Лоуренс принял решение и натянул поводья.
Почувствовав это, Хоро подняла голову и посмотрела на него вопрошающе.
Один фрукт за один румион.
Дорого, конечно, но что это за цена по сравнению с Хоро?
Более того – владелец заведения сказал, что осталось всего три штуки. Если Лоуренс не поспешит, возможно, их распродадут. Дела в этом городке шли так хорошо, что чудаковатые юные ремесленники клали персики в меду на хлеб и в таком виде его пекли. Аптекарь запросто мог все распродать.
Лошадь заржала и остановилась. Лоуренс уже собрался было развернуть повозку и направить обратно в толпу, как вдруг осознал –
– Дела идут… хорошо.
В этом городе рынок кипел, путешественников было много и торговля процветала. Значит, и денег в городе тоже должно быть немало.
Если так…
Лоуренс размышлял, поглаживая бородку. Идеи в его голове с приятными щелчками занимали свои места.
Закончив раздумья, Лоуренс снова взял поводья и направил повозку туда, куда ехал изначально.
Какой-то мужчина – путешественник, судя по его виду – сердито заорал на Лоуренса из-за такой манеры езды, но Лоуренс извинился своей улыбкой торговца.
Почувствовав резкую перемену в его настроении, Хоро подозрительно взглянула на него.
Лоуренс коротко произнес:
– Давай заедем в тот торговый дом.
– …Мм. Э? – Хоро согласно кивнула, но утвердительный звук тут же сменился вопросительным.
Лоуренс ничего не ответил – просто продолжал вести повозку в прежнем направлении.
Чтобы купить персики в меду, нужны деньги. Если сейчас денег у него нет, их надо заработать, только и всего.
Он направлялся к торговому дому. Тому самому, который обсуждали два пекаря: Торговому дому Оома.
***
Где нет денег, там товар не продашь. А значит, там, где товары продаются хорошо, деньги текут рекой.
Торговый дом, куда эта мысль привела Лоуренса, был из тех, какие можно найти везде. Скромный размер соответствовал размеру городка, однако при первом же взгляде становилось ясно, что по какой-то причине этот торговый дом обременен избытком денег.
Небо уже покраснело от заката. В этот час обычно ремесленники уже собираются расходиться по домам, но перед этим зданием толпилось множество людей.
Они носились туда-сюда, в глазах их виднелась усталость пополам с возбуждением. Некоторые – возможно, торговцы – держали гроссбухи и что-то орали охрипшими голосами.
Торговали они, судя по всему, не пшеницей, не мясом, не рыбой, даже не мехами или драгоценностями.
Дерево. И железо.
Из этих материалов были сделаны части какой-то конструкции, а также орудия для их изготовления.
В буквальном смысле горы всего этого громоздились на погрузочном дворе.
– …Что это? – прошептала Хоро.
Им довелось уже повидать много занятых торговых домов, но впервые они встретили такую бешеную активность. В других местах уже готовились к закрытию, а здесь похоже было, что все только начинается.
– Похоже, это материалы для постройки… чего-то. Дозорной башни? Нет, это…
Лоуренс понятия не имел, для чего предназначена эта странная груда деталей. Но чуть подальше он заметил кучу других товаров, и тогда его осенило.
Ничего удивительного, что этот торговый дом преуспевает. Подумав так, Лоуренс невольно улыбнулся.
Торговые дома извлекают прибыль, покупая товары, а потом перепродавая их, и лучший шанс для них – стать поставщиком для какого-нибудь крупного мероприятия. Они делают заказы у ремесленников, собирают товары, переправляют их к месту назначения, не позволяя залеживаться даже на одну ночь, и собирают доходы.
Лоуренс вполне понимал, почему юному владельцу этого торгового дома пришла в голову мысль заказать хлеб, испеченный с персиками в меду. Ему, должно быть, казалось, что он нашел золотой фонтан.
Лоуренс заметил, что Хоро пришла в себя – она подозрительно глядела по сторонам, словно поняв, почему здесь такая активность, но по-прежнему не понимая, зачем сюда приехал Лоуренс.
– Так, – пробормотал Лоуренс себе под нос. Он слез с повозки и спокойно вошел в здание торгового дома.
Здесь все настолько кипело, что никто не обратил внимания на появление одинокого чужака. Лоуренс отлично умел держаться естественно в подобных ситуациях.
Обнаружив человека, который, похоже, был здесь главным, он медленно и отчетливо произнес:
– Здравствуй. Я слышал, тебе не хватает рук, и привел повозку.
Глаза торговца, явно не спавшего несколько дней, повернулись в сторону Лоуренса.
В руках он держал перо и потрепанный гроссбух, его правый глаз был полузакрыт. Лоуренс, не убирая с лица улыбки, ждал ответа.
Время застыло. Но в конце концов торговец пришел в себя и сказал:
– А, хм, да. Мы ждали. Бери товар немедленно. Которая из повозок твоя?
Голос его звучал хрипло и трудноразборчиво; вместо ответа Лоуренс указал рукой.
– Что, эта? – довольно грубо переспросил торговец, однако Лоуренс не смутился.
– Я думаю, лучше всего будет загрузить ее как можно больше, – медленно проговорил он.
– Ммм, правда, будет медленно… Кто тебя рекомендовал? Мне нужно… а, ладно. Хорошо, загружай все, что сможешь, и езжай. Быстро, быстро.
Бойкая торговля отключает рассудок.
Лоуренс прекрасно знал, что в подобных ситуациях те, кто отвечает за мелочи типа «кто за какую работу отвечает» и «кто кому помогает», не могут даже пытаться за всем уследить. Поэтому он нахально задал следующий вопрос:
– Эээ, работа подоспела так быстро, что я не успел толком разобраться. У кого мне брать плату? И куда все это везти?
Мужчину этот вопрос поймал посреди зевка; у него был вид, как у лягушки, которой муха внезапно залетела прямо в рот и которая ее тут же проглотила.
Он, должно быть, собирался выругаться, но был слишком измотан, чтобы отвергать помощь, какую бы форму она ни принимала. Указав на человека в дальнем углу, сражающегося с какими-то пергаментами, мужчина выплюнул:
– Спроси его.
Лоуренс посмотрел в том направлении и поскреб в затылке – ну типичный туповатый торговец.
– Да, господин, уже иду.
Мужчина, похоже, забыл о существовании Лоуренса в тот же миг и отправился командовать теми, кто работал в погрузочном дворе.
Лоуренс направился к человеку в углу, чтобы получить свои приказы.
***
В северных землях ходит старая история.
В одной деревне мужчины видели до края неба, и даже птицу, летящую за облаками, все равно могли подстрелить из лука. Женщины этой деревни улыбались, как бы холодна ни была зима, и даже во сне продолжали прясть.
Однажды в деревню зашел таинственный странник, и в благодарность за то, что ему разрешили переночевать, он научил жителей читать и писать. До этого дня они не ведали письменности и всю свою историю передавали из уст в уста. Поэтому всякий раз, когда кто-то умирал от болезни или несчастного случая, для деревни это была тяжкая потеря.
Жители деревни были очень благодарны страннику.
Но когда он вновь отправился в свое странствие, они кое-что осознали.
Мужчины больше не видели до края неба, а женщины не могли трудиться без устали. Только лишь дети, не научившиеся еще ни читать, ни писать, остались прежними.
Эту сказку Лоуренс вспомнил, разглядывая несчастного молодого человека, лихорадочно что-то пишущего и одновременно сражающегося со сном.
Старая пословица гласит: оковы из слов на ногах все равно что удавка на шее. Даже дьявол в аду милосерднее, подумалось Лоуренсу.
– Прошу прощения, – сказал он. Все меняется, когда речь заходит о деньгах.
Юный торговец поднял глаза и посмотрел на Лоуренса с видом не до конца вышедшего из спячки медведя.
– …Да?
– Вон тот господин сказал, чтобы я спросил у тебя, куда мне везти товары и сколько я за это получу.
Он не лгал. Просто говорил не всю правду.
Юный торговец посмотрел туда, куда показывал Лоуренс, потом перевел отсутствующий взгляд на самого Лоуренса. Перо в его руке при этом двигалось безостановочно. Впечатляющее зрелище.
– А, ээ… да, конечно. В общем… – пока он говорил, бумаг и пергаментов на его столе становилось все больше и больше; возможно, они соответствовали тем товарам, которые проходили через торговый дом. Так или иначе, их было очень много. – Место назначения… ты знаешь деревню Рувай к северу отсюда? Вдоль дороги есть указатели, так что ты не заблудишься… в общем… вези все туда. Сколько сможешь.
Молодой человек говорил, но его внимание ушло куда-то; веки опускались, слова выходили изо рта все медленнее.
– А плата? – спросил Лоуренс, тронув его за плечо; парень вздрогнул и проснулся.
– Плата? Да, конечно… Эээ… на товарах есть бирки, и… просто привези их обратно. Каждую обменяй… на тренни или около того… – после этого слова сменились невнятным бормотанием, торговец рухнул на стол и уснул окончательно.
