Потом его бросили на еще душистое сено в темнице без окон.
Он не слышал щелканья замка, но слышал звук удаляющихся шагов. Его не заперли?!
Несмотря ни на что, воля жизни не была убита в нем. Он поднялся на ноги и, чтобы не упасть, вынужден был опереться о стену. Не только ноги, но и все тело его дрожало, словно в изнеможении.
Когда глаза привыкли к темноте, в рассеянном свете горевшего где-то факела он взглянул на свои руки и ужаснулся. Худые, с обвислыми мышцами и сморщившейся кожей. Он закричал и упал на сено, где замер…
Одна за другой стали появляться на небе мерцающие точки звезд. Ни одно облако не закрывало ни их, ни луну, медленно плывшую над рекой Аридей, на чьем берегу высился королевский замок. Еще во многих его окнах горел свет, мало кто в нем лег спать. На стенах, в просторном внутреннем дворе, в длинных коридорах горели многочисленные факела, разгоняющие спустившуюся на землю ночь. Мерно вышагивали или замерли на своих постах стражники, было их в три раза больше обычного.
Тяжелые дубовые двери закрывали вход в Северную башню, охраняли их пять воинов с одной и пять воинов с другой стороны.
У лестницы на каждом из шести этажей стояли по два стражника, в начале и конце каждого коридора стояли еще по двое. Лучшие воины Пантрии охраняли сейчас королевский замок и в особенности Северную башню, где находилась королевская семья.
Весь последний этаж башни занимал большой зал, пол которого был устлан мягким белоснежным ковром, а камень стен спрятан под плитами красного и черного дерева. Горели бездымные факела, освещая уютную и роскошую обстановку зала. Потрескивала дрова в камине, бросая оранжевые отблески на лица людей, сидящих полукругом возле него.
В центре, прищурив глаза, сидел король Торк, на волевом и властном лице которого отразилась тревога и озабоченность. Он запахнул шелковый халат, обнажив на мгновенье мощную грудь воина и шрам, доставшийся ему в далекой битве. Королева Ваита поправила свои, еще не тронутые сединой белокурые волосы, доставшиеся ей от матери – уроженки северных земель – и темными карими глазами взглянула на свою дочь. Принцесса Мита сидела в мягком кресле слева от камина, поджав под себя ноги и устремив взгляд на огонь, а напротив нее, закрыв глаза, сидел лекарь Валанн, облаченный в пеструю одежду своей родины – далекой южной страны.
– Я еще не сказал вам, прервал молчание Торк, – что сегодня прилетел голубь с сообщением из Секантрумерии.
Все присутствовавшие словно очнулись ото сна и посмотрели на короля.
– Редзи из Ятора нашел Торана, но потом они оба исчезли. Их видели в центральных районах страны с какой-то старушкой. Там и теряется их след. В заброшенном замке Вольктрум нашли двадцать убитых разбойников, в другом заброшенном замке – труп мелкого воришки, а у одной из главных дорог – неизвестно как умершую крестьянку.
– Торан напал на след, – подытожил Валанн.
– Возможно, но почему ни он, ни Редзи ничего не сообщают?! Я уже не могу сидеть здесь и ждать! – король Торк поднялся в кресле, словно хотел вскочить и ринуться в бой.
– Большая армия может быть бессильна против Черного Повелителя, – заметил лекарь, – Торан доказал это. Ведь никакая армия не смогла бы пробиться в Страну Алмаза.
– Ты не доверяешь Торану? – спросила Мита.
– Доверяю, – хмуро ответил Торк, – но что, если он погиб?
Тишина повисла над залом после этого вопроса, ибо каждый понимал, что это значит. Торан действительно мог погибнуть, и тогда сейчас они сидят, бездействуя, а Колдовской Алмаз по-прежнему находится в руках Черного Повелителя.
– В Секантрумерии достаточно людей, чтобы найти Торана… – начал было Торк, но замолчал, понимая, что никакой армии не хватит, когда имеешь дело с таким противником.
Никто не заметил, как за его спиной промелькнул неясный расплывчатый силуэт, только принцесса наморщила лоб, но решила, что ей показалось. Она не обратила внимания, как от невидимого дуновения воздуха вздрогнуло пламя одного из факелов.
Неусыпно охраняли замок, никто – даже самый хитрый, ловкий и сильный воин – не мог проникнуть внутрь. Но чтобы попасть наверх Северной башни, не пришлось им войти в неприступный замок, идти по охраняемым коридорам и подниматься по спиральной лестнице мимо десятка стражников. Они оказались прямо в зале, ибо имя им – Воины Тьмы!
– Оглянись Торк и взгляни на нас! – разнесся по залу зловещий приглушенный голос, и все до единого люди, сидевшие лицом к камину, вздрогнули и обернулись.
Четыре грмадных воина в позолоченный доспехах, скрестив ладони на рукоятках мечей, неподвижно и грозно стояли у дверей. Мита вскрикнула от испуга, а король Торк вскочил со своего места.
– Кто вы такие?
– Мы воины Тьмы.
– Как вы сюда попали?
– Не вини свою стражу, она бессильна.
Рука королевы потянулась к серебрянному колокольчику, стоявшему возле нее, но глухой голос остановил ее:
– Подумайте, королева, сколько жизней вы сбережете…
– Не слушай его, звони! – твердо сказал король и в его руках появился стилет.
Звонко зазвенел колокольчик, а король двинулся на непрошенных гостей. Было время, он выигрывал схватку у восьми человек… Но сейчас, после первого же выпада его стилет отлетел в сторону и бесшумно упал на мягкий ковер, а сам король отступал перед надвигавшимся на него воином, длинный меч которого был нацелен ему в горло.
Слуга осторожно, а потом уже более настойчиво постучал в дверь, он знал, что она не дложна быть заперта, а раз так…
– Ваше величество, с вами все в порядке? – громко спросил он, тем самым привлекая внимание ближайших стражников.
– Поднимайте тревогу! – услышал он незнакомый голос и удивленно переглянулся со стражниками.
Через минуту взревели раковины, оповещая о тревоге, по коридорам башни к залу заспешили стражники.
Король Торк усмехнулся, давая понять четырем воинам, что они в западне, но в то же время с тревогой заметил, что они совсем не обращают внимания на удары в дверь.
– Вот мы и встретились, ваше величество! – усоышал он за своей спиной голос и обернулся, что сделали вслед за ним и королева, принцесса, и лекарь.
Стройный мужчина в белой тоге, с волосами, обхваченными золотым обручем, усмехаясь, глядел на них. Никто из людей понятия не имел, как он тут оказался.
– Кто вы все, черт возьми? – вскричал Торк.
– Те, за кем отправился ваш Торан.
Первым все понял Валанн и вскочил, будто наступил на ядовитую змею:
– Черный Повелитель!!!
В темнице с застоявшимся сухим воздухом лежал на полу человек. Вот уже несколько часов он ни делал ни одного движения, и можно было подумать, что он умер. Но вот человек шевельнулся и, тяжело вздохнув, сел. Накидка висела на нем, как висит одежда взрослого на ребенке, а из рукавов выглядывали худые костлявые руки. Никто из увидевших этого человека не узнал бы в нем Торана.
Еще раз Торан взглянул на свои руки, и ужас и боль застыли в его взгляде. Он не хотел верить своим глазам. Отчаянье серым гибельным туманом наползло на его рассудок, но усилием воли он отогнал его прочь. Он будет бороться, – пусть даже в таком дряхлом виде, – пока последняя капля жизни не вытечет из него.
Привыкшие к темноте глаза Торана оглядели темницу и увидели широкий проем открытой двери, за которым слабо поблескивал какой-то металлический предмет. Торан поднялся и, уняв дрожь в ногах, вышел из камеры в длинный темный коридор, в конце которого одиноко горел светильник. В его свете поблескивала сталь меча, прислоненного к стене прямо напротив камеры. Торан узнал свой меч и понял, что оставили его здесь специально, зная, что воспользоваться им он не сможет.
Но Торан взялся за рукоятку и поднял меч. Тот был непривычно тяжелым, и снова отчаянье нахлынуло на него. Превозмагая его, пошел Торан по коридору и открыл толстую железную дверь.
В середине большой комнаты пылал костер, вокруг которого на шкурах сидели несколько человек маленького роста. В комнате висел дым и пахло жареным мясом.
– Смотрите, кто к нам пришел! – воскликнул, поднимаясь, один из людей. – Ходячий скелет, да еще с мечом в руках! Как он умудрился его поднять?
Остальные дружно заржали, бросая в адрес Торана оскорбительные выкрики. Молча двинулся Торан на стоявшего, но ноги плохо слушались его и на третьем шаге он споткнулся и расплостался на полу, а меч выпал из его рук и отлетел под ноги стоящего слуги. Громкий хохот наполнил комнату.
– Сначала, сынок, научись стоять на ногах, а потом уже хватайся за оружие, – поучительным тоном сказал слуга и поднял меч. – Хороший клинок… Отнесите этого горе-воина обратно.
Двое слуг, не переставая смеяться, подхватили Торана под руки и потащили по темному коридору. Торан не сопротивлялся, только до боли прикусил губу. Его бросили обратно в камеру, а напротив ее двери снова поставили меч, но Торан уже не смотрел на него. Он был сломлен, отчаянье покорило его волю.
