Этот аульский врач, пожилой уже, всякого навидавшийся человек, был просто поражен живучестью Мухарбия. На старике не оказалось живого места — все тело было в синяках и кровоподтеках. И до этого не раз доктор видел старика избитым, поэтому он, конечно, спросил удивленно, почему Мухарбий не жалеет себя.
— Степь жалко, сайгаков жалко, землю родную жалко, — ответил Мухарбий.
Три дня не отходил врач от больного, три дня Мухарбий метался в бреду, но потом ему стало легче.
— Сердце крепкое у тебя, старик, — сказал доктор на третий день.
— Доброе у него сердце, — поправила доктора старая Кадрия.
Есть люди — я сам принадлежу к их числу, — которые не могут чувствовать себя в гостях свободно и непринужденно, как дома. Они испытывают непреодолимую скованность, все им кажется, что они не так одеты, не так застегнуты, не так сидят, не то сказали, не так держат вилку, все им кажется, что о них плохо подумают, а потом будут над ними смеяться. Правда, может быть, иногда эта скованность зависит не только от самих гостей и их стеснительности, но также и от хозяев, от обстановки в доме, от отношений между хозяевами и гостями, от их искренности, сердечности, доброты.
Не знаю, на чей счет отнести, но вот Идрис всего лишь второй раз в гостях у Эсманбета, а чувствует себя вольготно, словно в доме родного дяди. Сегодня он без Сурхая, но зато с ним приехали два его друга. Все трое — охотники. Они привезли с собой все необходимое охотничье снаряжение и ружья — автоматы нового образца. Привез охотников все тот же шофер Сансизбай, но только не на своем «газике», а на грузовой машине. Машина новенькая, кутаисского завода, покрашена в оранжевый цвет.
В доме Эсманбета вот уже целую неделю царит великое оживление. Получена телеграмма от сына, что он едет домой. Сначала ему необходимо, правда, заехать в Махачкалу, но задержка на несколько дней ничего не значит. Дочери Эсманбета заняты уборкой дома, а жена прибирает на столе после обильного застолья хозяина и гостей.
— Но все же, как думаешь, приедет Сурхай к субботе? — спрашивает Эсманбет у Идриса.
— Непременно приедет, обещал. И мы тоже останемся на свадьбу, если, конечно, не будем в тягость.
Насчет тягости для приличия добавил Идрис.
— Какой разговор, друг Идрис! Если вы уедете, не останетесь на свадьбу, обидите меня. Гости начнут прибывать со всех сторон. Друзей у меня много, а сын один. Мой Батый. Приглашения я уже разослал.
— Соседа не забыл?
— Мухарбия? Как можно! На радостях люди не должны вспоминать дурное. По обычаю, даже мирятся в таких случаях.
— Я слышал, крепко его разделали.
— Да, почти месяц пролежал в постели.
— На суде я был…
— Троих, что ли, арестовали?
— Арестовали, арестовали, но дело еще не закончилось.
— Так, значит, не грозит им тюрьма? Долго тянется. Как думаешь, Идрис, их посадят?
— Говорят, условно дадут. Одни из них — сын влиятельного человека… Разве отец допустит, чтобы сынка посадили в тюрьму? Припишут обыкновенное хулиганство.
— Не надо было им затевать драку.
— Мухарбий цепкий, как схватит, так и не выпустит. И ты, Эсманбет, говорят, страдал от него, а?
— Пустое говорят.
— Как же! Из-за него тебе вкатили строгача.
— Допустим, не только из-за него… А хорошо иметь везде друзей и защитников. У меня вот брат — секретарь райкома. Ты его знаешь.
— Анварбека? Как же не знать! Вместе охотились на Аграханском заливе, даже в одной лодке. Уток тогда мы с ним настреляли — страсть! Заплываем за камыши, а их — туча. Он хороший охотник. Постой, постой, но брат, наверно, тогда сидел на бюро, как же он допустил, чтобы тебе дали выговор?
— Он сам же и предложил…
— Да… Анварбек тоже придет на свадьбу?
— Придет. А с ним, сам знаешь, придут и все остальные, много начальства соберется на свадьбе. На войне, Идрис, меня ранило осколком. Сыну тогда было меньше года. Когда я истекал кровью, думал, что, видно, не дожить, не гулять мне на свадьбе сына. И вот дожил… Большое это счастье, Идрис!
— Я еще пока не отец, не знаю. Но, наверно, хорошо иметь взрослого сына-красавца.
— Ну как бы тебе сказать, Идрис? Словно молодость возвращается.
— Невесту небось выбрали самую красивую? — Идрис попыхивал сигаретой, а друзья его после обеда пили крепкий ароматный чай.
— Вы ее увидите. Таких красивых девушек во время нашей молодости, пожалуй, и не было.
— Твоя правда, хозяин, — ковыряя спичкой в передних редких зубах, заметил гость постарше. — Нынче девушки пошли — загляденье. Я живу в столице, напротив университета, по утрам и вечерам столько вижу их, разных и красивых…
— Видать, глаз не отрываешь?
— Не отрывал бы, старуха моя ругается. Ха-ха-ха!
— Особенно когда они в этих коротеньких платьицах. Ведь не только колени видно…
— Вот расписывает. Хи-хи-хи! Знать, не прочь поухаживать.
— Вот тебе и Абдулла. Ха-ха-ха!
— Ничего, доживете до моего возраста, посмотрим, будете ли смеяться. Эй ты, Идрис, что же ты не показываешь нашему хозяину подарок Сурхая?
— Совсем забыл, прости, Эсманбет, совсем запамятовал. Здесь нас так хорошо приняли, что просто вылетело из головы. То-то я все думаю, что-то такое забыл… — Идрис кинулся вниз и принес блестящий кожаный чехол с ручкой.
— Ну-ка, ну-ка, что мой друг дарит мне? — Эсманбет достал из чехла ружье.
— Автомат. Их на базу поступило всего четыре штуки. Три мы взяли себе, а одно тебе прихватили. Сурхай заплатил.
— Спасибо ему. Еще в масле, новенькое! А патронов к нему достаточно захватили?
— Хватит.
— Ну что же, Сансизбай, готовь машину. Сейчас мы поедем в степь, проверим ружье.
— Вот это дело!
— Может, попадет что-нибудь: птица, заяц или сайгак.
— Об этом чтобы разговора не было! — нахмурился Эсманбет. — Поняли?
— Хорошо. Не будем их трогать. Но на птицу-то мы можем поохотиться? Куда махнем?
— В Кизлярский залив.
— Ну что вы… — возразил Эсманбет. — Зачем так далеко? Надо к вечеру вернуться сюда. К тому же, пока почищу ружье, пройдет время. Я знаю его, неплохая игрушка, но возни с ним много.
— Ты прав. Мы свои уже пристреляли. Бьет хорошо. На кабана ходили.
— Ну и как?
— Три пули — один кабан.
— Здорово!
— Так куда же поедем? — спросил Сансизбай.
— К озерам в солончаки, — решил за всех Эсманбет.
— А там что?
— Посмотрим. Эй, жена, приготовь-ка нам в дорогу ни мало ни много и что не жалко. Горячего не забудь. Сансизбай, возьми положи все в машину. И ружье мое старое… — Обернувшись к гостям, Эсманбет добавил: — Свое вернее…
— Куда же ты, муж мой? Сын ведь может приехать!
— Он приедет завтра, а мы к вечеру вернемся.
Сели в машину и поехали. Эсманбета хотели посадить в кабину, но он уступил место Абдулле.
— Хоть на один день, а он старте меня. А я люблю обозревать степь из кузова. Тем более что там есть мягкие сиденья. Хорошая машина, трогай, Сансизбай.
День был жаркий, улицы пустовали. Люди спасались от жары в домах, в тенистых двориках и садах. По дороге Идрис заговорил о тех пятидесяти сайгаках, о которых в прошлый раз был у Эсманбета уговор с Сурхаем.
— Об этом не может быть и речи, — сухо ответил Эсманбет. — Обстоятельства изменились. Я послал Сурхаю письмо и все объяснил…
А уговор состоял в том, что Эсманбет должен был поставить управляющему ресторанов и столовых пятьдесят туш сайгаков без шкур. За это Эсманбет получал две тысячи рублей, да еще шкуры стоили денег. А мясо Сурхай реализовал бы через свои рестораны и столовые. Мясо это получалось неучтенным, и вся прибыль от него шла Сурхаю и тем, кто вместе с ним проворачивал эту операцию. Он и раньше так делал не один раз… Сайгачье мясо и на самом деле вкусное, ароматное, мягкое, как у ягненка. Те, кому подают на шампуре горячий сочный шашлык с луком и помидорами, или шашлык по-карски, или, скажем, тава-кебаб на сковороде, и не догадываются, чье мясо они едят. Но премного они благодарны директору ресторана и повару за нежные шашлыки. Говорят, даже и повара иногда не догадываются, какое мясо идет на шашлык, и принимают сайгака за баранину.
Машина тем временем миновала поселок и мчалась теперь по голой степи.
Мухарбий сидел на веранде, открытой на улицу. Невдалеке в сторонке блестит и ошеломляет новой цинковой крышей белый дом Эсманбета. Видны были бы и окна и балконы этого дома с развешанными на них для проветривания коврами, подушками и одеялами, но между домами Эсманбета и Мухарбия растут деревья: тутовник, акации, тополя. Они-то и мешают видеть соседу соседа. Да и нет Мухарбию никакого дела до соседского дома. Он занят своим делом, он мастерит маленькому Ногайчику игрушку, а мальчик лежит на овечьей шкуре и, подперев голову ручонками, смотрит, что делает ему папа. Мастерит же Мухарбий пехлевана-акробата, который, будучи подвешен на ниточку между двумя палочками, скоро начнет выплясывать. Ниточка будет пропущена через руки деревянного плоского человечка, а палочки посередине скреплены меньшей палочкой-перекладиной. Нажмешь на нижние концы палочек, нитка вверху натянется, человечек вздрогнет и подпрыгнет.
