Город удалялся, начиналось холмистое поле. Через всю его горбатую спину простиралась вымощенная дорога, ведущая до самого замка. Как он красив! Этот замок – всё, что осталось от когда-то великой империи. Время всё меняет. Император превратился в короля небольшой и нищей страны. Неудивительно, что поп решил начать своё тёмное дело именно здесь. Где, где былая слава Великой и Ужасной Ассатии, грозы всех времён и народов? Где все триста кланов ведьмаков? Где мудрый и справедливый император? Где непобедимая армия, где храбрые воины? Ничего не осталось. Только слабая надежда и мирное соглашение на сорок лет. Но не будем забывать, что упыриная натура горожан, а вскоре и всей малочисленной страны, вполне на руку. Из них можно построить неплохое войско для защиты Ассатии. Можно отвоевать утерянные земли, поднакопить сил, убить Изафона, если его, конечно, не убьют в бою те несметные силы, которые обрушаться на эти земли через оставшиеся двадцать лет. Хотя, нет, он наверняка попытается бежать. В этот момент и нужно будет его ловить за шкварник! В любом случае, упыри отживут своё, полягут мясом в битвах, а из пленных родятся новые Ассаты, он возьмёт власть в свои руки, вырастит новое поколение ведьмаков. И из пепла восстанет некогда великая империя! Райский уголок для любого мечтателя и доброго человека, где процветает творчество и ремесло, живут мудрецы, а сказки становятся явью! Да.
Ведьмак уже подходил к воротам, перешёл через мост, вошёл во двор, в общем, шёл вполне знакомой дорогой в покои короля. Синис ждал его. Не потому что он синий, а просто так. Раз в месяц в это время они обязательно играли в шашки, наголо и без всякой защиты. Арион обучал его владению клинком. Подобного рода битва идеально подходила для намеченной цели. Никто и не заметит лёгкого укуса под круглым щитом. Главное, не перестараться. Всё-таки сущность вампира – сущность зверя! Хотя человек далеко не человечен, но всё же…
– Здравствуй,– молвил король,– заждался я тебя.
Синис орудовал мечом, рассекая воздух. Бугры мышц заплыли потом, но, как не странно, не жиром, и блестели на свету. Вокруг него, как всегда, стояла стража, зевая, и о чём-то болтая друг с другом. В основном о том, какие скучные нынче пошли времена и о тоске придворной жизни.
– И тебе не хворать. Как обстоят королевские дела?
– Да как обычно: вино, наложницы и фехтование. Изучаю новый приём, глянь!– он взвился под потолок, танцуя вальс с золотым клинком, и приземлился неуклюжим па.
– Неплохо, но вот только во время этого танца, я бы уже десять раз отправил тебя на тот свет.
– Я не спорю с твоим мастерством, Арион, но согласись, красиво получилось.
– О, более чем, ваша светлость. Я уверен, получилось бы ещё более красиво, если бы у вас были крылья, и вы могли подольше задержаться в воздухе.
– Ты, как всегда, в своём репертуаре. Зачем мне крылья, если мои маги могут наложить заклятие, позволяющее мне летать. Да и ты, я думаю, не откажешь мне в подобной просьбе.
– О! Если вы настаиваете,– вампир зло усмехнулся,– но сначала небольшой поединок. На этот раз используем щиты, вы совсем не умеете работать с ними. А ведь это второе оружие. Вы можете сбить шлем врага или выбить челюсть.
– Что ж, наверняка, эти навыки мне пригодятся. Принесите щиты!
Щиты принесли. Начался поединок. Они игрались друг с другом, нанося лёгкие, но быстрые удары. Ведьмак то и дело останавливал остриё возле горла соперника, и всё начиналось сначала. Охрана всё также зевала и хлопала глазками, уже привыкшая к подобному зрелищу. Упал стол с фруктами, но учебный бой не прекратился.
– Может, хватит? Отдохнём,– взмолился король.
– Ты скажешь то же самое, когда будешь бороться за жизнь?
– Да, а что. Думаешь, это никого не остановит?
– Вряд ли, скорее разозлит или обнадёжит.
– Блин!
– Где блин?
– Да это выражение такое новое. Досаду означает.
– Что ж, мне тоже очень блин, но вряд ли блин будет твоим врагам, поэтому советую продолжить тренировку и не жалеть себя любимого.
Удары немного усилились, скорость увеличилась, и Синис едва справлялся, ставя блоки, не успевая наносить удары сам. Вот вампир подскочил вплотную и положил меч на шею соперника, для чего-то наклонившись к королю и скрыв на долю секунды голову за щитом. Они разошлись.
– Что-то у меня шея побаливает, – пожаловался король.
– Может, сосудик порвался?
– Похоже на то. Вон, видишь точки две красные.
– Вижу. Продолжим?
– Я слышал, что случилось с Фёдором. Мне очень жаль, ты потерял второго сына.
– Я не хочу говорить об этом. Давай, лучше чаю попьём мятного, побеседуем. По делу.
– А что за дело?– поинтересовался Синис немного шипилявля,– мне кажется или у меня клыки подросли, что-то языку неудобно.
– И об этом тоже поговорим, всё узнаешь. Есть надежда возродить Ассатию.
– Да ну?
Они удалились в приёмную палату. Принесли чай, разговор продолжился.
– Посмотри, чтоб там за дверью никто не подслушивал,– попросил Арион.
– Нет никого. Так что ты говоришь за дело?
– Ты когда-нибудь об упырях слышал?
– Слышал. Эти, мертвяки, пьющие кровь чтобы выжить.
– Ты не мёртв, но ты один из них, – Вампир показал клыки, король обнаружил, что и у него такие же, закружилась голова, – не надо нервничать. Это наш шанс. Весь город и две из трёх деревень уже превращены, как и ты. Ты помнишь, почему мы ещё живы и какой ценой был подписан мирный договор?
– Твою сестру отдали за правителя, а последние эльфы принесли сферу вызова дракона. С ним мы можем отбить натиск приличной армии, и никто не хочет терять так много людей из-за такого клочка земли, как наш.
– Правильно, а почему на сорок лет?
– Потому что у сферы заканчивается срок годности.
– Верно, и времени осталось немного, поэтому нам нужна альтернативная сила. Твоих магов тоже надо бы обратить. Этим займёшься ты. Затем, когда все мы будем готовы, вызовем дракона и начнём наступление. Кто из людей сможет потягаться с целой армией вампиров под защитой дракона и двух десятков эльфов?
– А… ты забыл?
– Что забыл?
– Сферу мог активировать только Фёдор.
– Да, нет, я тоже могу. Это было так, конспирацией.
– Разве в тебе течёт эльфийская кровь?
– Теперь да,– промурлыкал Арион, поглаживая живот.
– Ты и эльфов обратил?
– Неплохо, да?
– А как же все заклятия, позволяющие активацию только ему?
– Ты меня недооцениваешь. Магия – моё второе имя.
Отец никогда не рассказывал Феде правду. Иленея была ему не родной матерью. От неё родился первый сын – Хельт. Сам же Федя получился в результате командировки в эльфийском лесу. Их осталось немного, всего лишь двадцать. Но они по-прежнему обладали этой божественной красотой и грацией. А она, хм, она была последней из тёмных эльфов. Её взгляд пленил, губы обжигали… Арион не смог устоять. Родился сын, больше похожий на человека, чем на эльфа, но это только на вид.
Иленея узнала обо всём, но простила. Ребёнок жил вместе с ними. Настоящая мать исчезла без следа. Вот только рядом с домом стала часто появляться чёрная кошка, её приютили, и только ведьмак знал, кто она на самом деле, но продолжал называть именем Дуся. Дуся стала любимой кошкой и жила полноценной кошачьей жизнью.
– Так, что же, ты хочешь возродить Ассатию? Но это уже будет царство упырей.
– Упыри-эльфы невосприимчивы к жажде крови. С кем нужно, я поделюсь кровью. А остальные лягут мясом. Всё гениально и просто.
– Действительно. Ты уверен, что всё получится?
– Да, но для этого мне необходимо сконцентрировать власть в своих руках, ты понимаешь, о чём я? Не дуйся. Я дал тебе трон, я возьму его обратно. Единственная проблема – это Изафон. Вурдалак – неудачник!
– А с ним то что?
– Он живёт уже две тысячи лет против моих шестидесяти. Даже для ведьмака я очень молод. А он уже накопил неплохую силу, правда, по-прежнему остался дураком… но я пока что не смогу с ним тягаться. Мне нужна новая сила, ещё большая, чем та которой я обладаю. Смогу ли я уговорить дракона дать мне какой-нибудь артефакт?
– Не знаю. Драконам наши проблемы кажутся детством. Для них не существует времени, сам знаешь. Они живут на своей драконьей планете и никогда не вмешиваются в людские дела. Этот-то согласился, потому что провинился в чём-то среди своих. И его помощь будет чем-то вроде наказания для него самого.
