Может быть, потому их так и любил Шах?
78
Принцесса, лишенная королевства
Фее Луны
В харчевне было достаточно людно. Гул голосов, стук деревянных кружек, чавканье и громкий хохот сливались в естественный гул любой преуспевающего заведения. Смазливые служанки сноровисто разносили кушанья и напропалую флиртовали с посетителями. Завсегдатаев было в зале немного и отличались они степенностью и неторопливостью в еде. Большинство же гостей были явно проезжие, заглянувшие сюда по пути. Они ели сноровисто, не желая тратить столь драгоценное в дороге время, до темноты можно было успеть добраться до следующего постоялого двора. На вошедшего нового путника, в запыленном дорожном плаще никто внимания и не обратил. Только Хозяин харчевни удивленно раскрыл глаза и начал было склоняться в почтительном приветствии, да так и застыл, натолкнувшись на жесткий взгляд вновь прибывшего.
Вошедший внимательно оглядел зал и направился в самый дальний угол. Там уже суетились две служанки. Повинуясь незаметным не посвященному приказам Хозяина они быстро привели в порядок маленький стол, за которым и устроился новый посетитель.
Улыбчивая Служанка принесла заказ, путник устало кивнул ей и налив себе стакан вина. Ел он с наслаждением, обмакивая в красное вино большие куски белого хлеба и заедая ими сыр. Утолив голод он с нескрываемым наслаждением вытянул под столом ноги и откинулся, облокотившись на стену. Широкополую шляпу он не снял, а надвинул на самый лоб, почти прикрыв глаза. Видимо дорога выдалась не из легких. Время от времени он потягивал из стакана остатки вина, но больше пока не заказывал и о нем забыли. А сам путник внимательно следил за одной из служанок, суетящейся в центре зала. Он долго и придирчиво рассматривал эту симпатичную девушку, а потом, улучив момент, указал на нее глазами Хозяину.
- Алита, вина за угловой столик! - выкрикнули через пару минут из-за стойки, и девушка, недоуменно оглянувшись, оставила свои столы и споро побежала за кувшином, который поставил на стойку Хозяина.
Путник так же незаметно кивнул Хозяину, из под полу прикрытых ресниц за приближающейся девушкой пристально следили цепкие глаза. Она ловко налила вино в подставленный стакан и уже собиралась уйти, когда путник прикоснулся пальцами к ее руке.
- Угостите за мой счет соседей, не люблю пить в одиночку.
В глазах Служанки на секунду мелькнуло недоумение, но уже через мгновение она разливала содержимое по радостно подставленным кружкам. Разумеется всем соседям не хватило и путник жестом приказал повторить. Служанка убежала за новой порцией, а вокруг путника и нежданного угощения невольно закружился хоровод разговоров.
Когда наконец-то налили всем, в сторону Путника посыпались благодарности.
- Спасибо!
- Королевское угощение!
Едва заметная улыбка тронула губы Путника.
- Короли пьют вкуснее!
Искра была брошена и разговор тотчас же завертелся вокруг того что и как едят и пьют в королевских замках. Путник почти не принимал участия в разговоре, а лишь исподволь продолжал следить за Служанкой, не успевавшей подливать вино в подставляемые кружки. Разговор ее явно забавил, хотя она и старалась не подавать вида.
Пора было обострять ситуацию и, выбрав момент, когда девушка убежала за новой порцией вина, Путник вновь подключился к разговору.
- И вообще, хорошо быть королем, не жизнь, а малина!
Новая тема вызвала не меньший энтузиазм и обсуждение вспыхнуло с новой силой. Каждый из присутствующих имел свою точку зрения на то, как хорошо быть королем и к возвращению Служанки разномастный хор звучал уже на всю харчевню.
- Сиди себе на троне и знай принимай послов!
- Каждый день тебе балы да турниры!
- А еще я бы все время считал казну!
- А налоги? Налоги? Всего-то и делов ...
- ... а потом - на охоту!
Версии множились и множились и на лице Служанки читались теперь уже совсем иные эмоции. Путник все так же цепко следил за ней, изредка вставляя в разговор незаметные реплики, незаметно удерживая девушку в самом центре разговора. И в конце концов она не выдержала: со всей силы швырнув кувшин на пол, она повернулась к очередному знатоку.
- А Вам когда-нибудь приходилось посылать кого-либо на казнь? А Вы знаете как после этого спится?
Шум разом стих, удивленные взоры обратились к Служанке. Она раскраснелась от гнева и только сейчас многие заметили как она хороша. Девушка спохватилась, но было поздно и тогда, сорвав с себя передник она бросила его на пол и гордо направилась к выходу прорываясь сквозь повисшую тишину.
- Ваше Высочество! - окликнули ее на улице.
Служанка обернулась, в глазах стояли слезы. Давешний путник стоял перед ней преклонив колено.
- Ваше Высочество, у меня для Вас послание!
Путник откинул плащ, тускло сверкнула кираса, и подал Принцессе свиток. Если у кого-то еще и были сомнение в том, кто скрывался под маской служанки, то то, с каким величием она приняла пергамент развеяло бы всякие сомнения даже самых завзятых скептиков. Впрочем, путешествующие инкогнито Принцессы в Глюкарии совсем даже и не редкость.
Принцесса сломала печать и быстро пробежала глазами каллиграфически выведенный текст.
- Нет! - Потом окинула Путника долгим и внимательным взглядом. - Я много слышала о Вас, рыцарь, и теперь вижу, что молва не лгала, Вы выполняете то, что обещали. Но вернуть меня назад Вы не в силах! Встаньте!
Путник поднялся на ноги, Принцесса развернулась и медленно побрела вдоль дороги. Рыцарь шел рядом не говоря ни слова, но молчание его было столь красноречиво, что в конце концов Принцесса не выдержала. Да и слишком давно, судя по всему, ей просто не было случая выговориться...
- Он был совсем еще мальчик, и он был невиновен!!! Теперь я это слишком хорошо знаю, поголодав сама! - Принцесса горько улыбнулась сквозь слезы. Но город горел, начинался бунт и я должна была это остановить!!! Тут-то и привели тех, кто пытался ограбить Хлебные склады. И первым был этот мальчик. Я знаю, что Отец поступил бы точно также, я знаю, понимаете, ЗНАЮ, что иного пути не было, но я не могу... Он сниться мне каждую ночь!
Принцесса плакала, рыцарь остановился, развернул ее к себе и осторожно прижав к груди ласково гладил по волосам.
- Вы сделали то, что должны были, Ваше Высочество! Свобода выбора кончается тогда, когда человек перестает быть один. За Вами было королевство и тут действуют уже совсем иные законы, иная мораль. Это сложно принять, но это так. Вы предотвратили бунт и спасли сотни жизней, пожертвовав десятком. Такова планида всех правителей: жертвовать своей душой ради душ подданных. Просто Вы были еще не готовы к этому, но с честью справились.
Принцесса в гневе оттолкнула рыцаря от себя.
- С честью???
- Вы лишь свершили предначертанное. А потом, - Рыцарь жестко взглянул ей в глаза - испугались! Как пятилетняя девочка!!! Вы - потомок знатнейшего рода, Вы забыли клятву верности своему народу и опозорили свой род не казнью, а бегством!
Принцесса отшатнулась как удара.
- Мне не дано познать тяжесть Вашей ноши, я не наследный принц, - голос рыцаря смягчился, - но я безропотно несу свою, принимая весь груз ответственности. Да, я убиваю в бою, а Вы - отправляете на плаху. Но для нас обоих смерть - не самоцель! Мы лишь спасаем мир от большего зла в меру наших сил. Эта битва бесконечна и мы воюем, как умеем. Только вот Вы - струсили!
Глаза Принцессы гневно сверкнули.
- Никто не вправе говорить со мной в таком тоне!
- Ну я же говорю, - мягко улыбнулся Рыцарь.
- Если бы я была в моем королевстве, то у меня бы нашлось кому защитить честь принцессы! - гордо произнесла она глядя на рыцаря.
- Ну что же, тогда я жду суда чести в Вашем родовом замке, Ваше Высочество! - Рыцарь склонился в поклоне. - Хотя не думаю, что Вы теперь можете называть это королевство своим. - дерзко улыбнулся он.
Глаза Принцессы полыхнули молнией.
- Я назначаю суд чести на следующее полнолуние!
- Даю слова быть там! - Рыцарь еще раз преклонил колено перед Принцессой и развернувшись пошел прочь. На губах его играла едва уловимая лукавая улыбка...
79
Кукольник
Обещанная сказка для Фее Луны
Свечи уже почти догорели и в их затухающем пламени аплодирующие придворные были сами весьма похожи на куклы. Только вот эти марионетки подчинялись не Мастеру, осыпаемому золотыми монетами и криками восторга, а Королю, рукоплещущему вместе со всеми прочими. Хотя, если учесть, что и Королем Мастер мог манипулировать в достаточной степени.
Овация не стихала, но Мастер удивился, если бы это было не так. За годы своих странствий по Долине Королевств он уже привык к восторженному почитанию, граничащему с фанатичным поклонением. Привык, к затаившему дыхание залу, потрясенно следящему за игрушечной жизнью марионеток Мастера через маленькое, отороченным черным бархатом, окно. Нити, уходящие вверх скрывались за волнами плотной ткани и непосвященным оставалось лишь гадать, как умудрялся Мастер заставить петь, смеяться, любить и умирать сразу 5-6 кукол. И все это было столь естественно, так по человечески близко и правдиво, что благородные дамы не замечали слез, катящихся по их напудренным щекам, а благородные рыцари то и дело пытались нащупать на поясе оставленные дома мечи.
