другу не более, чем пища.
Однажды, во время дождя, на скалы выползла старая тварь похожая на меня. От неё несло смрадом, как от недоеденных туш, которые бросили на болоте. Вода смыла с неё грязь, но не источник зловонья, дождь не силен тягаться со смертью. Казалось тварь вот-вот смирится и подохнет, вместо этого она вцепилась зубами себе в ногу и стала яростно работать челюстями. Когда дождь усиливался и пеленой становился между нами, я продолжал слышать её жадное чавканье и хруст костей. Она кромсала себя до тех пор, пока не превратилась в короткий обрубок. Когда от конечностей ничего не осталось, тварь вцепилась себе в бока. Умерла она сытой и довольной, ибо каждый из нас верит, что после смерти переродится тем, кого сожрал напоследок.
С холодами приходит время паломничества. Это дело долгое и одинокое. Выбравшись из лесов, мы плетемся через болота на север, в сторону серых горных пиков. До того, как выпадет снег, мы должны обязательно добраться до Теплых пещер. В самой большой и глубокой из них находится наша святыня – Идол из зелёного камня.
Паломничество совпадает с брачным периодом. Наши самки чрезвычайно агрессивны и невероятно набожны, поэтому есть только одна возможность их покрыть – сделать это, пока они усердно молятся.
Потомство появляется весной. Мамаши тут же бросают приплод и возвращаются в лес. Детёныши с рождения самостоятельны и невероятно живучи. Оставшись без опеки взрослых, они собираются вместе у подножья идола и долго жалобно горланят. Спевшись, они покидают пещеру сплоченной стаей. Пока не вырастут, маленькие твари вместе охотятся и защищают друг друга от врагов. Только так у них есть шанс уцелеть и не стать добычей собственных родителей.
Год от года пищи в лесах становится всё меньше. Мы никогда не гнушались есть себе подобных, но теперь это происходит слишком часто. Пора искать пропитания где-то ещё. И мы знаем такое место. Там много двуногих и бесхвостых. Они сладкие на вкус и почти беззащитные. Вот если бы перебраться через высокие стены и глубокие рвы с кусачей водой…
Я всегда говорю «мы», хотя постоянно один. После недавнего паломничества я узнал, что это отголоски утраченного единства. Когда-то очень давно, мы были одним дружным народом. Мы жили в городах с высокими стенами и ещё более высокими башнями. Но вот однажды, добывая в горах камень для очередной башни, мы нашли необычную статую из зелёного камня. Жрецы сказали, что это Древний бог, который был заточен в скалах. Тогда мы отнесли его в город и водрузили на холм, а над ним построили храм. Мы начали ему поклоняться, и он вознаграждал за это. Он делал для нас всё, что бы мы не попросили.
Спустя время наступил момент, когда у нас было всё и мы не знали, чего просить. Тогда мы возжелали быть похожими на него. Он услышал и эти молитвы. Мы начали покрываться чешуёй, у нас выросли шипастые хвосты и когти. К тому времени, когда проклюнулись рога, мы ходили без одежды и ели сырое мясо. Не дождавшись завершения метаморфоз, мы сбежали в лес, поближе к живой еде.
Опустевший город заняли другие. Они испугались нашей судьбы и свергли идола, но разрушать не стали. Вместо этого они вернули его в горы и спрятали в самой глубокой пещере. Тем временем, насладившись всласть теплой кровью и трепещущей плотью, мы поняли, что ещё недостаточно похожи на Древнего бога. Мы стали искать зелёного кумира и, услышав его немой зов, отправились к пещерам.
Мы хотели остаться жить в горах, поближе к нашему богу, но там было слишком мало пищи. Тогда мы стали отъедаться в теплый период в лесах и зимовать в пещерах. Здесь мы усердно молимся и нам воздается. Он награждает нас клыками, шипами и ядовитыми железами. Сейчас нам не достает только размашистых крыльев. Ещё немного и высокие стены нам больше не преграда. Ещё немного и мы вернёмся в наши города. Вернемся, чтобы пировать.
Ещё одна зима, ещё одно паломничество, и мы станем подобны Древнему богу.
***
Тот мир я больше не видел. Он вытолкнул меня и не захотел впускать обратно. Нора уперлась в камень. Почему это произошло, мне не ведомо. Может я слишком много видел, а может просто умер мой проводник. Я знаю лишь одно, эта зима принесет большие перемены.
Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.
