- Прямо сейчас! -- выдохнул Акведуков. По западным фильмам он знал, что нужно отвечать именно так. Услышав стандартное ''О.К.'', положил трубку и вспомнил, что забыл оговорить условия контракта. Ладно, потом, решил он, поправляя плавки и подходя к шкафу, чтобы одеться. А ведь он воспринял меня на полном ''сэ'', удовлетворенно подумал он.
9.
Пока Семен Акведуков добирался до тридцатирехэтажного исполина из стекла и бетона на Вавилонова-стрит, его чуть не оштрафовали за безбилетный проезд в трамвае, расписанном рекламой шоколадного батончика ''Кинг''. ''Да безработный я, безработный! Нету у меня денег, нету!'' -- оправдывался он перед грузной теткой в косынке, держащей его за рукав пиджака. ''Нечего тогда в трамвай садится, если денег нет на проезд! Выходи тогда и иди пешком! Понял?'' -- кричала на весь трамвай баба. Акведукову было стыдно за свой позор и, едва на остановке открылись двери, как он вырвался из цепких рук контролерши и выскочил из вагона. ''Интеллигент хренов!'' -- крикнула баба ему вслед.
До самой Вавилоновской башни пришлось ему идти пешком. Со стороны казалось, что это вышел на дело мелкий страховой агент. В потертом сером пиджачке, в линялых джинсиках, в очках и со взъерошенными волосами на голове он был похож на хронического неудачника. А уж скажи кому-нибудь, что это недавний капитан милиции, он бы грохнулся в обморок.
По дороге Семен Акведуков думал, как он должен вести себя при встрече с клиентом. Больше всего на свете он сейчас боялся показаться смешным. Ведь от его поведения будет зависеть, какое он произведет впечатление. Если благоприятное, ему поверят и подпишут контракт на энную сумму, а это значит... Это значит, что его фирма будет существовать и дальше. Но не в фирме дело, хотя и в ней тоже! Если заработает его предприятие, значит он снова сможет видеть каждый день Марго, высокую, стройную, длинноволосую, всегда строго одетую и такую неприступную. Она сказала, что вернется назад, как только у него появятся деньги. Только бы у него получилось!..
Когда он подошел к зданию, сердце у него замерло от урбанистического убожества архитектуры. Недалеко от входа стояла группа туристов, со стороны которой слышались возгласы ''Красотищато какая!'', ''Класс! Вот оно, постиндустриальное великолепие!'' Дверь открылась перед ним сама и Акведуков прошмыгнул в здание. Однако дальше холла пройти ему не удалось.
Здоровый охранник с резиновой дубинкой догнал его и схватил за шкварник. ''Ты куда это без документов, а?'' -- злобно заглядывая ему в глаза, спросил он. ''Да не знал я, первый раз здесь!'' -- испуганно оправдывался Акведуков. ''К кому?'' -- грозно вознесся охранник. ''К Барчукову, Алексею, рекламное агентство ''Иллюзион'' -- оттарабанил Акведуков. ''Так бы сразу и сказал... Документы!'' -- смягчаясь, произнес детина. Семен Акведуков вывернул карман и достал удостоверение частного детектива. Лицо у охранника вытянулось, как груша. Он даже потерял на время дар речи. Когда Акведуков повернулся и пошел к лифту, тот прыснул в кулак.
Ничего, - думал Акведуков, нажимая кнопку вызова, - лишь бы произвести должное впечатление на господ рекламщиков. Лифт поднял его на тридцать первый этаж за двадцать пять секунд. Он успел засечь. За это время он чуть не умер от страха. Когда двери открылись, он вывалился из лифта и полез за платком -- стирать испарину со лба.
Проходя по отделанному черным мрамором коридору и вертя головой, Семен чуть не разбил голову о колонну. Найдя наконец дверь с магическими цифрами ''3131'', Акведуков немного постоял и, отдышавшись и придя в себя, постучал, а затем, выдержав паузу, открыл дверь и вошел.
Сделав два шага, он встал и обомлел. Прямо на него смотрела красными глазами крайне необычная женщина. Со взбитыми на полметра над головой рыжими волосами, в довольно безвкусном деловом костюме из черного шелка, она словно сошла с подиума, на котором шла демонстрация моды Василия Васенцова. Акведуков сразу же отметил ее несомненное сходство с Синтией Фулбрайт, первой топ-моделью. Только глаза у Синтии были изумрудно-зелеными, а у этой -- кроваво-красными.
''Я к Барчукову, Алексею, рекламное агентство ''Иллюзион'' -отрапортовал Акведуков. ''Щас я, минутку! Подождите, пожалуйста, пять минут!'' -- нежным голоском произнесла секретарша, потянувшись к трубке телефона. ''Простите! Вы волосы какой краской красили?'' -осмелился спросить Акведуков. ''Мутация это'', - неохотно пояснила секретарша. ''Что-то я не знаю такой краски?! Вероятно, новая?'', изумился Акведуков. ''Пошляк!'' -- почему-то сказала необычная женщина.
Дверь открылась и из кабинета вышел солидный черный мужчина со шкиперской бородкой, одетый во фрак. ''Простите, вы к кому?'' -поинтересовался он. ''К Барчукову, Алексею, рекламное агентство ''Иллюзион'' -- заученно сказал Акведуков. ''А вы кто?'' -- не унимался чернявый. ''Акведуков я, Семен'', - сказал он, почему-то краснея. Мужчина с сомнением оглядел его жалкую фигуру и неприязненно сказал: ''Простите, ваши документы посмотреть можно?'' Акведуков показал удостоверение. ''Меня зовут Барчуков!'' - пытаясь скрыть разочарование, сказал мужчина, но руку для рукопожатия протягивать не стал. ''Акведуков, Семен. Очень приятно!'' -- сказал, снова краснея, частный детектив.
''Итак, с чего начнем? Обговорим условия?'' -- с прежним сомнением продолжая поглядывать на посетителя, спросил Барчуков. Акведуков кивнул. ''Тогда извольте пройти за мной!'' -- высокомерно бросил господин и повернулся к нему спиной. Акведуков вслед за ним вошел в шикарный кабинет. Все внутри него дрожало от напряжения. Коленки тряслись. Ноги подкашивались. Теперь он знал, что испытывают люди, всходящие на эшафот. У него появилось ощущение, что сейчас должна решиться его жизнь, его судьба.
''Итак, какую сумму вы хотите получить за работу?'' -- спросил Барчуков. ''Все зависит от степени сложности'', - набивая себе цену, сказал Акведуков. ''Ну, хорошо, каков самый высокий гонорар, который вы получали в вашей фирме?'' -- допытывался Барчуков. ''Пять тысяч!'' -- назвал первую же пришедшую на ум немалую цифру Акведуков и замер, раздумывая, не продешевил ли.
''Хорошо, вы получите десять тысяч'', - решительно сказал Барчуков, доставая из коробки кубинскую сигару. Акведуков не мог поверить в свое счастье. Он стоял посреди дорогого кабинета и дрожал всем телом. Барчуков между тем неторопливо обкусил конец сигары, щелкнул золотой зажигалкой и закурил. Акведуков отвернул в сторону нос. Он терпеть не мог табачный дым, но сейчас стоило потерпеть.
''Итак, вы, видимо, хотите получить аванс?'' -- наконец спросил Барчуков, выдохнув дым. Акведуков кивнул головой и... покраснел. Блин, как нашкодивший школьник какой-то! Пока он мысленно себя ругал, Барчуков открыл ящик и по-ковбойски бросил ему на край стола пачку денег. ''Здесь пять тысяч! Считайте!'' -- громко сказал он. Акведуков взял пачку трясущимися руками и, беззвучно шевеля губами, обалдело уставился на Барчукова. В пачке были... доллары.
Пока Барчуков курил, вальяжно раскинувшись в кресле, сжавшийся под его пристальным взглядом Акведуков пересчитывал деньги. И зачем он только стал пересчитывать? Позор какой! Он знал, что не должен был это делать, что так не принято, что это говорит о недоверии, но, чтобы куда-то девать руки, распечатал пачку и принялся перебирать купюры. Он давно уже сбился со счета, но продолжал делать вид, что считает, чувствуя на себе недобрый взгляд Барчукова.
Барчуков докурил сигару и, даже ради приличия не дожидаясь, пока он сделает вид, что закончил, твердо сказал: ''Хватит! Пойдемте, я вам покажу место происшествия и, так сказать, введу в курс дела''. Сказал и вразвалочку вышел. Акведуков торопливо схватил деньги в охапку и, на ходу пряча их во внутренний карман пиджака, засеменил за богатым клиентом.
В лифте Барчуков повел носом и поморщился, слегка отступая от детектива. Когда они проходили мимо охраны, Барчуков -- впереди, Акведуков -- чуть сзади, он услышал привычное ''Смотри! Смотри! Вон тот шибздик!'' Едва они вышли на улицу, на них дохнуло полуденным жаром. Барчуков подвел его к огромному красному шестиколесному джипу. ''Вот его тачка! Он вчера до нее так и не дошел!'' -- с наигранным сожалением сказал Барчуков, теребя бородку.
Акведуков в жизни не видел таких машин. Рядом с этим джипом цвета морена другие автомобили казались игрушечными. Он сам не заметил, как чуть не взгромоздился на капот и точно невменяемый, начал поглаживать хромированный корпус чудо-автомобиля. Он даже сам не услышал, как вслух произнес свой заветный вопрос ''Когда у меня будет такая машина?'' Зато он услышал ответ: ''Ни-ко-гда!'' Он вздрогнул и посмотрел на стоящего на тротуаре Барчукова. В его глазах он увидел презрение.
10.
Семен Акведуков зашел в свою более чем скромную однокомнатную квартирку. Машка встретила его голодным мяуканьем. Весь свой нехитрый быт Акведуков воспринимал теперь по-новому. Нет, мир не переливался для него всеми цветами радуги, но внутри него появилась радостная и спокойная уверенность в своих силах. Ничего. Скоро все изменится. Его кошка всегда будет сытой и довольной. У него снова будет свое дело.
