– Вася, миленький, ну дай – я хоть в воздух! – взмолился Гришка. Он дрожал от нетерпения и был согласен сделать что угодно, лишь бы выстрелить, выстрелить!
– Хватит, пора домой, жрать охота, – сказал Васька и пустился в обратную дорогу. Гришка понуро поплелся следом, думая все об одном: неужели не даст, так и не даст…
– Иди вперед, а то топко, я еще провалюсь в сапожищах-то, а ты босый. Иди дорогу выбирай, – приказал Васька, и в его глазах промелькнули злые чертики.
Гришка послушно забежал вперед. Не успел он сделать и десяти шагов, как за спиной его ударил выстрел. Мальчишка быстро повернулся. Из дула валил сине-белый дым. Васька молча показал пальцем в болото, на зеленеющей глади которого чернел большой комок. Гришка всмотрелся и, крикнув: – Утка! – поспешно снял с плеча сумку.
С первых шагов ноги по щиколотку хлюпнули в густую жижу. Идти было нельзя. Не раздумывая, Гришка лег на живот и пополз. Смертельная хлябь дышала под маленьким телом. Сквозь проламывающуюся подстилку короткого зеленого мха выталкивались черные лужицы гнилой воды. Утка лежала на кочке, подвернув шею под крыло. Чтобы вернуться назад, Гришке нужны были обе руки. Он ухватил мягкое крыло утки зубами и, задыхаясь, пополз назад. Болото сопело и чавкало под ним, словно бурчало: «Ага, сейчас я тебя съем!» В глазах у Гришки потемнело от страха и напряжения. Но вот, наконец, он дополз до дорожки. И тут вдруг почувствовал, как смрадный запах ударил ему в ноздри.
– Она же дохлая, Вася! – растерянно сказал Гришка.
– Ха-ха-ха! Ху-ху-ху! Обманул дурака на четыре кулака! – брызжа слюной и дергаясь всем телом, хохотал Васька.
Облепленный жирной грязью, вздрагивающий от усталости, Гришка не сразу понял, что Васька обо всем знал заранее, а когда понял, круто повернулся и пошел прочь.
Васька бросил утку. Она глухо шлепнулась и стала погружаться в болото. Он смотрел, как неумолимо засасывает утку, и неожиданно очень четко представил себе, что так могло случиться и с Гришкой. Он понял, что Гришка подвергал себя смертельной опасности, и ему стало холодно от страха.
Подобрав кожаную сумку, он побежал за Гришкой, все время повторяя:
– Обожди, стой, я же пошутил!
Гришка прибавил шагу. Тогда Васька забежал вперед и, преградив дорогу, снял с плеча и протянул ему ружье:
– На, стреляй, хоть три раза! Век свободы не видать, пошутил!
– Не надо мне твоего ружья, уйди, – отвел руку Гришка и, обойдя Ваську, побежал. А Васька, обреченно повесив на плечо ружье, поплелся домой, рассуждая на ходу: «Уже и пошутить нельзя… Эх, теперь самому придется таскать барахло, да и собаку нужно заводить. Какой я без Гришки охотник…»
Каждое утро, гордо засунув руки в карманы, Вовка появлялся у ворот школы. Рядом с ним, неся в зубах черный ученический портфель, чинно вышагивала большущая немецкая овчарка. Это был красивый и сильный пес. Чуткие уши его – сверху опаленные чернью и розовые, как разрезанный гранат, внутри – никогда не отдыхали. Серая шерсть лоснилась, словно смазанная жиром.
О таком верном страже и мечтать не могли другие мальчишки. Стоило Вовке бровью повести, как Бой тотчас же бросался на противника и обращал его в бегство. Поэтому Вовку никто и пальцем не смел тронуть. Даже Генка-Цапля, гроза всех третьих и четвертых классов, заискивал перед Вовкой. Но в душе он, Генка-Цапля, ненавидел Вовку. Он мешал ему, Генке-Цапле, считаться самым могущественным человеком среди мальчишек. Вовка был на голову ниже Генки, тот знал, что без труда отлупит его, и мечтал об этом.
Три года назад Вовка нашел на помойке большого дома облезлого, тощего кутенка. Он принес его домой, выкупал и, наперекор бабке, оставил жить у себя, назвав звучным именем: «Бой».
Вовка делился с ним каждым кусочком хлеба, а по ночам, втайне от бабушки, тащил Бойку к себе под одеяло. Укрывался с головой и гладил, гладил его теплое тело. Так они и засыпали.
А утром бабушка, которая вставала очень рано, замечала Бойку и прогоняла его в холодный коридор, а Вовку ругала:
– Не смей, чертенок, брать его в постель! Сколько раз говорила… Глистами заразишься. Еще раз увижу – смотри! Я тебе дам лупки!
Но Вовка знал, что она не умеет его бить.
Время шло, и Бойка из неуклюжего кутенка превратился в великолепного пса.
Летом они ходили на море. Вовка обнимал Боя одной рукой за спину, и они заплывали дальше всех мальчишек.
Выйдя из воды, Вовка с разгона плюхался на горячий песок. Бой шумно отряхивался и садился рядом.
Передохнув, Вовка принимался муштровать собаку.
– Лежать! К ноге! Пиль! Барьер! Ищи! – мучил он Боя бесконечными командами. Бой неутомимо выполнял все приказания. Вокруг собиралась толпа мальчишек и девчонок. Они с восторгом наблюдали за Бойкой и уважительно просили хозяина:
– Слышь, а? Скажи ему, чтоб еще раз палку принес. Только подальше закинь, в море закинь.
Вовка сосредоточенно потирал малиновый облупившийся нос и отвечал с достоинством:
– Не мешайте дрессировать ученую собаку.
– У меня план.
И нарочно давал Бою другое задание.
– Например, брал длинную палку и, выбросив руку перед собой, строго командовал:
– Барьер!
Бой почти без разгона перемахивал препятствие.
– Ого-го! – говорили мальчишки.
– Ой-ой! Ма-ма-чки! Как высоко-о! – говорили девчонки.
Вовка презрительно сплевывал на желтый песок и небрежно бросал:
– Ха! Он через в два раза выше меня забор перепрыгивает.
А теперь каждый раз, когда Вовка выходил из школы, Бой ожидал хозяина у калитки. Он точно чувствовал время. И как только закрывалась на перерыв зеленая хлебная будка, что стояла вблизи их дома, бежал к школе.
В ожидании Вовки он горделиво сидел на задних лапах, не обращая внимания на прохожих. Увидев хозяина, Бой вскакивал и бросался к нему на грудь, от восторга едва не сбивая мальчишку с ног. Вовка давал в зубы Бою портфель, и они, счастливые, наперегонки бежали домой.
Одно портило им жизнь – куры. При виде их Бой становился безумным. Даже портфель бросал и гнался за ними, а если догонял – перья летели по всей улице. Что Вовка только ни делал, но отучить Боя от этой дурной привычки никак не удавалось. Из-за Боя бабушке здорово доставалось от соседки Дуси, у которой пес потрепал не одну курицу.
Кончился последний урок. Вовка вышел из школы и не увидел своего любимца на обычном месте.
– Бой! Бой! Бой! – звал Вовка, а собака не показывалась. Он стал свистеть, но и это не помогло. Испугавшись, Вовка помчался домой.
Дома… еще издали увидел Боя. Положив морду на передние лапы, он вытянулся в тени сарая и хрипло дышал часто-часто, вздрагивая всем телом.
Вовка присел подле него на корточки.
– Боечка, что с тобой, Боечка? – зашептал мальчишка.
Уши Боя упали. Из чистых, глубоких-глубоких, по-человечески умных глаз стекали к сухому, посеревшему пятаку носа тонкие слезинки. Потом начались судороги. Вовка побежал в дом за водой, а когда вернулся – Бой был уже мертв.
Вовка сидел на сырой земле, гладил сухую бойкину шерсть и просил друга:
– Боинька, встань, Бойка! Очень тебя прошу… Встань, Боинька!
Но Бой больше не умел вставать.
– Боинька, Бойка, кто тебя? Тетка Дуська отравила, да? Я ей всех кур поубиваю, всех, всех! – плакал Вовка.
Вокруг Боя стали роиться блестящие сине-зеленые мухи, они норовили облепить его оскаленные клыки. Вовка сидел над Боем, отгонял наглых мух и плакал. А когда не осталось слез, он пошел в сарай. Вынес лопату и вырыл на огороде яму. Взял Боя за окостеневшие, словно деревянные, передние лапы и через весь двор волоком, собрав все свои силенки, дотащил его до места и засыпал жирной синеватой землей.
Потом содрал с крыши сарая кусок почерневшего от дождей и ветров горбыля и принялся сколачивать крест. Сделав крест, Вовка воткнул его в мягкую землю надмогильного холмика.
«Нужно цветы», – подумал Вовка.
В палисаднике перед домом густо разрослись взлелеянные бабушкой пышные георгины. Это были ее любимые цветы.
Вовка обламывал похожие на пламя красные георгины и охапками носил их на могилу друга.
– Пусть, пусть и меня за эти георгины убьют, – приговаривал Вовка и без разбора ломал цветы.
Вскоре посреди огорода вырос красный холм. Обломав все георгины, Вовка встал у могилы и задумался. Он думал о том, что теперь не нужны доски, которые он заготовил, чтобы построить Бою новую теплую будку, и что Генка-Цапля в понедельник обязательно будет лезть драться.
– Ты что наделал, окаянный! – вскрикнула вернувшаяся с базара бабушка.
– Бойка умер, – строго ответил Вовка и так посмотрел на бабушку, что брань застряла у нее в горле.
– Дуська… Изверг, иголку дала, она грозилась, – тихо проговорила бабушка и обняла русую голову внучонка.
– Не плачь, не плачь… – уговаривала бабушка, краем кофты утирая слезы с замурзанного лица Вовки.
От неожиданного сочувствия и ласки острые плечи мальчишки задергались с новой силой.
