– Димочка, я бесконечно виновата перед тобой и готова выйти за тебя замуж хоть завтра, если ты, конечно, не передумал…
К ее удивлению, он не проявил того восторга, на который она рассчитывала, а взяв ее руку в свою, ответил после некоторого молчания:
– Ты ведь знаешь – это то, о чем я давно мечтаю… Но сейчас, мне кажется, будет лучше в первую очередь для тебя, если мы подождем еще… ну, скажем, полгода… Ты понимаешь, что я имею в виду?
– Нет!
– Завтра мы поженимся, а послезавтра ты встретишь похожего на НЕГО не только фигурой, но и лицом, и тогда последствия будут куда ужаснее, чем если бы ты была свободной…
Услышав его отказ, она, как ни странно, испытала облегчение. О том, что инфекция владимиромании не изведена до сих пор, ей только что поведал неудачный опыт самоуничижения.
– Значит, ты от меня отказываешься… – на всякий случай упрекнула она его.
– Наташенька, обещаю – если ты снова себя заколдуешь, я буду рядом с тобой до тех пор, пока ты не прогонишь меня окончательно!
– Хорошо, пусть будет так! – с напускной неохотой согласилась она и первая его поцеловала. О том, что американец ее нашел и об операции по его нейтрализации она ему, разумеется, не сообщила.
На самых задворках разговора, перед сном, он упомянул о поездке в Кузнецк, намекнув на свое безжизненное состояние и дважды похоронное настроение, чем добился нового приступа ее жалости и вины.
И ни слова о том, что он ей изменил – вот уж тут он не виноват!
Ни одна женщина не способна чувствовать себя виноватой более двух дней, если любящий ее мужчина настаивает на том, что в случившихся с ними неприятностях виноват исключительно он. Именно так вел себя после их примирения восстановленный в правах жених, не в силах выносить ее до пугливости покорный, покаянный вид.
Материальную меру своей вины она ощутила наутро, когда решила поближе присмотреться к тому, чему не уделила должного внимание вечером, шаря по его телу и не находя тех излишеств, в которых ее рука утопала всего полтора месяца назад.
– Ну-ка, дай-ка я на тебя посмотрю… – с медицинским пристрастием потребовала она и, встав голая на колени, откинула с него одеяло так неожиданно, что он едва успел прикрыть руками свои избранные места.
«Глупый мальчишка – до сих пор стесняется!» – мелькнуло умиление, но тут же испарилось при виде его обнищавшей плоти. Несколько секунд она разглядывала его непривычную поджарость и, словно не веря, даже провела ладонью по наметившимся ребрам, а затем, охнув, навалилась на него грудью и простонала, заглядывая ему в глаза:
– Димочка, бедный, до чего же я тебя довела!
– Во-первых, не ты, а я сам! А во-вторых, я давно хотел похудеть, хотя, возможно, немного перестарался! – весело отвечал он, отправляя выспавшиеся руки в путешествие по ее телу.
– Бедный ты мой, бедный, связался со старой калошей с тараканами в голове! Ну, скажи, зачем я тебе такая заколдованная? – глядели на него подернутые серой печалью глаза.
– Все настоящие королевы заколдованы. Представляешь, какое сказочное сокровище мне достанется, когда я тебя расколдую!
Он перевернул ее на спину и поменялся с ней местами, глядя на нее расплавленными нежностью зрачками. Впервые она разглядела в их черной глубине пульсирующий свет, питающий неугасимым восхищением дымчатую желтизну короны и сероватый аквамарин радужной периферии.
– Я иногда думаю… – продолжала она истязать себя сладкой болью, – ведь ты с твоими деньгами вполне мог найти себе свежую, молоденькую, без всяких историй и комплексов…
– Молчи, глупая, молчи! – припал он к ее губам, не скрывая своего беззащитного обожания…
За завтраком она сурово сказала:
– Этот мерзавец Феноменко – теперь я просто обязана от него уйти…
– Вовсе не обязана! – ответил он, прекрасно понимая, что она ждет его разрешения продолжать работать с бывшим любовником. – Делай вид, что ничего не знаешь, а про себя посмеивайся, как он, такой умный, обманул самого себя…
Благодарное облегчение проступило на ее лице, и она, не скрывая радости, воскликнула:
– Спасибо, Димочка, ты не представляешь, как для меня важен твой совет!
Она привезла его в Парк Победы. Там они, перед тем как расстаться, укрылись зонтом и, помечая памятные места трогательными разноцветными бантиками милых воспоминаний, прошли тем же путем, каким шли год назад. Они шли по парку, как по музею, где случайные когда-то подробности приобрели, благодаря знакомству с ними, нетленность шедевров и жили теперь собственной жизнью. Ах, как много неожиданного и разного случилось за это время, а между тем узел их судеб затягивается все туже!
Он довел ее до подъезда, поцеловал и горячо пробормотал:
– Я люблю тебя, Наташенька! Люблю еще сильнее, чем раньше…
Да, конечно, она это знает, и молчаливое откровение его худобы для нее красноречивей его глуховатого, дрогнувшего голоса.
– Спасибо тебе, Димочка! Ты не представляешь, как я рада, что мы снова вместе! Можно сказать, я сверхрада! Мне тебя ужасно не хватало, ужасно… Теперь я это вижу, знаю… – отвечала она.
И все же странно, что не он, безумно влюбленный в нее мужчина, а она, чье вредное сердце медлит с взаимностью, спасла их отношения.
«Ты хоть понимаешь, что мы не расстались лишь чудом?» – хотела упрекнуть она его благородное бездействие, но пощадила свет его глаз.
Придя в бюро, она сразу же направилась к кабинету верховного правителя и без стука, с размахом туда вошла. Феноменко, откинувшись в кресле и скрестив на груди руки, снисходительно внимал блеющему вздору Лидии. Под их удивленными взглядами Наташа прошла к столу и уселась напротив фаворитки, поддельным влюбленным видом своим напоминавшей фальшивую купюру.
– Лидия Константиновна, мне нужно срочно переговорить с Алексеем Николаевичем, – сухо обратилась она к изумленной ее наглостью дублерше, которая тут же вскинула капризный взгляд на любовника, словно желая сказать: «Ну да, я знаю, что она твоя бывшая любовница, но минет-то тебе теперь делаю я!»
– Лидия Константиновна, позвольте нам переговорить с Натальей Николаевной! Я вас позову! – услышала она вежливую просьбу своего содержателя. Обнаружив ужимки оскорбленной кокетки, фаворитка выскочила из кабинета.
– Слушаю тебя, – сложил на столе волосатые руки Феноменко.
– Ты, оказывается, способен на подлость, – стараясь оставаться спокойной, сказала она.
– Ты о чем?
– О том, что ты наплел моему жениху!
– Ну, почему же! Все, что я ему сказал – чистейшая правда: я действительно готов развестись и жениться на тебе, – невозмутимо отвечал Феноменко.
– Но я-то с тобой ни о чем не договаривалась! – прошипела она, перекосив лицо презрением.
– Так давай договоримся! – улыбнулся Феноменко.
– Ты подлец, – взяла она себя в руки.
– Я знаю. Иначе бы я не имел всего этого, – обвел он рукой кабинет.
– Но меня ты никогда не будешь иметь! – встала она, поворачиваясь, чтобы уйти.
– Никогда не говори никогда! – с веселой угрозой произнес он ей в спину.
– А то что, выгонишь? – обернулась она, адресовав ему презрительную улыбку.
– Не дождешься!
– К твоему сведению – благодаря твоей подлости я помирилась с женихом!
– Ну, вот видишь – и тут я тебе помог! – мерзко улыбнулся Феноменко.
Она повернулась и пошла прочь.
– Наташа! – неожиданно просительно окликнул он ее.
Она остановилась и обернулась. Феноменко поднялся и направился к ней.
– Послушай, он не тот мужчина, который тебе нужен, – начал он внушительно, словно открывал ей необыкновенную тайну. – Ты посмотри на себя: ты холодная, бессердечная, деловая женщина с блестящим европейским будущим. Ты погубишь этого влюбленного чудака. Даже если ты выйдешь за него замуж, через год он тебе надоест! Тебе нужен другой – такой, как я, который защитит тебя от самой себя. Поверь, я знаю, что говорю! – встав напротив, приложил он к груди растопыренную ладонь.
Она взглянула на черного короткопалого паука у него на сердце и не удержалась от запоздалого отвращения:
«И этими ужасными руками он меня касался!!»
– Может, я и деловая, но не холодная и не бессердечная – тут ты отстал от жизни, – преодолевая отвращение, сказала она. – А он… Он самый лучший мужчина на свете, и между вами есть существенная разница: его я люблю, а тебя нет!
И вернув ему мерзкую улыбку, она вышла из кабинета – возлюбленная ученица прожженного негодяя…
Вечером она рассказала жениху, что не стала прятаться за молчанием, а сразу же прошла к Феноменко, обозвала его подлецом и презрительно с ним обошлась. Она утверждала, что готова была к уходу, но этот мерзавец остановил ее и просил остаться. Теперь она не знает, как ей быть и ждет его, жениха, решения. При этом она не стала цитировать свою заключительную победоносную фразу, сказанную ею в тактических целях, но отозвавшуюся в ней неожиданно сладостным замиранием, словно первая примерка свадебного платья.
