-- К счастью, статья была редакционная.
-- Лично я не вижу погрешностей в твоей сценарии. Ему придется отозвать твой иск.
-- Конечно, ничего удивительного. Нам остается только выбрать время и место действия для Берти.
-- Сейчас в самый раз.
-- Но как мы узнаем, где сейчас Апджон?
-- Он в кабинете мистера Траверса. Я видел его, через французское окно.
-- Прекрасно. Итак, Берти, если ты готов...
Может быть, вы обратили внимание, что под конец я выпал из разговора, так как передо мной начал открываться весь ужас ситуации. Я знал, что не отвертеться, так как нормальный человек на моем месте ответил бы категорическим отказом. Но я, согласно кредо Вустеров, должен был помочь другу. Даже если для того, чтобы спасти друга детства от горестной участи продавать на улице карандаши (хотя, на мой взгляд, апельсины -- более безбедный вариант), даже если для этого мне придется грозить пальцем перед носом Апджона, обзывая его при этом на чем свет стоит, то я готов. Может, на этой почве я поседею, но ведь я Вустер до корней волос.
Итак, я хрипло пробормотал "Отлично", но при этом я с ужасом представил себе Апджона, сбрившего усы. Когда же мы отправились к месту событий, Бобби приговаривала, что я настоящий герой, а Киппер волновался, не болит ли у меня горло. Но все это слабое средство: ведь нервные клетки Вустеров не восстанавливаются.
Кабинет дядюшки Тома был местом, куда я старался не заходить во время своих визитов в Бринкли. Всякий раз, когда дядя заполучал меня в этом интерьере, он поднимал свою любимую тему про старое серебро. И с другой стороны, на свежем воздухе появлялась надежда, что если он заполучит меня, то на какую-нибудь другую тему. Последний раз я посетил святая святых моего дядюшки год назад, и только теперь, когда я открыл дверь и вошел туда, я заметил поразительное сходство этой комнаты с директорским кабинетом Обри Апджона. Когда же я увидел его самого, сидящего за столом, я почувствовал, что хладнокровие мое сменилось ледяным ужасом. И вот тут-то я обнаружил-таки одно упущение в нашем плане: нельзя войти в комнату и начать обзывать кого бы то ни было просто так, ни с того ни с сего. нужно сперва начать разговор и повести его в нужное русло. Pourparlers, вот что.
Поэтому я сказал: "А, здрасьте", и мне показалось, что для pourparler вполне неплохо. "Читаете?" спросил я далее.
Он опустил книгу на колени (я успел прочитать имя автора -- миссис Крим), поднял на меня свой взор, и я увидел его презрительно скривленную верхнюю губу.
-- Нужно отдать должное вашей наблюдательности, Вустер. Я действительно читаю.
-- Интересная книга?
-- Весьма. И я жду той минуты, когда смогу снова продолжить чтение.
Я очень неглупый человек и сразу понял, что мне не рады. таков был его тон и выражение его губы. Всем своим обликом он давал мне понять, что я тут лишний. И все же я продолжил:
-- Я смотрю, вы сбрили усы.
-- Верно. Уж не хотите ли вы мне сказать, что напрасно?
-- О, напротив. В прошлом году я сам отрастил усы, а потом взял и сбрил.
-- Неужели?
-- Того требовало общественное мнение.
-- Понимаю. Был бы рад выслушать ваши воспоминания, Вустер, но на настоящий момент я жду звонка от своего адвоката.
-- А я думал, у вас уже был один такой.
-- Простите?
-- Когда вы были там, возле пруда, разве вы ушли не потому, что вас позвали к телефону?
-- Меня действительно позвали к телефону, но пока я добирался оттуда, мой адвокат устал ждать и он повесил трубку. Я жалею, что позволил мисс Уикам увести себя так далеко.
-- Она хотела, чтобы вы посмотрели, какая большая рыба.
-- Я это уже слышал от нее.
-- Кстати, о рыбах, вы наверное удивились, когда увидели Киппера.
-- Киппера?
-- Херринга.
-- Ах, Херринга, -- сказал он, и я заметил, что он окончательно потерял интерес к разговору. наступила долгая пауза, но тут дверь открылась и в кабинет влетела эта дурочка Филлис, она была чем-то возбуждена.
-- О, папочка, -- зачирикала она, -- ты занят?
-- Нет, дорогая.
-- Тогда мне надо кое о чем с тобой поговорить.
-- Конечно. Всего хорошего, Вустер.
Я понял, на что он намекает. Он хотел, чтобы я вышел. Мне ничего не оставалось, как отвалить через французское окно. Не успел я это сделать, как на меня, словно дикая кошка, накинулась Филлис.
-- Какого черта, Берти, что ты придуряешься, -- зашептала она диким шепотом. -- Что за штучки насчет усов. Я думала, что ты сразу приступишь к делу.
Я намекнул, что Обри Апджон еще не успел подать мне повода для оскорблений.
-- Вечно ты придумываешь отговорки!
-- Но ведь сначала наш разговор должен принять соответствующий оборот, разве не так?
-- Дорогая, Берти прав, -- вмешался Киппер. -- Ему нужна point d'appui.
-- Что?
-- Отправная точка.
Хищница презрительно фыркнула.
-- Знаешь, он просто струсил. Я так и знала. У этого червяка душа ушла в пятки.
Я бы мог разить свою опоннентессу в пух и прах, доказав, что у червяков нет никаких ног, а тем более пяток, но мне не хотелось пререкаться.
-- Я бы попросил тебя, Киппер, -- сказал я с холодным достоинством, -чтобы твоя подруга соблюдала рамки приличия. Я не червяк, а царь зверей. Я был уже готов совершить прыжок и сокрушить свою жертву, но мне помешала Филлис. Она желала срочно переговорить со своим отчимом.
Бобби снова раздраженно фыркнула.
-- Она там будет теперь до скончания веков. Нам можно уходить.
-- Да, -- согласился Киппер. -- Нам придется это отложить. Мы сообщим тебе новое время и место, Киппер.
-- О, ну спасибо, -- заметил я, и они отвалили.
Так я стоял еще некоторое время, перебирая в мыслях печальные факты. Мимо проходила тетушка Далия. Я был рад ее видеть. Я подумал, что, может быть, я найду в ее лице понимание и поддержку. Ибо, хотя она иной раз могла задать жару, но в тяжелые минуты она умела посочувствовать.
Когда же взглянул на нее еще раз, то увидел, что мои тяжелые минуты ничто по сравнению с ее, ибо во взгляде моей тетушки было выражение полного конца света.
И я не ошибся.
-- Берти, -- сказала она, поравнявшись со мной и смахнув слезу садовым совочком. -- Знаешь что?
-- Нет, а что?
-- Так вот, -- продолжила моя престарелая родственница, -- издав такой вопль. будто ее взору предстала свора собак, припустившаяся за кроликом: Эта дура Филлис все-таки обручилась с Уилбертом Кримом!...
Услышав эти слова, я так и подпрыгнул. Я был потрясен до глубины души, как любой племянник на моем месте. Если ваша родная тетя лезет из кожи вон, лишь бы уберечь свою крестницу от лап нью-йоркского плейбоя, и вот она узнает, что все напрасно, кому как не мне, родному сыну ее покойного родного брата, пожалеть ее?
-- Ты уверена? -- переспросил я. -- Кто тебе сказал?
-- Она же и сказала.
-- Сама?
-- Да. Она прибежала ко мне, вся кудрявая от счастья и проблеяла, как она счастлива, ну как же она счастлива, дорогая миссис Траверс. Ну какая же дура, а. Я чуть не прибила ее этой лопаткой. Я всегда считала ее глупее булочки, но по-моему, ее даже забыли положить в духовку.
-- Но как же это могло случиться?
-- Ведь ее пес тоже свалился в воду?
-- Да, он был одним из нас. Но при чем здесь это?
-- Уилберт бросился в воду и спас его.
-- Эта псина прекрасно доплыла бы сама. Если не австралийским кролем, то по-собачьи.
-- Но разве объяснишь это этой тупоголовой Филлис. Для нее если бы не Уилберт Крим, ее собака была бы утопленник. И теперь она выходит за него замуж.
-- Но разве выходят замуж только за то, что ты спас чью-то таксу?
-- Выходят, такие как она выходят.
-- Мне это кажется странным.
-- Еще бы не казалось. Но факт. Я насмотрелась таких девушек, как Филлис Миллз. Ты же помнишь, целых четыре года я была владелицей и главным редактором женского еженедельника. (Моя тетушка имела в виду журнал "Будуар Миледи": как-то я написал для его рубрики "Мужья и братья" один материал под названием "Что носят хорошо одетые мужчины". Сам же журнал недавно перекупил какой-то простофиля, чему дядюшка Том был несказанно рад, так как все четыре года тетушка подсовывала ему чеки для оплаты.)
Я не думаю, что ты был нашим постоянным читателем. Так вот, для сведения, в каждом нашем номере мы публиковали по одному короткому рассказу, в которых почти всегда герой завоевывал сердце девушки тем, что спасал или ее собачку, или кошечку, или канарейку или еще какую-нибудь тварь, которую она держала в доме. Конечно, эти рассказы писала не Филлис, но она именно так устроен ее ум. Произнося слово "ум", -- продолжила тетушка, -- я имею в виду ту четверть чайной ложки ума, которую можно найти у нее, и то только если пробурить глубокую скважину. Бедная Джейн!..
-- Кто-кто?
-- Так звали ее мать. Джейн Милз.
-- Ну да, конечно. ты говорила, что она была твоей лучшей подругой.
