Отлетался Зяблик. Я посмотрела на все еще светящийся контракт, захотелось завыть. И стоило ради этого сбегать из Леса? Дед, когда узнает, будет в ярости. Тейн расстегнул манжет рубашки, обнажил запястье и осторожно провел по нему кинжалом. Контракт еще раз вспыхнул и исчез.
— В должность вы вступаете немедленно, нужно подумать, как вас спрятать. На вас маскирующий амулет. Снимите.
Я сняла с шеи кожаный шнурок с деревянной бусиной. По коже пробежала холодная волна, морок таял, а брови демона ползли вверх. Вместо круглолицей рыжей девушки с россыпью веснушек на диване теперь сидит худенькая шатенка с примесью гоблинской крови. От них мне достались бледная, слегка зеленоватая кожа и большие серые глаза с вертикальными зрачками.
— Многие в столице знают вас в лицо?
— Никто.
Он еще некоторое время внимательно рассматривал меня, морщил лоб, и стучал пальцами по подлокотнику кресла. И когда я уже потерял всякое терпение сказал:
— За последний год мы потеряли пять Ищущих. Последнего убили прямо у входа в Тайную Канцелярию. Убийцу, конечно, схватили, но толку с этого чуть, нанимателей он не знает. Поэтому, о том, что я вас нанял никто, кроме Берта и Дейна, знать не будет. Жить будете в моем доме, как моя воспитанница. Вечером я навещу вашего деда, думаю нам найдется о чем поговорить, — демон плотоядно усмехнулся обнажив клыки.
***
Отправив девушку в особняк, Тейн открыл портал и шагнул в Приграничье. Эти земли были присоединены к Империи недавно. Договоры были подписаны, налоги потекли в казну, но о покорности Южных Лесов пока говорить не приходилось. Главной проблемой были гоблины. Их земли тянулись вдоль все южной границе, надежно прикрывая Империю от племен орков-кочевников. Гоблины — прекрасные бойцы, гибкие, ловкие, бесшумные и смертоносные. С большим трудом удалось присоединить эти земли к Империи. Не последнюю роль в этом сыграл Орден Огня, лесные пожары стали основным аргументом при подписании соглашения.
Но в последнее время, натиск орков со стороны степи усилился, и некоторым их отрядам удавалось миновать лес. Последний такой прорыв закончился полным уничтожением трех деревень. Император отправил на границу несколько легионов, но гоблины отказались пускать солдат в лес. Презрительно поджав тонкие губы глава клана Бешенных Псов цедил сквозь зубы, что гоблины клялись в верности императору и его дому, защищать и выставлять ополчение, платить налоги, но о том, чтобы в их лесу встала лагерем имперская армия, речи не было. Противостояние набирало обороты. Лучшие умы Тайной Канцелярии и Дипломатического Корпуса пытались не допустить повторения кровавой бойни, но гоблины стояли на своем: «Людям в лесу делать нечего. А если Империя настолько слаба, что не может защитить своих подданных, то это не проблемы гоблинов». Объединенный союз племен, во главе с кланом Бешенных Псов, был готов развязать новую войну. Тейн злорадно усмехнулся. Еще утром он не видел выхода, но верно говорят, что судьба благоволит демонам семьи Эар Тер.
Демон вошел в шатер посла:
— Лорд Тейн, — пухлый лысеющий мужчина низко поклонился.
— Лорд Нер, — коротко кивнул демон.
Тейн опустился в обитое черным бархатом кресло.
— Я с хорошими новостями, — глава Тайной Канцелярии немного поиолчал, — Я знаю, как заставить клан Бешеных Псов изменить свою точку зрения. Организуйте мне встречу с их верховным шаманом. Сегодня до заката.
Тейн шагнул под полог леса. На встречу, он шел один, охрана осталась в лагере. Демон двигался бесшумно, шаги гасил моховой ковер. Папоротник в рост человека полностью скрывали тайного от посторонних глаз. Чем дальше он продвигался, тем плотнее становились заросли, папоротники почти перестали попадаться, на смену им пришла молодая поросль колючих кустов райнара. Деревья становились все выше и стояли плотнее, демон, не сбавляя шага, преодолел поваленный ствол и вышел на поляну. Его ждали.
Верховный шаман и вождь клана Бешеных Псов ждали имперца в центре поляны. Шаман был высок, худ, на лице, покрытом мелкой серой чешуей, не было и следа морщин, хотя гоблин был уже очень стар. Безгубый рот разрезал лицо от уха до уха, от чего казалось, что гоблин постоянно улыбается. Из одежды на нем были только короткие штаны и множество ниток бус. На кожаный шнурок были нанизаны кости и клыки, черепа птиц, высушенные и сморщившиеся лапы мелких грызунов. В руках шаман держал белый посох, увенчанный черепом адской гончей.
Рядом с шаманом стоял его сын, вот уже на протяжении десяти лет возглавлявший клан Бешеных Псов. Он больше походил на человека, чем его отец. Только бледная, покрытая мелкими прозрачными чешуйками кожа и слегка заостренные уши выдавали в нем гоблина. Вождь, как истинный воин, был одет в полный боевой доспех из шкуры нейяра — лесного змея, согласно имперской традиции, его нагрудник украшал свернувшийся в кольцо черный дракон.
Тейн остановился нескольких шагах от гоблинов и низко поклонился, прижав руку к сердцу Гоблины шагнули вперед и поклонились, давая знать, что готовы говорить и слушать. Демон обратился к вождю:
— Наэре Нор эт Рен, могу я говорить верховным шаманом? У меня есть для него новости.
Гоблин величественно кивнул, демон вновь поклонился и повернулся к шаману.
— Наэре Нор эт Тер, у меня есть новости о вашей внучке, пропавшей пять лет назад, — гоблин задышал чуть чаще, но больше ничем своего волнения не выдал.
— Сегодня утром ваша внучка Наэре Нор эт Шаэр была поймана при попытке ограбления архимага Ирвина, и завтра в полдень состоится ее казнь.
Гоблины не пошевелились. Глава Тайной канцелярии выжидал, сейчас главным было не спешить. Он не должен упустить этот шанс. Верховный шаман сам дал имя внучке, а значит, принял полную ответственность за ее жизнь и смерть.
— Мастер Тейн, — проскрипел шаман, — я услышал вас. Надеюсь, в следующей жизни моя внучка будет счастливее, чем в этой.
Ритуальная фраза прощания с мертвыми была произнесена без эмоций, как дань традиции, не более.
— Мрак да дарует ей покой, — произнес вождь. — Мы сможем забрать тело?
— Боюсь, что нет. Так как вторая тень Иройской Гильдии Воров не имеет имени и права на погребение, — демон снова замолчал.
Невысказанное предложение демона повисло в воздухе. Имени вора никто не знает, а значит Вторая Тень умрет, но Шаэр может остаться жить, но цена ее жизни — пропуск в Лес для легионов империи.
Шаман расплатился бы не думая. Открыть несколько троп на другую стону Леса не сложно. Если бы не упрямство сына, то Тер давно бы пустил людей ближе к степям. Зачем платить кровью гоблинов за охрану границы, когда империя готова принять удар на себя? Но сын не поддержал его на совете, упирая на то, что гордость гоблинов — это неприступность их Леса. Не самая разумная позиция для вождя, но шаман не стал спорить. О чем уже не раз пожалел.
— Мой вождь, — шаман повернулся к сыну, — могу я обсудить этот вопрос с вами наедине.
Рэн неодобрительно покосился на отца, но все же кивнул. Он считал вопрос решенным, племянницу конечно было жаль, но ее жизнь не стоит чести всего клана.
Гоблины отошли к краю поляны.
— Рэн, — шаман немного помолчал, подбирая слова, — имперцы…
— Не ступят в наш лес, пока я жив, — отрезал вождь.
— Хорошо, никто из них не ступит в лес, но есть же другой путь. Лесной коридор. Я открою им несколько троп через мир духов.
— И кто станет добровольной жертвой и уйдет на сторону имперцев? Я не думаю, что-то кто-то согласится, а приказать пойти на такое я не могу, — вождь спокойно смотрел на отца.
— Ша, будет заложником, они все равно не захотят выпустить из рук такой рычаг давления на нас. Коридоры будут завязаны на ее жизнь.
Рен, задумался, и кивнул:
— Хорошо, но коридор должен быть открыт сегодня, чтобы завтра уже ничто не угрожало ей.
Я очнулась на диване. Снова. Передо мной в мягких креслах с комфортом расположились все те же трое демонов. После того как дед поставил на мне Печать Духов и активировал коридор, я, похоже, сползла в обморок. Всегда плохо переносила магическое воздействие.
— Как себя чувствуешь? — спросил один из близнецов, по-моему, Берт. Он подошел ко мне, положил пальцы на мое запястье, измеряя пульс.
— Ничего, только слабость и пить хочется, — его брат подошел к столу, налил стакан воды и подал мне.
— Спасибо, — после глотка воды мне стало совсем хорошо. Разговор с дедом немного успокоил меня, теперь я с большим оптимизмом смотрела в будущее. Главе Тайной Канцелярии придется стеречь меня как зеницу ока, я его воспитанница, а кроме того еще и гарант спокойствия на южной границе.
