их никак не обыграем.
Вдруг впереди что-то блеснуло. Киты интуитивно ускорились, и спустя мгновения глаза Уона наконец-то что-то разглядели.
Идеально ровная круглая пещера выводила на холм. Прямо над ними тяжело висели горы, Колючие Гребни, справа качался на ночном ветру сонный лес, внизу, на таких же холмах, пестрели поздние осенние луга, а в небе низко над землёй висел большой круглый белый блин.
И ни намёка на реку.
Едва они вышли из темноты на лунный свет, Уол перевернул руку Уона ладонью вверх и внимательно осмотрел.
— Ерунда, — чуть помедлив, пробормотал Уон. — Просто царапина.
Уол ничего не ответил. Да, это была просто царапина, только вот она была очень глубокой и могла доставить им — точнее, Уону — много неприятностей.
— Ничего, — слабо улыбнулся Уол и аккуратно перевязал ладонь брата чистой повязкой. — Доберёмся до воды, а там быстро заживёт.
Уон представил, как царапина будет щипать, когда они вернутся в воду, и скривился.
Надо сказать, братья уже не раз успели порадоваться, что один из них был соней и накануне проснулся порядком позже, чем это полагалось по распорядку дня: Уол ежеминутно зевал, и Уон с мрачным выражением лица представлял, каких трудов ему будет стоить одна только попытка разбудить брата. Мысль, что за ними попятам следуют разумные обезьяны, радости не прибавляла.
— Нам надо поторопиться, — зевнув, сказал Уол. Он всеми силами боролся с собой и пока ещё ни разу не пожаловался на то, что валится с ласт от усталости — только там, в тоннеле, сказал о том, что хочет спать. — Скоро рассвет, и нам надо найти если не реку или пруд, то хотя бы какое-нибудь укромное место, откуда обезьянам будет трудно нас достать.
— Боюсь, таких мест не существует, — мрачно заметил Уон. — Мы на их территории.
— Да, но обезьяны не выходили из города уже много лет, — возразил Уол. — Думаю, у нас всё-таки есть шанс.
Братья поднялись на очередной цветочный холм — казалось, они сейчас находятся в коралловом рифе, разве что вокруг них не плавают разноцветные рыбки.
— Знаешь, Уол… Я понимаю, что шёл в поход не для того, чтобы сказать это, — тихо произнёс Уон, с тоской глядя на полную луну, — но я так хочу домой.
— Да, — грустно кивнул Уол, опустив взгляд в большие цветы, которые в их век были размером почти с китовую ладонь. В ночи все они казались одного тёмно-синего цвета. — Я тоже хочу домой.
Было странно и до ужаса неправильно слышать эти слова от тех, кто так стремился на сушу, чьей мечтой была та самая цивилизация, которая сейчас ждала утра, чтобы отправиться на охоту. Сегодня погиб их друг — а кем, если не другом, приходился китам их корабль? — и, наверное, именно его смерть так осадила до этой поры добродушных и жизнерадостных китов.
Братья спустились вниз, в долину, и пошли прямо на восток сквозь густой лес. Ползти им было трудно и неудобно — всё-таки, они были подводными жителями, — но ни Уон, ни Уол ни словом не обмолвились о том, как им было тяжело.
Когда небо над лесом позеленело, а звёзды начали исчезать, Уол наконец остановился и показал длинным синим пальцем на тёмную пещеру под холмом.
— Переждём здесь… — сказал он, тяжело дыша. — Только надо забаррикадироваться… Иначе найдут…
— Да… — кивнул Уон, который дышал не легче. — Деревья подойдут?..
Пещера была маленькой только для двух синих китов, каким-то немыслимым для стороннего наблюдателя образом оказавшихся посреди леса, а для всех остальных это было чуть ли не отдельное ущелье, поэтому мысль Уола забаррикадироваться была верной. Уол и Уон всем весом легли на растущие рядом сосны. Послышался жалобный глухой треск, и четыре ствола, стоявших до этого долгие и счастливые сотни лет, полетели навстречу земле.
Братья залезли внутрь пещеры — издалека могло показаться, что в расщелину заползли две порядком объевшиеся змеи — и закрылись снаружи упавшими стволами сосен, оставив себе тонкую полоску наверху, чтобы наблюдать за происходящим.
— Уон… — тихо позвал Уол, зевая. — Потом, когда вечером проснёшься… Я, может, очень крепко усну… Ты меня буди, хорошо?..
— Да уж постараюсь… — ответил Уон. Признаться, он сейчас не особо хотел спать, потому что накануне лёг и того позже, но долгий и тяжёлый путь сделал своё дело: Уон заснул крепким сном, едва над горизонтом показалось солнце, а Уол на правах старшего брата остался караулить, ежеминутно мигая слипающимися глазами.
Но когда наступил день, весь сон, как и предполагал Уол, мигом испарился. Сначала послышался тяжёлый гул, словно где-то вдали ураган валил старые деревья — Уол тут же растолкал Уона, и теперь они вместе сидели в тёмной пещере, забившись как можно дальше, и наблюдали сквозь оставленную щель за чистым голубым небом. Затем деревья накрыла тень: она была такой большой, что вряд ли какое животное могло обладать такими размерами. А потом сначала одна, а потом ещё одна и ещё, в небе стали пролетать огромные стальные птицы.
— Это железные альбатросы! — шёпотом воскликнул Уол, но в его голосе не было ни радости, ни удивления.
— Не думал, что увидеть их не в музее будет так страшно… — прошептал в ответ Уон. К счастью, все птицы пролетели мимо, и вскоре стальная стая скрылась из виду.
В лесу повисла тишина. Видно, люди не стали идти вслед за своими разведчиками или просто выбрали другой путь — киты этого не знали, но как только голос последнего железного альбатроса стих в небе, братья вздохнули куда спокойнее.
После этого случая Уол задремал: всё-таки он был жаворонком и, ко всему прочему, очень ценил сон, поэтому не спать всю ночь, а потом и после ему было тяжеловато. Он забылся беспокойным сном, и даже там, во сне, ему виделись страшные железные альбатросы. Они летели из Сердца Суши прямо в океан, парили над ним, а затем и те, что когда-то нашли киты, поднимались из океанских глубин и присоединялись к стальной стае, которая кружила над волнами и закрывала собой чистое голубое небо.
— Уол! Уол!
Был уже вечер, когда Уон, почему-то с восторженно блестящими глазами, растолкал Уола. Закатное солнце висело над горизонтом и смотрело сквозь стволы сосен оранжевыми лучами, отчего земля в лесу сплошь покрылась огненными пятнами, как будто заболела. Однако их пещеру накрывала большая тень.
Когда Уол наконец-то проснулся достаточно, чтобы осознавать происходящее, Уон приложил палец к губам и показал куда-то наверх. Уол посмотрел туда и ахнул.
Прямо над ними, низко в небе медленно плыл огромный воздушный кит. Он был необычный — естественно,
