Из всех неприятных человеческих ощущений получить удар в это роковое место - самое неприятное. Свирепый Биллсон закачался, как цветок, подкошенный серпом, и простерся на полу, широко раскинув свои могучие руки. Его сегодняшнее поприще было закончено.
Зал взвыл. Знатоки бокса с жаром объясняли своим соседям, что произошло. Для Акриджа этот восторженный вой был похоронным рыданием.
III
Я уже раздевался и собирался ложиться спать, как дверь моей комнаты открылась и ко мне вошел разбитый и несчастный человек. Я молча взял стакан, налил в него виски, подлил содовой воды и протянул другу.
- Как он себя чувствует? - спросил я наконец.
- Превосходно, - ответил Акридж, - сидит в буфете и жрет рыбу.
- Бедняга. Этот боксеришка так здорово его хлопнул.
- Бедняга? Как бы не так! - раздраженно закричал Акридж и лицо его стало страдальческим. - Он совсем не бедняга. Он осел, дубовая башка. Клянусь дьяволом, мне его ни капли не жалко. Я истратил на него кучу денег. Я в течение двух недель содержал его в полной роскоши и просил у него за это только одного - расквасить кому-нибудь голову. Для него это двухминутное дело. Но он плюнул на меня только потому, что у его противника заболела жена. Супруга этого паршивого атлетишки обожгла себе руку на конфетной фабрике и заставила мужа всю ночь просидеть у своей постели. И поэтому Биллсон отказался разбить его вдребезги. Проклятая сентиментальность!
- Такая доброта делает ему честь, - сказал я.
- Вздор!
- Доброе сердце дороже денег.
- Кому это нужно, чтобы у боксера было доброе сердце? Почему Биллсон, который может одним ударом свалить слона, должен быть слезлив, как старуха? Ты слыхал когда-нибудь, чтобы из боксеров выходили святые? Нет, боксеру не добродетель к лицу. Доброе сердце не принесет ему никакого успеха.
- Не забудь, что это его первое выступление. Он еще может исправиться.
- Какую я имею гарантию, - спросил Акридж, - что когда я снова затрачу на него все свои деньги и устрою ему второй матч, он не разревется, как старая баба, узнав, что жена его противника нечаянно порезала пальчик?
- А ты позаботься о том, чтобы его противник был холостяк.
- Первый же боксер-холостяк отведет его в угол и пожалуется ему на то, что у его тетки коклюш. Биллсон сейчас же разревется и подставит свой подбородок врагу. Зачем у него рыжие волосы, если он такая жалкая тряпка? Ах, - печально вздохнул Акридж, - я видел его на матросской танцульке в Неаполе. Он там избил одиннадцать итальянцев сразу. Правда, прежде, чем он начал драться, один из этих негодяев пырнул его ножом вот сюда... Потому что иначе его не разозлишь ни за что.
- Неужели ты собираешься перед каждым выступлением вонзать в него ножи и кинжалы?
- Нет, - печально ответил Акридж. - Это мне едва ли удастся.
- Что же ты будешь с ним делать? У тебя, верно, есть какие-нибудь планы.
- Какие там планы! Моя тетка ищет себе компаньонку, которая могла бы ухаживать за ее канарейкой. Я собираюсь устроить Биллсона к ней на службу.
Стэнли-Фетерстонго Акридж рассмеялся грустным, трагическим смехом, взял у меня пять шиллингов взаймы и ушел.
Он не появлялся в течение нескольких дней. Но вскоре я встретил нашего общего друга Джорджа Тэппера, и он рассказал мне о дальнейших похождениях Акриджа.
- Меня назначили помощником секретаря, - без всякого предисловия начал Джордж Тэппер.
Я крепко пожал ему руку. Я бы похлопал его по плечу, но высокопоставленные чиновники министерства иностранных дел слишком важные люди и не любят, чтобы их хлопали по плечу, даже если вы сидели с ними на одной парте.
- Поздравляю, - заявил я. - Из всех помощников секретаря ты для меня самый милый. Акридж мне уже рассказывал о твоей удаче.
- Да, да, он давно уже знает. Добрый старый Акридж! Как он обрадовался, когда услыхал о моем назначении.
- Сколько он взял у тебя взаймы?
- Только пять фунтов. До субботы. В субботу он собирается разбогатеть.
- Акридж всегда собирается разбогатеть в самом ближайшем будущем.
- Я хочу пригласить тебя и Акриджа на обед. В четверг ты свободен?
- Вполне.
- Встретимся в половине восьмого в ресторане "Реджент-Грилл". Ты передашь Акриджу?
- Я не знаю, где его найти. Не видел его несколько дней. Он не дал тебе свой адрес?
- Он живет в какой-то гостинице, я забыл, как она называется.
- "Белый Олень"?
- Да.
- А какое у него настроение, веселое?
- Очень. Почему ты спрашиваешь?
- В последний раз, когда я его видел, он был опечален неудачами и собирался бросить свое дело. У него были крупные неприятности.
Сразу после завтрака я помчался в гостиницу "Белый Олень". Оказалось, что к Акриджу вернулся его оптимизм. Тучи, сгустившиеся было над мистером Биллсоном, рассеялись. Мистер Биллсон готовился ко второму выступлению на арене. Я догадался об этом, едва лишь вошел.
Разыскивая моего друга, я еще в коридоре услышал отрывистые звуки ударов. Открыв дверь, я увидел мистера Биллсона, который усердно колотил кулаками кожаную подушку, свисавшую с потолка. Его антрепренер сидел на ящике из-под мыла и глядел на него глазами нежно влюбленного собственника.
- Здорово, старина! - вскричал Акридж, вскакивая мне навстречу. Рад тебя видеть.
Гул ударов заглушал его слова. Мы спустились вниз в пивную при гостинице, и я передал Акриджу приглашение помощника секретаря.
- Я непременно приду, - сказал Акридж. - В Биллсоне то хорошо, что за ним не надо особенно следить. Он будет тренироваться и без меня. Он отлично понимает всю важность тренировки.
- Значит твоя тетка согласилась принять его к себе на службу?
- Моя тетка? Что за вздор ты болтаешь! Возьми себя в руки, приятель!
- Прошлый раз ты говорил мне, что хочешь заставить его ухаживать за канарейкой твоей тетки.
- О, тогда я был очень сердит. Но теперь все прошло. Я поговорил с Биллсоном по душам, и на этот раз он меня не подведет. Не может же он пропустить такой блестящий случай прославиться!
- Какой случай?
- Нас ждет новое выступление. Биллсон будет драться со знаменитейшим человеком в стране.
- Надеюсь, ты уверен, что этот знаменитый человек - холостяк? Кто он?
- Тод Бингхэм.
- Тод Бингхэм? - Я напряг свою память. - Чемпион среднего веса? Он самый.
- Никогда не поверю, что Биллсон в состоянии справиться с чемпионом.
- Он не собирается с ним справиться. Дело вот в чем. Тод Бингхэм ходит по кабакам и предлагает двести фунтов стерлингов всякому, кто проделает с ним три раунда и не будет побит. Мы с Биллсоном приняли вызов. В субботу в Луна-парке добрый старый Биллсон восстановит свою репутацию.
- Ты думаешь, он в состоянии выдержать три раунда?
- Еще бы, - вскричал Акридж. - Он выдержит три раунда, даже если в руках его противника будет пулемет и два заступа. Эти деньги все равно, что в моем кармане, приятель. А после такой победы мы будем нарасхват. Нас станут приглашать в самые шикарные цирки. Скажу тебе по секрету, старина, что я буду зарабатывать сотню фунтов в неделю. Мы немного поработаем здесь, а потом махнем в Америку. Там нас ожидают миллионы. Я даже не знаю, что я буду делать с такими деньгами.
- Купи себе носки. У меня их почти не осталось.
- Как тебе не стыдно, старина! - укоризненно сказал Акридж. Неужели ты хочешь со мною поссориться? И не совестно тебе в такую минуту швырять какие-то поганые носки в лицо своему лучшему другу!
IV
В четверг я помчался в ресторан, где меня ожидал Джордж Тэппер. Я опоздал минут на десять. К моему удивлению, я увидел Джорджа Тэппера на улице у входа в ресторан. На голове у него была шляпа, и он растерянно глядел перед собой. Меня стали мучить угрызения совести. Джордж Тэппер всегда был человек щепетильный, а теперь, когда он стал важным лицом в министерстве иностранных дел, щепетильность его увеличилась. Мне было стыдно, что я запоздал, и я стал извиняться.
- Ах, вот и ты! - сказал Джордж Тэппер. - Как не совестно?..
- Извини, дорогой друг, мои часы...
- Акридж! - крикнул Джордж Тэппер, и я понял, что он сердится отнюдь не на меня.
- Неужели не пришел? - спросил я вне себя от удивления.
Мысль, что Акридж мог пропустить даровой обед, казалась мне совершенно невероятной, переворачивала все мои представления о законах вселенной.
- Он здесь. Он привел какую-то девицу.
- Девицу?
- Белобрысую... в розовом платье, - печально продолжал Джордж Тэппер. - Что мне делать теперь? Я задумался.
- Знаешь, мне пришла в голову отличная мысль: угости обедом и ее!
- Но в ресторане множество людей, которые знают меня, а у этой девицы такой вид, что все взоры устремлены на нее.
Я глубоко сочувствовал ему, но не находил никакого выхода.
- Может быть, сказать им, что я заболел? - спросил он.
- Ты огорчишь этим Акриджа.
- Я с удовольствием огорчил бы Акриджа, будь он трижды проклят!
- Это будет страшная обида для девушки. Джордж Тэппер вздохнул. Он был романтически-воспитанный молодой человек. Он вошел в ресторан, как преступник, которого ведут на пытку.
