Основные оборонительные рубежи французов были расположены очень глубоко, и когда штурмовые отряды добрались до них, то оказались лишены поддержки артиллерии. Инициатива была упущена, французы и американцы атаковали с флангов, пустив вперед танки. Германская затея одержать решающую победу на Западном фронте до того, как американский контингент обретет слишком большую мощь, провалилась. Теперь настала очередь союзников.
По замыслу Фоша, надлежало поочередно наносить удары по германским группировкам, не давая им передышки. Сначала последовали контрудары по флангам германского клина в Шампани. Затем 8 августа британские войска перешли в наступление под Амьеном. Пустив вперед танки и броневики, канадские и австралийские части за один день сломали оборону противника. Впоследствии Людендорф назвал этот день "черным днем германской армии". Правда, у наступавших не хватило танков, чтобы развить инициативу, и немцы, подтянув подкрепления, смогли все же остановить противника. В середин сентября настала очередь американцев показать себя. Их численное присутствие увеличивалось с каждым днем. С лихвой восполняя отсутствие опыта энтузиазмом, 1-ая американская армия по командованием генерала Джона Першинга, известного больше по кличке Черный Джек, успешно ликвидировала германский клин в районе Сен-Мишель, восточнее Вердена. Затем британцы и бельгийцы нанесли удар из района Ипра. Кроме того, американцы и французы организовали наступление на возвышенности Аргон. Сражение выдалось весьма ожесточенным. Немцы делали все, чтобы заставить наступавших оплатить самой дорогой ценой каждую лишнюю пядь отвоеванной земли.
В начале октября британцам удалось прорвать линию Гинденбурга, и теперь местом сражения стала неукрепленная местность. После стольких лет окопной войны пришлось заново приспосабливаться к новым условиям, требовавшим большей подвижности и маневренности.
К концу октября Людендорф пришел к неутешительному выводу: война проиграна. Он предложил отвести войска на западную границу Германии по состоянию на август 1914 года и начать переговоры о мире.
Людендорфа нередко упрекают в том, что он распылили силы между Францией и Украиной, где была оставлена вся немецкая кавалерия и несколько пехотных дивизий. Но без украинского зерна население Германии не пережило бы 1918 год.
Упрекают его и за план кампании. Существует точка зрения, будто наступления Людендорфа погубили Германию, что следовало ограничится обороной, и, может быть, даже отвести свои неразбитые армии за Рейн, чтобы обороняться там до последнего, заставив тем самым союзников доказывать свое преимущество. В этом случае мир для Германии был бы более благоприятным.
С этим нельзя согласиться. Прежде всего, конфликт носил межцивилизационный характер, и компромиссным миром он завершиться не мог. Одна из сторон должна была дойти до стадии слома, потерять волю к сопротивлению и сдаться на милость победителя. Что выигрывал Людендорф, переходя к обороне? Более короткую линию фронта? Способность продержаться ещё год?
За этот год рухнула бы Турция, Болгария и Австро-Венгрия. Германия оказалась бы под угрозой не только с Запада, но и с Юга. Американцы получили бы время создать и перебросить через океан экспедиционную армию, что вновь изменило бы соотношение сил на Западном фронте в пользу союзников. А петля блокады ещё глубже затянулась бы на горле Германии. Людендорф понимал, что 1917 год Германия и её союзники пережили чудом.
Прежде всего, надо учесть, что война была проиграна Германией ещё в 1914 году на Марне. Людендорф пытался решить задачу, у которой объективно не было решения. Он должен был надеяться на ошибки противника. Можно сказать, что весной 1918 года противостояние цивилизаций достигло своей критической точки. Весы судьбы качнулись явно не в сторону храброго и отчаянного немецкого полководца.
Основой для мирных переговоров являлась Декларация президента США Вильсона. Изложенные в ней условия мира получили принципиальное одобрение союзников. Так называемые "Четырнадцать пунктов Вильсона" содержали требования возврата территорий, захваченных странами германско-австрийского блока в ходе войны. Германии предписывалось вернуть Франции Эльзас и Лотарингию, отошедшие к Пруссии после войны 1870 года. Что же касается Австро-Венгрии и Османской империи, то составлявшим их странам и этническим группам предоставлялось право на самоопределение. Получила независимость и Польша.
27 ноября 1918 года немцы сообщили Фошу, который командовал войсками союзников, фамилии членов делегации, уполномоченной вести переговоры. В её составе были только гражданские лица. На следующий день Фош принял парламентеров, которые перешли линию фронта под белым флагом. Фош сразу дал понять, что условия, на которых союзники готовы подписать соглашение о перемирии, обсуждению не подлежат. Германия должна была немедленно отвести войска со всех оккупированных ею территорий, передать союзникам свою технику, а те, в свою очередь, занимали западный берег Рейна, мосты и укрепления на восточном берегу. Учитывая сложное положение в самой Германии, парламентеры вынуждены были согласиться.
Но до того, как перемирие было заключено, случилось ещё одно важное событие. Главнокомандующий германскими войсками фельдмаршал фон Гинденбург понимал, что, хотя армия ещё продолжает сражаться на Западном фронте, кайзер уже не пользуется её поддержкой. Назревал военный мятеж, что делало положение Вильгельма крайне сложным. Поэтому 9 ноября 1918 года под давлением военной верхушки кайзер отрекся от престола, после чего был выслан в Доорн, где и провел остаток своих дней. Германия стала республикой, но её будущее было крайне неопределенным. В воздухе пахло революцией.
11 ноября в 5 часов утра, когда на Западном фронте ещё гремела артиллерийская канонада, в Компьенском лесу в железнодорожном вагоне было подписано перемирие. Шесть часов спустя грохот пушек прекратился, и над Францией и Фландрией наступила странная тишина, которой там не знали четыре с лишним года. Известие об окончании войны заставило людей высыпать на улицы Нью-Йорка, Парижа, Лондона и многих других городов мира. Ликование продолжалось всю ночь.
Эта война унесла жизни 9 миллионов человек. Еще 20 миллионов, ослабленных и истощенных лишениями, стали жертвами инфлюэнцы, особой формы гриппа, прокатившейся по Европе и другим континентам 1918 году. Природа мстила людям за их небывалую жестокость.
Перемирие было подписано 11 ноября, 11 месяца и ровно в 11 часов. В этом странном совпадении увидели дурное предзнаменование.
Уинстон Черчилль, стоя у окна своего дома в Лондоне, слушал, как знаменитый Биг Бен отсчитывает одиннадцать ударов. Но радости лорд адмиралтейства не испытал никакой. Наоборот, страх вселился в его душу. Страх оттого, что каждый удар курантов мог начать отсчитывать новое историческое время, время всеобщей анархии.
Казалось, что с боем курантов медленно закрывалась тяжелая дверь истории, закрывалась перед лицами императоров, королей и наследных принцев, перед маршалами с пышными головными уборами, перед благородными дамами и перед многочисленной свитой, словом, перед всем тем изяществом и элегантностью, которые до недавнего времени и ассоциировались со стабильной властью, гарантировавшей мир и спокойствие.
Так, во время празднования победы в Лондоне у Бекингемского дворца произошел случай, который можно было вполне оценить как зловещее предзнаменование. В то время, как многочисленные петарды и конфеты летели в воздух, а толпа неистовствовала в своей радости, небо неожиданно помрачнело и сверху на людей обрушился самый настоящий потоп. Зеваки, которые в порыве радости сумели взобраться прямо на руки статуи королевы Виктории, ровно через три минуты начали быстро и беспорядочно спускаться вниз: создавалось впечатление, будто в королевских объятиях вдруг стало неуютно. Руки мраморной властительницы оказались необычайно холодны.
Глава XVI
Круппы платят сполна
Почти сразу после объявления перемирия паровой каток Густава Круппа начал давать сбои. Прекратились военные заказы, платить рабочим стало нечем, и 9 ноября Густав решил на какое-то время закрыть свои заводы. За одну ночь встали могучие прессы, замерли огромные шестеренки, валики, паровые молоты, погасли топки, а из бесчисленных труб перестал валить густой черный дым. Впервые за очень долгий период в Эссене стало необычайно тихо. На следующий день сразу по полудни на город обрушился сильный ветер и в короткое время разогнал весь смок. Небо разъяснилось, и солнце радостно заиграло на прокопченных стенах промышленных строений.
В течение всего года, прошедшего после подписания перемирия, концерн замер и напоминал огромную рептилию, впавшую в спячку. Связь фирмы с Властью была настолько тесной, что падение последней неизбежно ставило вопрос о возможном падении первой. Очевидно было, что именно на Эссен должны были обратить свои негодующие взоры революционно настроенные массы. Слухи были настолько противоречивыми и враждебными, что все слуги огромной виллы Хёгель вооружились чем попало, а дворецкому даны были строжайшие инструкции, что в случае появления взбунтовавшейся толпы ему следовало немедленно поднять на центральном флагштоке красное знамя.
