36
За несколько дней до неожиданной встречи в лесу.
Появление жрецов Мэндэ возле моего шатра во время празднования победы над Ракреш-Шармом, было для многих полной неожиданностью. Да, армию всегда сопровождало несколько служителей разных богов, которые молили их о победе, принося подаяния на переносных алтарях и благословляя воинов перед боем, а после, в случае победы они же приносили дары, благодаря за победу. Без этого не обходился ни один поход. Вот только в этот раз среди следовавших за армией пуджари не было тех, кто поклоняется вернувшимся богам. Тем неожиданней оказался факт того, что их не только пропустили в центр лагеря, без моего на то разрешения, так еще и мне не доложили о появлении незваных гостей. В свете последних событий, мне это очень не понравилось. Впрочем, так же, как и наглое поведение жрецов Мэндэ. Выставив последних из лагеря, я, взяв с собой тех воинов, в преданности которых был уверен, отправился на поиски предателей. Ведь самостоятельно и без посторонней помощи служители вернувшихся не могли оказаться в сердце лагеря.
Именно то, что я решил не поднимать шум и никто не знал о моих действиях и спасло меня. В ярости сжимая кулаки, я смотрел на остатки своей армии, преклонившей колени перед захватчиком и горсткой сопровождающих его жрецов и наемников. Как там назвала Ника этих пришельцев, ксены? Зная о них правду, я уже совсем другими глазами взглянул на это существо.
Вот как ему кто-то может поклоняться? Да, не все наши боги, которым поклоняются люди, похожи на нас полностью, но все равно, между нами много общего. Этот же пришелец, несмотря даже на то, что он стоит на двух лапах, даже отдаленно не имеет ничего человеческого. Я стал вспоминать все законы и правила, которым мы должны подчиняться по требованию этих существ, да и вообще, все что они или их жрецы сделали для людей и не смог вспомнить ничего, кроме всевозможных запретов и наказаний, которые должны последовать, если не следовать придуманным ими правилам. А ведь, судя по древним книгам, жизнь наших предков отличалась от той, которую ведем сейчас мы. Не знаю, хорошо это или плохо, но, судя по словам и возмущениям Ники, многое из того к чему мы привыкли, неприемлемо для нее и претит душе маленькой воительницы. А ведь из того, что я уже о ней узнал, она добрый, ответственный и честный человек.
Воспоминания о необычной девушке вызвали волну тепла в моей душе. И не только ее. Еще злость. Ведь если бы не это порождения тьмы, мы сейчас могли бы быть вместе. А вместо этого я в бессильной ненависти прожигаю фигуру недобога, стоя у кромки леса и даже знания, которые мне поведала Вероника не могут помочь сейчас справиться с проклятым Мэндэ. И все потому, что я до него не смогу добраться. Мне просто не дадут ни подойти к нему, ни бросить вызов, ни, тем более, атаковать. Мне срочно нужен план действий, а еще преданные люди. Той горстки воинов, что осталась стоять около меня, недостаточно, чтобы вступить в бой с наемниками и последователями инопланетного захватчика. А что хуже всего, их недостаточно, чтобы освободить Камала.
О том, что именно ждет моего племянника, я прекрасно догадывался и допустить этого никак не мог. Ну что же, меня, судя по произошедшему в лагере, считают погибшим, а это значит, точно не ждут в гости в столице Зикалура, Дардеше. Вот только отправится туда прямой дорогой я не мог. Во-первых, надо было собрать возле себя преданных людей, а во-вторых, я обещал Веронике, что не отправлюсь без нее сражаться с вернувшимися богами и нарушать свое слово, как бы мне не хотелось, чтобы девушка оставалась в безопасности, я не собирался. Поэтому, первым делом загляну в Джаврегельман, по дороге увеличивая свой отряд верными воинами. После чего мы посетим несколько крепостей в преданности гарнизона которых я уверен, а там, можно уже будет навестить Мэндэ в Тардархавальском храме.
Мне казалось, я все правильно рассчитал. Вот только не подумал, что кто-то поспешит в дом моего дяди, чтобы сообщить ему о моей гибели. И все бы ничего, но Ника отправилась в Зикалур разбираться со своими давними врагами, взяв с собой всего троих воинов, в преданности одного из которых я сомневался. А ведь обещала дождаться меня. Неужели сразу же поверила в мою смерть первому же встречному и даже не стала проверять, насколько правдивы его слова? А еще неприятно задело то, что она совсем в меня не верит, раз думает, что я могу так глупо погибнуть. Досада то ли от обиды, то ли от разочарования, подлой змеей заползла в грудь, свернувшись там в болезненный тугой узел.
Улыбка полная горечи искривила мои губы, пока я слушал рассказ дяди о планах моей наложницы по спасению мира. Радовало то, что Вероника додумалась хоть кому-то рассказать о том, что она задумала, благодаря чему, я точно знал где ее искать. То, что девушка решила воспользоваться оружием богов, меня совершенно не удивило. Чего-то такого я и ожидал от нее. Как бы там ни было, но глупой Ника не была. А это значит, что и не бросаться сломя голову в бой не имея плана, девушка не будет.
Задерживаться в Джаврагельмане я не стал и в тот же день отправился в Гинджуйскую крепость. Со мной было всего восемь десятков воинов. Этого очень мало, чтобы бросить вызов Мэндэ, но я все еще надеялся добрать единомышленников в крепости. Как показало время, зря надеялся. То, что приграничную твердыню не захватили, можно было назвать только чудом. И этим чудом оказалась моя маленькая воительница. Радость от ее победы омрачала только мысль о том, что я не успел и, вполне возможно, что Шри Чаманду Джи, а именно таким именем теперь все называли мою Веронику, в эту минуту подвергает себя опасности, вступив в бой с Мэндэ.
Как бы я ни спешил, а о безопасности, тем более на чужой территории, забывать не стоит. Именно поэтому вперед была выслана группа разведчиков. Они-то и доложили мне о готовящейся засаде. Вот только рассчитана она была не на большой отряд и попасть в нее должны были не мы. Если бы организаторами ловушки были обычные наемники или разбойники, я бы ни секунды не задерживаясь, отправился дальше. Времени на остановку и даже небольшую задержку у меня не было. Но зикалурских воинов возглавлял уже знакомый мне жрец. Это меня насторожило. И вот мы окружили охотников, превратив их самих в добычу. Ждать пришлось не очень долго.
