автора ушло почти десять лет. Сохранилось пять рукописных вариантов этого произведения. Работа над ними шла не только в поисках художественной выразительности, но, пожалуй, главное, в выявлении сущности сложного замысла, сюжета, поиска художественных решений проблем, волновавших писателя. Менялись соответственно этапам работы и названия: «Семья Бахаревых», «Каменный пояс» (два варианта), «Сергей Привалов» и, наконец, последнее – «Приваловские миллионы» Сергей Привалов то являлся просто состоятельным человеком, то даже агентом английской фирмы по перепродаже русского хлеба за границу. Лишь в окончательной редакции он стал потомственным наследником Шатровских заводов, последним представителем некогда очень известной на Урале семьи промышленников Приваловых.
Поразительны глубина и художественная сила, с которыми изображается в романе победное шествие капитализма, буржуазные взаимоотношения, исключающие какие-либо нравственные нормы. Мамин-Сибиряк с самих первых шагов в литературе как бы поставил перед собой задачу показать Россию в ее движении по капиталистическому пути. Он сделал это первым. В этом его особая заслуга.
Останется ли Россия крестьянской страной со всем исторически присущим ей хозяйственным и общественным укладом или же Окончательно встанет на путь промышленного развития и капиталистических отношений? Это были коренные вопросы 80-х и 90-х годов прошлого века, предмет острейших дискуссий между легальными народниками и марксистами. Мамин-Сибиряк, материалист по своему воззрению, будучи чрезвычайно зорким наблюдателем, верный реальной действительности раскрывал в своих произведениях именно капиталистический путь развития России. Конечно, этому способствовало то, что значительная часть жизни автора прошла на Урале в центре горнозаводской промышленности, где особенно обнаженно проходили процессы сколачивания капиталов и ограбления трудовых масс И вот его раздумья о путях развития России находят свое отражение в романе.
Сюжетной пружиной романа являются наследственные миллионы Сергея Привалова. Получит он их или потеряет право на распоряжение Шатровскими заводами, которые способны при разумном ведении дела давать огромные доходы? Вокруг золотого блеска этого наследства и разгораются все страсти Завязываются сложные интриги не только вокруг Привалова, но и между опекунами, ведущими закулисную борьбу друг с другом.
Наследство – это тот рентгеновский луч, который выявляет сущность главных персонажей романа. В чьи руки оно попадет? Кто и как им распорядится: во зло или на доброе дело? Опекуны Шатровских заводов Половодов и Ляховский, уже достаточно основательно погревшие на этом руки, думают только о деньгах, которые при удаче потекут в их карманы. Наследника же – Сергея Привалова – заводы и прибыли сами по себе не интересуют. Доходы ему нужны как средство для выплаты «исторического долга» народу и отчизне.
Мы отдаем дань глубокого уважения молодой русской интеллигенции 70-х годов, шедшей «в народ» врачами, учителями, агрономами, стремясь «малыми делами» в условиях самодержавного полицейского режима способствовать просвещению, облегчению положения трудящихся. В романе явственна проглядывается отражение этого движения на фоне уральской действительности.
Сергея Привалова – сына своего века, получившего в Петербурге университетское образование, тоже коснулись эти веяния. Свой долг наследника богатств, созданных бесчеловечной эксплуатацией крепостных заводчан на неправедно отнятой у башкир земле, он видит в возмещении народу долга. «Чтобы не обидеть тех и других, – конкретизирует свою программу Привалов, – я должен отлично поставить заводы и тогда постепенно расплатиться со своими историческими кредиторами. В какой форме устроится все это – я еще теперь не могу вам сказать, но только скажу одно, – именно, что ни одной копейки не возьму лично себе…» Привалов, до решения крайне запутанного дела об освобождении от опеки заводов, начинает осуществлять строительство мельницы, намереваясь путем разумных отношений избавить крестьян, продающих по дешевке хлеб, от спекулянтов и торгашей, помочь им крепко встать на ноги, приобрести независимость В намерении взять на себя заводское дело, чтобы прибыль шла не заводовладельцу, а заводским рабочим и настоящим хозяевам земли – башкирам, явственно сказывается влияние романа Н. Г. Чернышевского «Что делать?». Сказывается также и глубокое, благородное убеждение русских интеллигентов, всегда являвшихся интернационалистами, бескорыстно служить народу, отдавать свою энергию, знания, опыт делу развития «малых» народностей России.
Эта программа находит отклик среди молодого поколения трудовой интеллигенции, близкой Привалову. Константин Бахарев, сотоварищ по студенческим годам в Петербурге, хоть и называет Привалова утопистом и мечтателем, но не осуждает его. Он также убежден, что богатства наживались за счет ограбления трудового люда. Ему, фанатику заводского дела, кажется, что силы следует употребить на расширение Шатровских заводов, на улучшение всей постановки дела, тогда «само собой» улучшится и благосостояние рабочих. Будущее ему представляется связанным с техническим прогрессом. К числу сторонников Привалова принадлежит сестра Бахарева, Надя. Даже беспринципный адвокат Веревкин берется вести дело о наследстве, считая Привалова глубоко порядочным человеком. Искания Привалова горячо поддерживает Максим Лоскутов, «замечательный человек», как его характеризуют даже противники. Лоскутов предлагает наиболее широкую программу действий, куда входят пункты и о всеобщем братстве, смене общественных отношений. «Вы спасете тысячи людей от эксплуатации», – говорит он Привалову, веря в то, что пример Привалова увлечет других заводовладельцев. Однако Лоскутов, учитывая сложность дела, предупреждает Привалова, что он неизбежно окажется лицом к лицу с организованной силой эксплуататоров и пассивным сопротивлением масс, ради которой собирается потрудиться. Лоскутов же говорит о необходимости обратить особое внимание на укрепление общественной нравственности, без которой дело Привалова не может быть осуществлено.
