** "Свиссэр" - швейцарская авиакомпания.
Перед самым вылетом из Женевы самолет "Эр Франс" был обыскан швейцарской полицией. На борту обнаружили бомбу с часовым механизмом, которая весело тикала под креслом в салоне. Большинство пассажиров уже заняли свои места, когда один из них, примечательный смуглый джентльмен, потерял сознание. Его сняли с самолета, подозревая приступ аппендицита. Под его-то креслом и нашли бомбу. Он был немедленно арестован швейцарской полицией и оказался членом тайной арабской организации, стремящейся вернуть на трон свергнутого дядю имама, весьма беспутного господина, живущего ныне в Риме. Французы получили эти сведения, когда самолет "Свиссэр" был уже совсем близко от Парижа. Швейцарцы сообщили также, что пока предполагаемый убийца еще считался добропорядочным кандидатом на аппендэктомию*, он воспользовался телефоном в клинике аэропорта и бурно изъяснялся по-арабски, когда ворвалась полиция, чтобы арестовать его. Должно быть, он понял, что имам этим самолетом не летит, и предупредил сообщников.
* Аппендэктомия - хирургическая операция по удалению аппендикса.
Французские полицейские, патрулировавшие аэропорт Орли, засекли подозрительную группу арабов, которые нервически пили кофе в буфете и перешептывались украдкой. Плажо вместе с инспектором Ланьоном обежали весь аэропорт, но не обнаружили и следа своих нигилистов.
- Самолет опаздывает? - спросил он вдруг.
- Разве вы не слышали? - вполголоса ответил Ланьон. Только что поступило сообщение. На борту обнаружена бомба. Рейс отложен. Террориста взяли, но думают, он успел предупредить сообщников, что имам приземлится в Бурже.
- Что?! - возопил Плажо. - Почему вы мне сразу не сказали?
Выбежав наружу, он махнул рукой шоферу и, усевшись в машину, на полной скорости умчался в сторону Бурже.
Он прибыл в аэропорт, как раз когда имам и его свита покидали самолет. В вихре белых бурнусов их темные очки поблескивали так же ярко, как зубы.
Плажо встретил инспектор де Вальд.
- Все в порядке. Только что звонили из Орли. Убийц взяли. Восемь человек. Все арабы.
- Это они только думают, что всех взяли! - закричал Плажо, увидев в толпе Звойнича и пятерых его стариков. Арестуйте этих людей!
- За что? - спросил изумленный де Вальд.
- Они и есть убийцы, за которыми мы охотимся.
- Но ведь нам только что звонили...
- Выполняйте приказ!
Не поднимая шума, полицейские окружили шестерых нигилистов и оттерли их от толпы.
Звойнич выглядел торжествующе.
- Прошу вас, позвольте мне задержаться немного, услышать, как она рванет, - обратился он к Плажо, когда их маленькая группа остановилась на тротуаре.
- Что рванет? - завизжал Плажо, безжалостно тряся Звойнича за лацканы.
Звойнич больно ударил его по костяшкам пальцев одной из палок.
- Бомба, - ответил он.
- Где она? - Плажо потирал руку.
- Отправите нас на Корсику?
Плажо видел: имам со свитой приближается к машине. Во имя гостеприимства таможенные формальности были отменены.
- Хорошо, - прошипел он. - Где она?
- Под задним колесом. Только машина тронется - ба-бах! - и Звойнич сделал красноречивый жест.
Молнией ринулся Плажо вперед и нырнул под машину имама. Потом побежал прочь как безумный, с черной коробкой в руках, сопровождаемый двумя агентами, и ворвался в мужской туалет. Там он напугал до оцепенения пожилого служителя и, наполнив раковину водой, опустил в нее черную коробку.
- Вон отсюда! - крикнул он служителю и, едва переводя дух, приказал агентам: - Оцепить район! Вызвать минеров!
Возвращаясь в Париж, Плажо предавался честолюбивым мечтам. Он слышал поздравления министров, читал зависть в глазах коллег и трепетал, изумленный собственной невероятной отвагой. Полчаса спустя он сидел за своим столом. Наполеон не был так уверен в себе, вырывая корону из рук папы римского. Перед Плажо выстроились шестеро убийц. Он не предложил им сесть. Пусть постоят, так будет лучше. В свидетели своего триумфа он пригласил де Вальда.
- Имя вашего сообщника в Женеве? - спросил Плажо.
- В Женеве? У нас никого нет в Женеве, - удивился Звойнич.
- А в Суассоне?
- И в Суассоне нет.
- А в Бордо?
- Нет.
- Лжете!
Звойнич пожал плечами. Грубиянов он не жаловал.
- Возможно, имя Мухаммеда ибн Мухаммеда освежит вашу память? - пролаял Плажо.
Нигилисты, переглянувшись, покачали головами.
- Никто из нас никогда не пользовался подобной кличкой, сказал Звойнич.
- Шутить изволите, - в голосе Плажо звучали малоприятные интонации. - Я посоветовал бы вам более серьезно отнестись к настоящему расследованию, ради вашей же пользы. Игра окончена, ясно вам? Мухаммед ибн Мухаммед арестован. Он во всем сознался.
- Не понимаю, к чему столько бессмысленных вопросов. Вы обещали отправить нас на Корсику, - мягко напомнил Звойнич.
- На Корсику? - зло рассмеялся Плажо. - Думаю, у вас больше шансов закончить дни в местах, куда более угрюмых.
- Но вы обещали! - Звойнич негодовал.
- Молчать!
В наступившем молчании слышалось лишь эхо грубых слов Плажо:
- Я сам расскажу вам, что произошло, раз вы отказываетесь. Вы ожидали имама в Орли, но мы опередили вас. Ваш сообщник в Женеве Мухаммед ибн Мухаммед проник как пассажир в самолет и подложил под свое кресло бомбу. Затем осмотрелся и понял: имам этим рейсом не летит. Он тут же симулировал приступ аппендицита и был доставлен в клинику аэропорта. Оставшись один в палате, он позвонил вам по заранее условленному номеру и, прежде чем швейцарские власти арестовали его, успел сообщить, что вам надо ехать в Бурже. Вы немедленно направились туда с бомбой, приготовленной на случай провала в самолете. Сразу опознав машину имама по количеству окружавших ее полицейских, вы остановились рядом, нагнулись - якобы завязать шнурок - и подсунули бомбу под заднее колесо, а затем отошли и смешались с толпой, чтобы полюбоваться действием смертоносного оружия. Можете вы это отрицать?
Де Вальд восхищенно взирал на Плажо. У кого еще такая проницательность, ясность мысли, умение мгновенно оценить ситуацию? Идеал полицейской работы!
- Мы поехали в Бурже, потому что догадались, имам прилетит туда, - сказал Звойнич.
- Лжете! - отрезал Плажо. - Ведь в прошлый раз вы говорили мне, будто имам прибывает в Орли рейсом "Эр Франс".
- Я говорил? Просто сказал наугад. А догадки обычно забываются. Потому и считается, что честность - лучшая политика.
- Куда уж лучше. Вы назвали даже номер рейса.
- Номер я выдумал, уверен был - вы его забудете. Ну, а что он летит самолетом "Эр Франс", сообщалось в газете.
- Но утренний рейс "Эр Франс" из Женевы приземляется не в Бурже.
- Откуда мне было это знать? - отвечал Звойнич. Я полагался на интуицию. Если бы я ошибся, попробовали бы проникнуть в отель "Рафаэль".
- А-а! Наконец-то признание! Как вы узнали об отеле "Рафаэль"?
- Ну, это нетрудно. Рано утром выносят мусорные баки из отеля "Ланкастер". Если успеть вовремя, почти всегда можно найти в них бюллетень о пребывании в городе всяких знаменитостей. Чуть устаревшие новости, но для нас сойдет. Там иногда сообщают и о предстоящих приездах.
Плажо мрачно улыбнулся.
- Никогда не следует недооценивать изобретательность ума опытного преступника, - сказал он де Вальду.
- Просто невероятно, - пробормотал де Вальд. В этот самый момент в дверь вошел мосье Келлерер из лаборатории Сюртэ. На нем был белый халат.
- Ага! - воскликнул Плажо. - Вот и вещественное доказательство!
- Вы уверены, что дали мне тот самый предмет? - спросил растерянный Келлерер.
- Абсолютно, - ответил де Вальд. - Я лично наблюдал за его извлечением из раковины в мужском туалете и доставкой сюда.
- Что с ним стряслось? - поинтересовался Плажо. Келлерер открыл коробку.
- Здесь пусто, - сказал он. - Это просто пустая коробка.
- А этот провод, торчащий наружу, - пролепетал, заикаясь, Плажо, - что-нибудь означает?
- Ровным счетом ничего. Просто припаян к крышке.
- А не могло содержимое коробки раствориться в воде?
- Это исключено.
Де Вальд начал смеяться, сперва тихо, потом истерически. Раздраженный вопрос Плажо: "Над чем вы смеетесь, де Вальд?" только усугубил дело.
Чувствуя, что смех де Вальда становится заразительным, Келлерер, еле сдерживая улыбку, благоразумно удалился вместе с вещественным доказательством.
- Ради бога, де Вальд, возьмите себя в руки! - завопил Плажо.
- Ну и ну... Вы побили... мировой рекорд в беге... на двести метров... чтобы обезвредить... Обезвредить какую-то пустую коробку... под водой в мужском туалете! Нет, это грандиозно... грандиозно! - Де Вальд всхлипывал от хохота, держась за краешек стола.
- Де Вальд! Удалитесь в свой кабинет!
Но было поздно. Смех охватил убийц, как пожар - деревья в лесу.
Де Вальд с трудом покинул кабинет. Плажо стоял перед столом, слезы ярости застилали ему глаза.
