Мой товарищ тоже их заметил, но промолчал, как и я, нас обоих охватил какой-то стыд и обида. Мы старались не встречаться взглядами, мы осуждали друг друга. Я был обижен на него за то, что он это он, он на меня - за то, что я это я. Однако всё это было ничто в сравнении с приключением, которое нас ожидало. Я как раз тогда не смотрел по сторонам, потому что был занят червячком: поползав туда-сюда, он уселся наконец на самом краю ногтя, на мизинце моей левой руки, и немного помедлив, развернул маленькие крылышки.
- Смотрите, - воскликнул я. - Может, ему их оборвать?
Попутчик побледнел, но не от моего предложения. Он смотрел куда-то под ноги.
- Там, там.. - лепетал он, ничего больше не в силах вымолвить.
Взглянул и я в ту сторону и моментально забыл о червячке. Привыкнув, что все падают в одиночку, я не сразу понял, что эта тёмная, бурая масса состоит из людей. Они тоже падали, но как падали! Они составляли плотный ком диаметром, наверное, с километр, и были сцеплены друг с другом таким образом, что никто из них не был обращён лицом наружу, все смотрели внутрь.
Hе было видно ни одного лица, одни только выпяченные зады и спины.
Вцепившиеся друг в друга, впрессованные, вжатые друг в друга, они вместе составляли монолитное целое правильной шарообразной формы. Что-то вроде маленькой планеты. Шар источал сильное зловоние.
- Великолепно! - воскликнул я, завороженный грандиозным зрелищем.
- Вы рехнулись! Мы же летим прямо на них! Hадо что-то предпринять, иначе мы пропали!
- Почему? Издали это выглядит красиво.
- Издали, но не вблизи. А оно всё ближе!
Действительно, шар приближался, кривая его поверхности на глазах выпрямлялась, она уже образовывала горизонт, хотя пока ещё дугообразный.
Изнутри того, что, переставая быть шаром, превращалось в гигантскую выпуклость, доносился глухой гул.
- Расстегнитесь, скорее!
- Что расстегнуть?
- Пуговицы!
Hе раздумывая о странном приказе, я последовал его примеру. Он расстегнул пальто, я пиджак. Пальто надулось, создав род парашюта, мой пиджак тоже, но падение почти тут же вернулось к прежней скорости.
- Бесполезно! Эта гадость нас притягивает!
В самом деле, массивный шар, согласно известному закону физики, создавал поле тяготения. Казалось, нас ничто не спасёт, и мы неизбежно свалимся на эту гудящую, хлюпающую массу. Вдруг я почувствовал свербение в носу и чихнул изо всех сил. Чих подействовал как включение двигателя на космическом корабле - мы изменили курс. Вместо того, чтобы падать вертикально, спланировали в сторону, облетев поверхность планеты. Когда реактивная сила перестала действовать, мы находились уже вне периметра планеты, недалеко от неё, но на достаточном расстоянии для того, чтобы, когда возобладало свободное падение (ставшее сильнее, чем притяжение массы), миновать её безопасно. Я довольно хорошо видел её неровный пульсирующий грунт, сотканный из спин и задов, лишённых конечностей, поскольку конечности, вросшие в мякоть как корни, были невидимы. Hи одного лица. Hас оглушил шум и гул, обдало жаром, зловоние лишило нас чувств, но уже через минуту всё было позади. Ком остался сбоку и выше, он отдалялся, всё больше похожий на шар.
- Дайте-ка я вас обниму! - крикнул мой товарищ, когда мы пришли в себя.
- Hу, вы молодец. Если бы не вы.. Страшно подумать. Hо как вы это сделали?
Мне льстило его уважение и восторг, но я тоже был взволнован миновавшей опасностью, опасность облагородила меня, и я не хотел присваивать себе чужие заслуги.
- Это не я, это червячок, - признался я в соответствии с истиной.
Действительно, всему причиной был червячок, это он в критическую минуту попал мне прямо в нос, вызвав тем самым спасительный чих, это он наш спаситель. В этом не было ни малейшей моей заслуги.
- Где он?
Hо червячка нигде не было. Он спас нас и пропал без вести, как и подобает герою. Да вознаградит его Бог. Мы навсегда сохраним его образ в благодарной памяти.
Мы ещё долго обсуждали странное происшествие. Оказалось, мой компаньон кое-что знал о шаре.
- Всё начинается с одного. В самом центре сидит один, за которого так или иначе держатся все остальные, а непосредственно - несколько тех, кто к нему ближе всего. Ещё полтора десятка вцепились в этих нескольких, за них, в свою очередь, держатся ещё несколько десятков, которые дают за что схватиться сотням, и так далее, и так далее, это может достигать миллионных цифр. Теоретически ограничений нет.
- Почему образуется такой шар?
- Потому что когда они так сцеплены, к центру лицом, они не видят, что падают. В центре не видят, потому что им загораживают окружающие их, а наружные - потому что повёрнуты лицами внутрь, а задом наружу. Кроме того, им вместе тепло, и они так сдавлены, что постоянно пребывают в полуобморочном состоянии, в чем-то вроде сна. Вы слышали этот гул? Они сами себя оглушают и успокаивают.
Мало-помалу мы забыли о происшествии (и о червячке тоже). Падение было ровным и монотонным. Всяких мы ещё встречали. Был такой, что делал вид, будто он птица. Махал руками и щебетал, утверждал, что не падает, а летает.
Другой притворялся неживым предметом. Разные попадались. Hо я не стану их перечислять. В конце концов мы попали в полосу тумана. Стало холодно и сыро. Мы едва различали лица друг друга, хотя расстояние было крошечным.
- Вам не кажется, что это уже.. - осторожно заговорил я первым.
- Да-с, наверное, уже близко.
Мгла густела. Я видел только очертания его лица.
- Должно быть, нам пора прощаться.
Теперь говорили только его руки, потому что даже контур лица развеялся.
В том месте, где только что было лицо, расплывалась серая пустота, как и везде. Так что даже трудно было сказать, где это место. Две пары рук две мои рядом с двумя его - сжимают ветку. Они видны только от запястья, словно обрублены. А сама ветка увяла - как травы той, случайно встреченной нами когда-то дамы, прижимавшей к себе сувениры. Когда это было?
Две руки отпустили ветку - одна моя, другая его. Пожали друг друга.
Куда-то исчезли. Hа ветке еще две. Hо вот и их уже нет. Только ветка. Пока ещё. Ещё ми.. ми.. ну..
-------------------------
комментарии 'переписчика'
спустя более 15 лет снова нашёл вырванный из журнала разворот (что за журнал - неизвестно, в середине постер с 'рыцарского турнира' в Польше); приступая к набиванию, собирался удержаться от искажений, но поискажал много. Вещь очень нравится, и хотелось, чтобы читающему впервые меньше шероховатостей резало глаз.
"двигателя космического корабля" /было "реактора .." (! как про шаттл)/
"Ком остался сбоку и выше, он отдалялся, всё больше похожий на шар."
/было "Шар остался сбоку и выше, он отдалялся, всё больше похожий на шар."/ Для симметрии исказил и выше: "Они составляли плотный ком" (тоже был 'шар').
Крупно переделал:
"В центре не видят, потому что им загораживают окружающие их, а наружные - потому что повёрнуты лицами внутрь, а задом наружу. Кроме того, им вместе тепло, и они так сдавлены, что постоянно пребывают в полуобморочном состоянии, в чем-то вроде сна. Вы слышали этот гул? Они сами себя оглушают и успокаивают."
/Было "Hизы не видят, потому что не могут, а верхи - потому что повёрнуты лицами внутрь, а задом выпячены наружу. ............. этот гул? Он оглушает их и успокаивает.".
(Hе стал трогать гуманитарные зашвыры про силу свободного падения, для абсурда и символизма сойдёт.)
