От неожиданного сочувствия и ласки острые плечи мальчишки задергались с новой силой.
– Баб, ба-а-аба! Ты не бой-ся, я поса-жу георгины… другие, – всхлипывал Вовка.
– Бог с ними, с георгинами, что же теперь делать. На следующий год еще лучше вырастут, – вздохнула бабушка.
Когда на утро в понедельник Вовка пришел в школу, все мальчишки уже знали о смерти Боя.
Вовка хотел было пройти в калитку, но Генка-Цапля преградил ему дорогу.
– Ну, чиво, сдохнул твой пес? – ехидно улыбаясь, сказал он и сплюнул Вовке на ботинок. Все третьи и четвертые классы следили за ними, предвкушая потеху. Вовка оглянулся вокруг – помощи было ждать неоткуда. Боя не было.
Вовка отбросил портфель, пригнулся, обхватил Генку-Цаплю за колени и дернул к себе. Никто не успел понять, в чем дело, а Вовка уже сидел на животе всемогущего Генки-Цапли и бил его кулаками по лицу, приговаривая:
– На! На! На!
Генка закрывал лицо руками и скулил:
– Пусти!
– Будешь лезть?
– Пусти!
– Будешь лезть?
– Не буду.
Зазвенел звонок. Вовка поднялся. Генка-Цапля отряхивался от пыли и вытирал разбитый нос. Никто не обращал на него внимания. Все столпились вокруг Вовки, и сразу четверо нагнулись подобрать с земли Вовкин портфель.
Старый звонарь Акинфий и восьмилетний внук его Федька жили на колокольне. Церковь сожгло фугаской, от нее остались лишь закоптелые стены, да чудом уцелела крыша над колокольней.
Спали внук и дед в широких каменных нишах окон.
Акинфий прожил в этом городе почти семьдесят лет, и все знали его в лицо. И когда он ходил по домам просить Христовым именем корку хлеба на прокормление внука, люди делились с ним последними крохами.
Три дня назад, возвращаясь к себе на колокольню, он оступился на крутой лестнице, упал и сломал ногу.
Когда на другой день Федька собрался вместо деда пойти просить милостыню, Акинфий запретил.
– С малых лет приучишься – всю жизнь, как ива по ветру, гнуться будешь… Не сметь!
– А что есть будем?
– Корок тебе хватит, мне много не надо… Я старый – все помирать. Отлежусь, сам пойду. А ты, не сметь.
Акинфий лежал и смотрел сквозь обгорелые прутья узорчатой решетки, смотрел, слушал чужую лающую речь…
Маленький, но древний город простирался внизу, он словно поседел от пепла и гари за эти три страшных года. Безглавые церкви торчали по холмам, как обгорелые пни. Днем по улицам, поднимая пыль, маршировали фашисты. Ночами хрустели залпы расстрелов – за городом, в оврагах. Дед Акинфий лежал и молился за истребление варваров поганых. Иногда забывался тревожным старческим сном, но и тогда не переставал бормотать синими рассеченными губами проклятья.
Едва забрезжило, когда дед вдруг разбудил Федьку.
– Чего, деда?
– Глянь, чтой там шумит? Слыхать, а не пойму, – попросил он внука, указывая в окно.
Федька вскочил на колени и приплюснул нос к холодной решетке окна.
Все было тихо. Но только не увидел Федька часового у комендатуры, и на бывшей базарной площади больше не стояли немецкие машины. Федька для верности протер глаза, но все так и осталось. Мальчишка повел взглядом по всей панораме города.
Дальний сизый холм уже увенчал малиновый околыш солнца и… что это?.. По той дороге, что тянулась от солнца, к городу шли танки, много танков с красными звездами.
– Дедка! Дед! – заорал Федька.
– А? Что?
– Дедка! Наши! Наши!
Акинфий приподнялся на локтях и… повалился на кучу рваного веретья, что служила ему изголовьем.
– Звони! Звони… – прохрипел дед.
Большой черный колокол висел над головой, рядом колокола поменьше и совсем маленькие звоники. Давно они не были в работе.
Федька дернул веревку большого колокола, но тот отозвался глухо и слабо.
– Звончей! Звончей! Внучек! Милый, подерни! Звончей! – кричал Акинфий.
Федька дергал, дергал, дергал изо всей силы, но звона не получалось, колокол лениво урчал, как старый сытый пес.
– Помоги подняться, – не выдержал дед.
С трудом добрались они под колокола. Старый звонарь ловко ухватил сухими пальцами костистых рук веревки языков.
– Держи меня. Поперек держи, – приказал он внуку.
Федька широко расставил ноги и обхватил деда руками. Чуточку подавились назад, он держал тощее, но тяжелое для него тело Акинфия. Красная жила выступила на лбу у Федьки, но он держал, тужился во всю свою малую силу, но не разжимал рук.
– Бом! Бом! Бим! Билим-бим! Бом!
Никогда в жизни Акинфий не звонил так чисто и красиво.
Словно серебряный дождь, звенели над городом колокола…
Май. На дворе теплынь, а в море вода еще холодная. Теплый ветер гонит к берегу зеленоватые волны с белыми папахами на гребнях.
На буром пористом камне, что дальше всех ушел в море, стоит Валерик. Он бос, светлые чистенькие брюки аккуратно закатаны выше колен. Рыжий чуб кучерявится тугими кольцами. Серые, чуть припухшие глаза неотрывно впились в одну точку, толстые губы выпячены, руки напряженно держат белую нить лески. У ног его консервная банка с червями, чуть дальше стоят парусиновые туфли.
В углублении скалы, точно в озерке, плавают несколько пойманных бычков.
Валерик так увлечен, что не заметил, как к нему приблизился паренек, худой, черноглазый, в старенькой тельняшке с чужого плеча, густо залитой темными пятнами мазута, и истерзанных штанах. В руках ржавая консервная банка.
Паренек по-хозяйски вскочил на камень.
Валерик обернулся, бросив через плечо настороженный взгляд, и узнал в пришедшем Кольку из четвертого «А».
Колька добродушно улыбнулся. Молча вынул из кармана свою закидушку, размотал, присел на корточки, насадил червей, намотал конец лески на кисть, раскрутил и бросил. Тяжелая гайка шлепнулась далеко в море, гораздо дальше поплавка соседа.
Кольке везло – он вытаскивал бычков одного за другим, а Валерик за это время не поймал ни единого. Только сопел от волнения, кусал губу да косил глаз в сторону счастливца.
А Колька едва сдерживал улыбку превосходства. Он был так взбудоражен удачей, что движения его стали нетерпеливыми, самоуверенными.
Вот он, подсекая, лихо дернул… Леска пошла совсем легко…
«Сорвался бычок», – подумал Колька. А выбрал леску и увидел, что лишился всех четырех крючков. Краем глаза он заметил, как Валерик, будто дразня его, вытащил из кармана новенькие, блестящие лаком крючки.
– Дай пару крючков, а? – попросил Колька.
Валерик недовольно повернулся и буркнул, ликуя в душе:
– У самого мало.
Уходить не хотелось, уж очень хороший был клев.
Колька повторил настойчивей:
– Ну, дай! Я отдам тебе, а хочешь – куплю, – и он вытянул гривенник. – За десять копеек – четыре штуки.
– Не продаю, самому мало, вдруг что… Всякое бывает, – оправдывался Валерик.
Колька разозлился и стал сматывать свою закидушку.
Большая волна накатила на камень, обдала рыболовов с головы до ног и слизнула у Валерика банку с червями.
Черные глаза соперника радостно блеснули. Его банка стояла на выступе.
Колька взял ее в руки и, не отрывая злорадного взгляда от рыжего Валерика, с наслаждением широко размахнулся.
Валерик тревожным взглядом впился в банку, толстые губы его задергались.
Колька поставил банку на место и выразительно плюнул на бурый камень: «На, бери!» – спрыгнул со скалы и зашагал берегом, по щиколотку проваливаясь в замусоренный песок.
– Я живу в трехлитровой банке. Мне скучно и голодно. Банка стоит под столом, и я даже солнышка не вижу. А было нас четверо. И мы жили в светлом стеклянном доме. Я – меченосец и семья гамбузий: отец, мать и их маленькая дочка Мунечка.
Эх, как мы жили в первое время! У нас был прекрасный сад и пещера с просторным каменным гротом. Когда мы поселились в этом доме, наш хозяин, десятилетний курносый человек, был так добр, что по десять раз в день бросал нам корма и без конца менял воду, чтобы нам было побольше воздуха.
Каждый день он приводил смотреть на нас десятки своих друзей. Они смеялись, и нам тоже было весело.
Вдоволь было и воды, и солнца, и воздуха, и корма! Мне казалось, что наконец-то я попал в надежные руки. Мы боготворили своего повелителя и думали, что счастью нашему не будет конца. Но вот мы стали замечать, что наш хозяин все реже кормит нас и забывает вовремя сменить воду. И за нами все чаще ухаживает его мать, большая, добрая женщина.
Может быть, все было бы благополучно, если бы она не уехала на несколько дней в командировку.
К тому времени мы окончательно надоели своему хозяину. Он уже не разводил рыб, а готовился в великие футболисты и целыми днями гонял по улице мяч, совсем забыв о том, что мы живем на свете.
Первым стал задыхаться отец гамбузий. Жабры его раздулись, и глаза стали как две капли крови. Потом он перевернулся на спину и умер. Через час умерла его жена. Милая желтенькая Мунечка умерла вечером. Три трупа плавали над моей головой. Мне стало страшновато, но умирать не хотелось. Я, меченосец, и я терпел, задыхался, но терпел.
