Гном услышал в доме шаги. Распахнулись ставни, из окна высунулся женский силуэт с явным недовольным видом и очень заспанным лицом.
– Что ты тут разорался, бродяга!? Какой ещё Дирг? Выпить не с кем что ли? Так давай, ковыляй к таверне, там таких, как ты, сидит немало.
– Женщина! Не смей перечить войну! И не к тебе я речь свою обращал! Мне нужен Арион, а не твои колкие словечки, без почвы под собой!
– Иди в таверну! Там много пьяни!
– Ты не поняла меня?– гном уже впадал в ярость,– клянусь своей бородой, я подстригу тебя налысо, если ты не дашь мне увидеть Ариона!
– Да как ты смеешь,– женщина не успела договорить. Чья-то сильная рука взяла её за плечо и подвинула в сторону. Теперь из окна свесился заспанный мужик.
– Ты не Арион! Мне нужен Арион! Где мне его найти?
– О, так это ты, бородач!– заговорил мужик,– Неужели ты так слеп, что даже при свете дня не можешь различить, с кем разговариваешь.
– Это ты? Упырь из леса!?– гном снова принял боевую стойку, скинув из-за спины топор,– спускайся, поговорим ещё раз. Где ведьмак? Говори упырь!
– Да я это, я! Я и есть ведьмак Арион!
– Врешь!
– Что время с тобой сделало, Дирг?– ведьмак зевнул, прикрыв рот расслабленной ладонью,– сейчас ты опять попросишь доказательства? Убери топор за спину, а не то ты с ним попрощаешься!
– Да прямо сейчас,– рявкнул гном бросая топор в окно. Но топор не долетел. Замер возле лица ведьмака и плюхнулся на землю,– Вот теперь я тебя узнаю. Доказал, молодец! Разговор к тебе есть! Упыри объявились!
– Упыри говоришь? Как интересно… ну ты заходи в дом-то! Дверь открыта.
Гном зашёл, с лестницы спустился Хозяин и жестом пригласил на кухню.
– Сапоги снять не забудь, принц,– гном замешкался, но разулся и пошёл на кухню. Ведьмак похлопал его по плечу и усадил на стул, сам сел напротив,– ну давай, рассказывай, что за упыри?
– Как что за упыри? Ты не в курсе? Эти ужасные твари ворвались ко мне во владения и заразили всех моих братьев! И потом, ты же видел меня в лесу, что ты там делал?
– А, это моя тень, не обращай внимания, новый фокус такой.
– Тогда ты должен быть в курсе того, что произошло. Почему ты задаёшь вопросы? Зачем тебе притворяться, что ты ничего не знаешь?
– Да всё нормально, успокойся. Просто я посчитал, что наша беседа началась сначала. Тебя интересует некий Изафон, жирный упырь, заразивший твоих собратьев, запятнавший гномью честь, скрывшийся бесследно.
– В точку.
– Я давно за ним слежу. Не думал, что он зайдёт так далеко. Ну, да и чёрт с ним! У меня есть противоядие от вампиризма. Поэтому я так спокоен.
– Ты поделишься лекарством!
– Так дерзко? Дирг, уважаемый. Вы не у себя дома. Я дам противоядие, только в обмен, а обмен и мою волю мы запишем на бумаге.
– Ты знаешь, чего стоит слово гнома!
– Ну, на всякий случай. А ниже ты кровью своей подпишешься. Смотри,– Арион протянул гному свиток,– я знал, что ты придёшь ко мне, и пока ты бегал по лесу, я подготовил эту бумагу, читай внимательней!– гном принялся всматриваться в свиток, постепенно, по мере прочтения теста, глаза всё выше и выше забирались на лоб.
– Ты хочешь драться с Правителем? Хочешь одолеть его?
– Именно, и вы нам в этом поможете. Мы используем ваши машины.
– Ты же знаешь, как они опасны! Они были опечатаны тысячу лет назад. После той жестокой войны, когда раскололся материк.
– Выбирай, принц: семья и ещё один расколотый материк или тихая упыриная смерть всех твоих близких от руки ведьмака. Я же не могу позволить упырям шататься по улицам…
– Не похоже на тебя. Ведь ты можешь спасти всех гномов. А если я откажу тебе, ты убьешь всех их?
– Глупый гном. И за что ты носишь титул принца? Под крылом правителя уже большая часть суши, с чего ты взял, что по прошествии двадцати лет, когда у меня больше не будет поддержки дракона, эта мощь не обрушиться на оставшиеся земли с новой силой? Он сокрушит всё на своём пути, а путь его не окончен, как же ты не поймёшь этого, гном?! А если он накопит силы и выступит раньше?
– Мы укроемся в скалах.
– Он найдёт способ проникнуть и туда.
– А мы найдём способ укрыться в долине мёртвых.
– И будете бегать всю жизнь? Ему нужно дать отпор. Хм, тот же Изафон. Как ты думаешь, почему он жив до сих пор? Только потому, что сейчас он в Эмиусе. Там он создаёт новых упырей и вносит раздор на землях Правителя. Именно это нам и нужно. Мы раздробим Империю на мелкие кусочки. Но не сразу. Сначала мы сможем подмять под себя окраины и убрать эти надоедливые стены. Ту, что ближе к нам – оставим. Она пригодится, если он снова пойдёт сюда. Оставим сердце империи нетронутым. Они забьются в угол, под таким суровым натиском зловещих упырей,– Арион засмеялся безудержным смехом,– Правитель любит свой народ! Ведь это уже не тот, что начинал войну. Он пойдёт на уступки, лишь бы не допустить полного распространения заразы. Подпишем соглашение. А народ его не поймёт. Дескать, нельзя сдаваться, нужно дать отпор. А он им скажет, что пытается так выиграть время, чтобы выбрать тактику и подготовится к ответу. И здесь мы посеем смуту. Пустим слухи гадкие и посеем раздор. Они сами перебьют друг друга и захотят новой власти. Той, которая сможет обеспечить их достаточной защитой. Правитель уйдёт в изгнание и кончит собой. А мы посадим на трон своих. Ты, гном, даже, может быть, ты станешь новым правителем.
– Ага, а потом и меня так же! Эдак ты загнул, ведьмак! Думаешь всё вот так просто, да? Посеем смуту! Правитель покончит собой!– передразнивал гном,– Он сильнее, чем ты думаешь, но, потеряв империю, сильно ослабнет.
– Сам не покончит, так мы поможем, тихо и аккуратно. А ты, зачем нам с тобой поступать также? Просто будь с нами! И не делай того, что может повредить нашей цели!
– Допустим. А с упырями что будешь делать? Ведь ты их хочешь использовать в первую очередь, как заразу и дезинформацию. Мы дадим отпор первой волне. Но потом, потом все превратятся в упырей. Это неконтролируемый процесс!
– Ошибаешься! У меня есть противоядие. И потом, Изафон никто против моей магии! Он как кукла в моих руках. Да и все упыри. Я уничтожу магию и сосредоточу всю силу в своих руках.
– Никогда не любил магию. А если объявится Кайн?
– Он на цепи у демонов последние две сотни лет. Скоро я навещу их.
– Что же, может быть, из этого и выйдет толк. Но, моё мнение однозначно: стоит неоднократно продумать всё как следует.
– Конечно, но и действовать тоже нужно. В меру, но нужно.
– Ты мне дашь противоядие? Сначала я должен вернуть всех своих.
– Хм,– Арион отклонился на спинку стула,– должен предупредить.
– О чём?– засуетился гном.
– Противоядие только уничтожает жажду. В остальном… сила, зрение…
– А воля, зависимость от хозяина и первородного?
– Да,– ведьмак посмотрел в потолок,– да, воля остаётся.
– И зависимость?
– Вылечивается!
– Давай мне эти склянки, не тяни!
– А почему ты решил, что склянки? Может это что-нибудь ещё?
– Все противоядия в склянках, не тяни!
– Распишись на свитке кровью,– Арион ткнул палец в бумагу,– вот здесь.
***
Неожиданно он почувствовал, как кинжал вонзился в его спину. Затем последовал радостный возглас: ХА! Как тебе гномья сталь?! Изя повернулся с торчащим в спине кинжалом к ошалевшему гному.
– Ты что, совсем из ума выжил?– спокойным голосом ответил вампир и вытащил клинок, подкинул в руке и уставился на неприятеля, тот, оцепенев, даже забыл, зачем пришёл,– Здесь же люди вокруг? Садись за стол,– Изя сделал пригласительный жест и, даже, слегка поклонился, убедившись, что гном принял его приглашение, несмотря на свой страх.
Вурдалак заметно удивился, но, вместе с тем, не мог не обрадоваться,– значит, из него можно будет выудить кое-какую информацию.
– Я просто проверял твои рефлексы,– заговорил бородатый, сидя за столом,– ты уж извини, но они у тебя ни к чёрту.
– Спасибо за заметку, твоё счастье, что этот стол в тёмном углу и никто не видел, как ты вонзил в меня ножик. И повезло тебе, что музыканты здесь так стараются, надрывают глотки и рвут струны. Что никто не слышал твоего вопля. Иначе мне бы пришлось убить и тебя и всех, кто сейчас в этой таверне, чтобы не было свидетелей. Хотя нет. Тебя я бы сделал убийцей, наложив сперва оцепенение, а потом позвав стражу с криками «Убийца!» Как ты здесь оказался, и за что на меня обиду держишь?
