− Значит, есть причины. − Сказал Скиталец.
− Есть, − согласился Путешественник. − Лень карабкаться на скалы. Но нам-то не впервой. Легкие пути не для нас! − тут он усмехнулся.
Выбрав удобное место, туристы не без труда спустились в долину и направились в сторону скал. Вокруг было множество камней от булыжников до валунов, отвалившихся в свое время от горных массивов ввиду различных причин, но одна странная глыба привлекла внимание путников своей необычной прямоугольной формой – как будто искусственного, а не природного происхождения. Подойдя чуть ближе, они рассмотрели глыбу внимательней – оказалось, что она состоит из небольших валунов, положенных друг на друга, верх закрывала плоская плита. Таким образом получалась своего рода глухая будка.
− Кажется, я слышал об этой штуке, − сказал Скиталец, и вся команда, не выражая особого оптимизма, приготовилась слушать очередную байку. − Здесь один сумасшедший замуровал себя заживо. Вот табличка, − и он действительно указал на грубо выгравированную в камне надпись: «Аскет. Избравший Путь в стороне от Дорог и сует. Проходи, скиталец, своей дорогой!».
− О! и ты тут есть, − Спутник ткнул Скитальца локтем.
− Вряд ли они меня имели в виду, этой могиле уже сотни лет.
− Дорога тогда была несколько оживленней, − сказал Спутник. − Я имею в виду, народу ходило больше, чем ни одного за пару десятков лет… а пишут, что в стороне от дорог…
− Наверно, он решил замуроваться здесь, чтобы напоминать прохожим, − предположил Странник.
− Напоминать о чем? − спросил Скиталец. Старик не ответил. Он понял образ, переданный надписью, но сам не в силах был облечь его в слова.
− Этот гражданин настоящий псих, − решил Путешественник. − Интересно, как он сам это соорудил?
− Крышу наверняка установили уже потом, − сказал Странник. − Да и надпись нацарапал тоже не он.
− А кто? Друзья? − поинтересовался Спутник.
− Скорее последователи, − ответил Странник.
− Надеюсь, дорога опустела не потому, что ее стало охранять племя умалишенных каннибалов, − задумчиво произнес Путешественник. Скиталец испуганно огляделся по сторонам. − Ладно, пойдемте. Факт присутствия в мире подобных этому Аскету меня крайне огорчает… и аппетит сразу пропадает.
− Все, испортил всем настроение, − подхватил Спутник и даже пнул ногой стенку гробницы. Заметив направленный на него осуждающий взгляд Странника, Спутник поправил рюкзак и молча поплелся вслед за Путешественником. − Мне интересно, неужели людям не хочется получить от жизни чего-то большего?
− Например, − сказал Странник. Команда направилась в сторону озера – негласно всем хотелось окунуться в его чистые воды и смыть с себя походную грязь.
− Ну, как тебе сказать, − замешкался Спутник, подбирая слова, и поэтически произнес, − достать до самой высокой звезды, такой, до которой никто другой не смог дотянуться. Или хотя бы сделать попытку – это уже что-то. В общем говоря, сделать нечто, что потом будут помнить веками, и тебя помнить, и идти по твоей проторенной дороге.
− Как Аскет? − спросил Странник.
− Аскет – больной самоубийца, − твердо сказал Путешественник. − Он мог жить и делать что-то для людей, а вместо этого умер в самозаточении.
− Потому мы и хотим подняться на Гору, − сказал Спутник.
− Чем же это поможет людям? − не понял Странник.
− А тем, что глядя на наш подвиг, людям захочется совершить свой, − ответил Спутник. − Не важно, тот же самый или какой-то другой. Главное – сделать его.
− Но ведь вы не первые, кто совершает подвиг подъема на Гору, − возразил Странник. − Выходит, вы делаете это из подражания другим, чтобы вдохновить остальных?
− В каком-то смысле – да, − ответил Путешественник. − Там, − он указал на белого великана, укрывшегося за тучами, − нас ждет счастье. И мы хотим, чтобы каждый взобрался на свою Гору к счастью. А тот, кто ничего не делает, счастья не получит.
− Мне кажется, вы делаете это не для других, а для себя. Вы в чем-то ошибаетесь, только в чем – понять не могу…
− Почему «вы», Странник? − улыбнулся Путешественник. − «Мы»! Ты ведь в нашей команде!
Группа подошла к озеру и стала попробовать воду на ощупь.
− Ледяная! − объявил Скиталец.
− Ничо, окунешься и на солнышке отогреешься, − сказал Спутник.
Через несколько минут туристы уже обсыхали на камнях берега под теплыми солнечными лучами. Холмы и горы, окружавшие долину, служили естественной стеной, препятствующей движению потока ледяного ветра.
− Странник, ты о чем задумался? − спросил у старика Путешественник.
− Размышляю над твоими словами.
− И как?
− Неужели, чтобы дойти до счастья, нужно пройти по тонкой нитке между жизнью и смертью? Неужели для этого необходимо прикладывать нечеловеческие силы? Счастье должно быть доступно каждому, а не избранным. Должно находиться рядом, быть простым, незамысловатым, и единственный труд, который стоит приложить к извлечению счастья – это его разгадка в нагромождении повседневных дел и вещей.
Путешественник внимательно слушал и не перебивал Странника – тот редко говорил такие длинные речи.
− «Чем тяжелее битва, тем слаще победа», − туманно изрек Путешественник. − В том, что достается слишком просто, есть какой-то подвох. Жизнь не ценит спешку и лень. Чтобы получить желаемый результат необходимо терпение, настойчивость и сила. Только так достигается долговечность. Счастье – это поставить цель и достигнуть ее. А затем обернуться назад, взглянуть на тяжесть пройденного пути, почувствовать облегчение и радость. И никакие предостережения, угрозы не помешают нам пройти по своему пути к своей цели.
После купания туристы обогнули озеро и прошли сквозь редкие лесные заросли. Здесь их встретил внезапный обрыв: земля круто уходила вниз на десяток метров, а чуть дальше, за пропастью, вырастала высокая скальная стена. На дне расщелины извивалась змеей бурная речка. Попасть в ее поток туристам показалось сущим адом – шальная река, будто пьяная, с большой скоростью врезалась в каменные берега на резких поворотах, и постоянно злилась от резавших ее тело кусков скальной породы, лежавших на дне. Человек, попавший в безумный поток, станет безвольной куклой в руках сумасшедшей реки.
Немного правее над пропастью медленно покачивался веревочный мост, перекинутый на другой берег, где в скальном небоскребе образовывался довольно широкий балкон.
− Ну, путь тут один, − сказал Путешественник, улыбаясь и чувствуя прилив свежих сил.
Мост оказался довольно старым, но все еще целым. Кое-где доски на нем прогнили или вовсе вместо них зияло пустое пространство. Путники с опаской посматривали на свою переправу, нерешительно топтались около моста, пока Путешественник не сделал первого шага и с все увеличивающейся решимостью не зашагал на тот берег. За ним пошел Странник, следом Спутник. Когда они уже перебрались на вторую половину переправы, на мост ступил и Скиталец – он очень медленно и аккуратно, почти намертво вцепившись в канаты, широкими шагами последовал за остальными. Мост качался, скрипел и потрескивал, отвыкши от ноши за долгое время простоя, но выстоял, себе на удивление, не без гордости оправдав свои функции.
Туристы оказались на голом скальном уступе – растительность здесь практически отсутствовала: редкая травинка пробивалась из щелей между каменными плитами или же наполовину высохший куст качал на ветру кривыми ветвями. Расстояние от отвесной стены до пропасти было небольшим – около трех метров, – но чуть дальше, вправо, постепенно росло, превращаясь в довольно обширную площадку.
– В навигаторе не говорится, откуда лучше всего взбираться? – поинтересовался Скиталец.
– Нет, – ответил Путешественник, не заметив сарказма в его словах. – Давайте пройдем вдоль стены и посмотрим.
Команда двинулась вглубь площадки, осматривая склон и выбирая место для ночлега.
– Черт! – вскрикнул Спутник, когда камень под его ногой неожиданно хрустнул. Спутник разворошил каменную крошку, в которой утонул этот камень и не без удивления признал в нем напоминавший человеческий череп.
– Недобрый знак, – тихо проговорил Скиталец.
– Людям свойственно умирать, – спокойно сказал Путешественник. – Даже в шаге от счастья.
– Все равно, неприятно встречаться со смертью. – Скиталец весь поежился.
– Подождите еще, – сказал Странник, ушедший немного вперед. – Здесь посерьезней будет!
И впрямь, догнав Странника, туристы заметили тянущуюся вдоль стены целую насыпь, которую издали можно было принять за гору камней – там лежали выбеленные временем человеческие кости вперемежку с истлевшими обрывками ткани, ржавыми металлическими деталями и прочим мусором.
– Ого! – мрачно удивился Спутник. – Здесь как будто произошло массовое самоубийство. Здесь костей столько, сколько я живых людей никогда не видел! Сотни, тысячи!..
