- Н-н-н-не-в-в-вероят-т-тно! - не удержался председатель.
- Может быть, назначить его главным судьей выставки? - предложил шепотом вице-председатель.
- Ох, разбирается! Ох, разбирается! - поддакнул скороговоркой казначей.
- П-п-п-предложите ему, п-п-пожалуйста, - попросил вполголоса председатель секретаря.
Секретарь подошел к Фердинанду и сказал:
- От имени комитета мы просим вас дать свое согласие быть главным судьей на выставке. Через часок мы устроим конкурс на самую красивую собаку. Нам будет очень приятно, если это дело возьмет в свои руки такой замечательный специалист, как вы.
Фердинанд скромно потупился.
- Что вы, какой я специалист... просто любитель, вот и все. Дело в том, что я с малых лет люблю собак, мне приходилось часто иметь с ними дело. Не знаю, достоин ли я...
- Трудно представить себе более достойного! - воскликнул секретарь.
- Трудно! - подтвердил вице-председатель.
- Трудно! - поддакнул казначей.
- Т-т-т-трудно! - крикнул после всех председатель, который, впрочем, открыл рот первым.
- Ну что же, не остается ничего другого, как принять ваше предложение, - сказал Фердинанд. - Я согласен.
- Браво! Браво! Браво! - закричали наперебой члены комитета.
Когда начался конкурс Фердинанда усадили на почетное место в специальную ложу.
Перед ложей проходили хозяева, ведя на нарядных поводках своих питомцев. Это было одно из самых потрясающих зрелищ, виданных когда-либо Фердинандом.
Неподалеку от ложи гремел оркестр пожарников. То и дело рукоплескала толпа, приветствуя красивых животных.
"Кому присудить первый приз? - Пока Фердинанд смотрел на собачий парад, эта мысль не давала ему покоя. - Не знаю, как выйти из положения. Мне по сердцу все.
Я с удовольствием присудил бы первый приз каждой. К сожалению, первый приз только один. Он может достаться только одной собаке. Ужасно! Здесь на этой выставке есть один экспонат, который, безусловно, заслуживает первого приза.
Боюсь, никому не придет в голову, кто это такой. Не могу же я сам предложить свою собственную кандидатуру..."
Фердинанд зажмурился и отдался мечтам. Вот жюри присуждает ему первый приз на выставке всепородных собак. Оркестр играет марш под названием "Веселый пес". Вот председатель приближается к Фердинанду, подает ему руку и говорит: "Поздравляю тебя, Фердинанд", - и привязывает к его ошейнику высшую награду - желтую ленточку.
- Хоть бы раз испытать такое! - вздыхает Фердинанд. - Один-единственный раз...
- Эй, Фердинанд! Фердинанд! - слышит он вдруг над самым ухом шепот и чувствует, что кто-то толкает его в бок. - Не спите, - шепчет ему директор. - Неудобно. Что подумают про вас?
- Я не сплю, - отвечает Фердинанд и открывает глаза. - Я вовсе не сплю. Вот только замечтался на секунду...
- Приятные мечты?
- Такие приятные, что не можете себе представить... Собачий парад окончился, и жюри удалилось на совещание. Председательствовал Фердинанд.
- Друзья мои, - сказал он, открывая совещание. - Мы видели только что изумительный парад великолепнейших собак. Нам не просто прийти к решению. Что касается меня, то скажу, положа руку на сердце; я не в состоянии назвать имя той собаки, которая мне больше всего понравилась. Таких собак очень много. Чтоб никого не обидеть, я предлагаю устроить тайное голосование.
Все жюри было того же мнения. Со всех сторон посыпались возгласы:
- Он прав!
- Верно говорит!
- Единственный выход!
- Мы с вами согласны!
- Голосовать! Голосовать!
- Браво, главный судья!
- Спасибо, - сказал Фердинанд, когда шум утих. - Называйте кандидатуры.
- Агава! - крикнул кто-то раньше всех.
- Карампук! - крикнул кто-то другой.
- Зефир!
- Ас!
- Мика!
- Магик!
- Донна!
- Мерседес!
- Дракон!
- Кука!
- Достаточно! - сказал Фердинанд. - Десяти кандидатур вполне хватит. При голосовании будет соблюдаться полнейшая тайна.
Члены комитета разбрелись по закоулкам парка и, таясь друг от друга, вписывали имена своих избранников в приготовленные заранее бюллетени.
Победил Магик, которого звали также Магом. Когда Фердинанд подошел к нему и поздравил его с победой, на глазах у Мага выступили слезы. Огромный волкодав расплакался, словно малый ребенок; такого не помнили даже самые старые собаки.
- Поздравляю тебя от всего сердца, - сказал Фердинанд. - Дай лапу!
Маг сел, приподнял левую лапу. Но когда Фердинанд незаметно подмигнул ему правым глазом, он торопливо опустил ее и с решительным видом протянул правую.
- Замечательно! - похвалил Мага Фердинанд. - Вижу, ты мыслящий пес. От имени жюри вручаю тебе первый приз. Кроме медали, получишь два килограмма копченых ребер. Съешь сейчас или завернуть?
- Мне хотелось бы взять их домой, - ответил Маг. Говорил он на таком языке, что понять его мог только Фердинанд. - Дома и съем их вместе с женой. Она не смогла прийти на выставку - у нее насморк.
- Я уверен, ребрышки придутся ей по вкусу, - ответил на том же языке Фердинанд, хорошо знавший все собачьи языки. - Желаю приятного аппетита. До свидания!
Передай привет жене, - сказал он, прощаясь. - Желаю успеха.
Перед закрытием организовали еще один конкурс. На сей раз собакам предстояло выбрать самого симпатичного посетителя. Некоторые знали об этом и старались заранее завоевать сердца собак. Многие посетители шныряли взад и вперед по парку и, перебегая от собаки к собаке, подсовывали кому конфетку, кому сосиску, кому пряник, и все только для того, чтобы снискать расположение собак. Некоторые потратились даже на свиные отбивные.
По знаку председателя все собаки были спущены с поводка. Победителем решили признать того, кто соберет вокруг себя наибольшее число собак.
- Ффффффффффффффффффффффььььььььыоюююю-ююю, - прозвучал свисток председателя.
Все до единой собаки бросились в одну сторону. Они сгрудились под каштаном, где сидел на стуле утомленный волнением дня Фердинанд.
XII
Под приветственные возгласы Фердинанду вручили большую золотую медаль.
Председатель собственноручно приколол ее к лацкану пиджака. Вид у председателя был при этом необычайно торжественный, и заикался он больше обычного.
- М-ммм-ы оч-ччччччч-чень ра-ра-ра-ра-ра-ра-ра-ра-ра-ра-ра-ра... ...ды! - докончила за него толпа.
Ч-ч-ч-ч-ч-то эт-т-т-т-т-то имен-н-н-н-н-н-н-но в-в-в-в-в-в-...
- ...вы! - воскликнули разом зрители.
Д-д-д-д-д-д-д-д-д-д-дазд-д-д-д-д-д-д-д-д-д-дравств-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в...
- ...ствует! - гаркнули собравшиеся.
- В-в-в-в-вот им-м-м-м-м-мен-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н-н...
- ...но! - крикнули, расхохотавшись, все зрители и принялись снова приветствовать медалиста.
В этот день в честь Фердинанда было произведено 3128 криков, в том числе:
1265 "Ура!"
828 "Да здравствует!"
654 "Виват!"
129 "Привет!"
55 "Многие лета!"
49 "Браво!"
и 48 "Гоп-гоп!"
Остальные сто разобрать не удалось, но ни у кого не было сомнений, что все они выражали живейшую радость и глубочайшее уважение.
Парк понемногу пустел.
Директор подошел к сияющему Фердинанду, еще раз поздравил его и, потянув за рукав, вежливо сказал:
- Может, пойдем...
- Как тут хорошо... - ответил разомлевший Фердинанд.
- Слов нет, хорошо. Но пора и в гостиницу. Не забывайте, ведь я директор.
- Верно, верно, - согласился Фердинанд.
- Ну так пошли, - сказал директор.
- Минуточку, - сказал Фердинанд, - а лифт?
- Совсем забыл!
- Нам придется взять его с собой. Не можем же мы его тут бросить.
- Взять... Но как?
- Может, там есть еще одна кнопка, которой мы не заметили? Нажмешь ее и кабина вернется на место.
- Ах эти кнопки! И слышать о них не хочу! - рассердился директор.
- Что же делать? Ведь нельзя бросить такую вещь на произвол судьбы.
- Не кажется ли вам, что она не стоит ваших забот? - спросил директор, с улыбкой покосившись на Фердинанда.
- Скажу вам откровенно, - не уступал Фердинанд, - я привязался к этой кабине.
Она вовлекла нас в такие приключения!..
- Не представляю, что с ней делать.
- Может, погрузим в такси?
- Не войдет.
- Придумал! - воскликнул Фердинанд. - Поставим ее на извозчичью пролетку.
- Как хотите, - ответил директор.
- Поедем с кабиной на извозчике! - крикнул, подпрыгивая от радости, Фердинанд.
- Поедем, но не все, - холодно отозвался директор.
- То есть как "не все"? - опешил Фердинанд.
- Я лично не поеду, - заявил директор. - Не желаю быть посмешищем.
- Чего тут особенного - везти кабину в пролетке?
- Не в том дело, - отрезал директор. - Особенного тут ничего нет, но это несолидно. Солидный человек не может себя вести несолидно. Вы меня понимаете, Фердинанд?
- Понимаю, но не очень, - признался Фердинанд. - Вы боитесь, что над вами станут смеяться...
- Что значит "боитесь"? Я просто уверен в этом. Завтра, стоит мне только высунуть нос на улицу, все мальчишки в городе станут орать:
