Возбужденный бешеной скачкой, капитан лежал рядом с Карацупой и осматривал реку.
Карацупа повернулся.
— В двенадцать тридцать противник стал сосредоточиваться, — торопливо отрапортовал он капитану, — в двенадцать пятьдесят пошли через реку лодки…
— Не надо! — крикнул капитан. — Все правильно. По уставу. Везите труп на заставу; кони у дуба. Я принимаю командование.
Прощаясь с начальником заставы, Карацупа сказал:
— Полезли — получили! Дай им поблажку — руки оторвут. Спектакль скоро кончится. А курсанты наши сразу в свинцовую купель попали. Это ничего: крепче будут!
Вскоре курсанты еще раз познакомились с тем, как Карацупа действует на границе.
Как-то, обходя свой участок во главе со следопытом, они наткнулись на свежий след нарушителя. Сделав несколько шагов, Ингус отчаянно зачихал: след был посыпан табаком.
Следопыт взял передние лапы овчарки в руки и положил их себе на колени. Осмотрел морду Ингуса, вытер ее носовым платком.
— Смотрите, Гирченко, — обратился разгневанный пограничник к курсанту, — какие «специалисты» идут: следы посыпали.
Ингус прочихался, вскочил, завертел хвостом.
— Как же теперь быть дальше? — размышлял Карацупа. — Видимых следов нет — нарушители прошли аккуратно, не ломая кустарника и не взбивая жухлые листья в дубравах. «Прорабатывать след» можно было только с помощью собачьего чутья. Но идти с Ингусом по отравленному следу — значит погубить овчарку.
Гирченко посмотрел на Карацупу. Следопыт молча взял за поводок Ингуса и отошел с ним в сторону от линии следа. Вскоре он описал большой круг. На пересечении его со следом Ингус чихнул. Одного этого было вполне достаточно для того, чтобы мысленно представить себе линию следов. Закончен был второй круг, и точка пересечения с тропой нарушителей продолжила найденную линию. Еще круг — четвертый… шестой… десятый… Почти мимолетное соприкосновение Ингуса со следом не расстраивало чутья и в то же время позволяло определять путь нарушителей.
Более километра посыпали они следы, потом, решив, что ни одна ищейка не выдержит такой отравы, успокоились и перестали посыпать след. Тогда-то Карацупа и выбрался на прямую тропу.
Чуть пофыркивая, Ингус бежал по траве, перепрыгивая через канавы, продирался через высохшие кустарники. Тропа привела преследователей в дубраву, залитую осенним золотом. Сбитые листья на поляне обозначили место, где отдыхали нарушители, Карацупа отломил прутик и осторожно переворошил им поникшую траву и листья; к удивлению Гирченко, обнаружились находки — три разного цвета спички и три разные сигареты.
Нарушителей было трое!
Не сбавляя шага, через дубравы и сопки, по сырым падям Карацупа повел погоню.
Позади еще одна падь, еще сопка, ручей — кажется, враг уже рядом. Вечер сменился ночью. Впереди слышался треск сучьев, кто-то тяжело дышал.
Трое спешили на север: еще километров сорок, и перед ними — железная дорога.
Догнав, наконец, нарушителей, Карацупа увидел в густом вереске трех крупных, коренастых мужчин, одолевавших подъем на сопку. Шли они гуськом, сохраняя между собой небольшие интервалы. Замыкающий то и дело оглядывался, проверяя, нет ли погони, а главарь, шедший вперед первым, смотрел только вперед.
Замыкающий, плечистый человек в кожаной куртке, на мгновение отстал и прислонился к дереву. Этим воспользовался следопыт и, незаметно подойдя с другой стороны, тихо приказал:
— Руки вверх!
Бандит не послушался — он дико закричал и выхватил револьвер.
Карацупа предупредил его выстрел, и здоровяк в кожаной куртке повалился на землю.
Бандиты, поджидавшие поодаль своего спутника, услыхали выстрел, крики и опрометью бросились в чащу. Курсант — за ними.
— Гирченко! Стой! — крикнул Карацупа.
Захваченный погоней и только что происшедшей на его глазах схваткой, Гирченко с трудом остановился и вернулся к следопыту.
— Догоним… Не уйдут… — Карацупа отвязывал от ошейника Ингуса ременной поводок. — Надо этого гада от шакалов убрать… Потом заберем… Помогай… Вот тяжелый!..
Пограничники спрятали в сучьях на дереве труп, обвязали его поводком и отправились вслед за овчаркой в погоню.
Ориентиром в этой кромешной тьме служило для них глухое фырканье Ингуса. След был свежий, и овчарка шла уверенно. Когда послышался треск валежника, Карацупа и Гирченко стали кричать и открыли пальбу, создавая видимость массовой облавы. От бандитов их отделяло уже пространство не длиннее полета револьверной пули. Тогда Карацупа остановился, приказал Ингусу атаковать нарушителей и выстрелил туда, где слышался треск, Два вопля всполошили тайгу — один из бандитов был ранен выстрелом в ногу, а другой силился сбросить с себя вцепившегося в спину Ингуса.
— Вот так и ловим… — сказал утром Карацупа, когда ему перед курсантами пришлось делать разбор ночной операции.
В записной книжке следопыта Карацупы с годами появилось много отметок о задержанных нарушителях. Но вот такого еще не было в его практике…
В ночной темноте Ингус обнаружил след и повел Карацупу в сторону сопок, замыкавших долину с юга. Пограничник определил: впереди идут трое, обутые в горные ботинки, подкованные стальными пластинками. У каждого из нарушителей в руках палка. Четко обозначавшиеся в глине следы, короткие ровные шаги говорили Карацупе о многом: идут опытные ходоки, способные двигаться без отдыха многие километры. Прорвавшись через границу, они стремились возможно быстрее закрепить свой успех — уйти за ночь подальше от пограничной реки, затем днем отсидеться в тайге, а следующей ночью рывком выбраться к железной дороге.
Их было трое — Карацупа один. Но ему уже приходилось иметь дело с группами нарушителей, и тройной перевес в силах не смущал пограничника. Он подтянул голенища сапог, поправил на голове фуражку — так он делал всегда, словно на старте, — и побежал. Тихо повизгивая, Ингус мчался впереди. Три… пять… десять километров… Следопыту стало так душно и жарко, что он, не выдержав, сбросил сапоги. По-ночному холодная земля остудила ступни, и бежать стало легче. Но усталость брала свое, и нужно было сбрасывать все. Смотровой фонарь? Долой! Кожаная куртка? К черту! Пояс? Гимнастерка? Прочь!
Пробежав километров пятнадцать, Карацупа увидел на фоне мелкого леса тех, кого он преследовал. Нарушители шли размеренным шагом, как на спортивном стадионе. Ведущий смотрел только вперед, замыкающий часто оглядывался: нет ли кого сзади? Карацупа пробежал стороной, прячась за стволами деревьев. При свете луны он увидел нарушителей. Молодые, светловолосые, словно специально подобранные в масть, по фигуре и походке похожие друг на друга парни.
— Вот наваждение! — забеспокоился Карацупа. — На близнецов напал…
Следопыт проскользнул по кустам к замыкающему. Когда оставалось до него не больше двух протянутых рук, он скомандовал:
— Стой! Руки вверх!
Белокурый красавец упал, но, падая, выстрелил. Тотчас нависла над ним тень Ингуса. Пистолет выпал из перекушенной руки бандита. Оставив его, овчарка мгновенно бросилась на остальных. Потерявших самообладание людей Карацупа поставил с поднятыми руками на поляне и начал их обыскивать. Ингус, злобно рыча, следил за каждым их движением, готовый схватить любого за горло.
— Близнецы? — спросил следопыт.
— Два брата, а я только похож, — хмуро ответил главарь.
— Руки выше! — приказал ему Карацупа. Он связал его и приказал отойти в сторону.
— Шаг вперед! — скомандовал Карацупа второму нарушителю, внешне ничем не отличавшемуся от главаря. — Руки вверх!
Он проверил карманы угодливо смотревшего на него близнеца. У того был вид застенчивого, огорченного юноши. Он покорно поворачивался и вставал так, чтобы Карацупе было удобнее обыскивать его, охотно рассказывал, где и что у него находится, даже напрашивался на разговор.
— Я ведь говорил им, что пограничники нас поймают. — Белокурый близнец вздохнул. — Я говорил вам, господа?.. Вас, наверное, интересует, почему нас подобрали таких похожих? Я вам все расскажу, — угодливо заговорил блондин. — Я все объясню. Вы учтите мое полное раскаяние. В Москве живет конструктор. У него есть сын от первого брака. Мы похожи на него. Одни из нас должен добраться до Москвы и заменить его. Заменить сына. Понимаете? Мы думали так — один из троих должен дойти. Обязательно. Вы учтете мою искренность?..
— Отставить разговоры! — приказал Карацупа.
Не успел он скрутить руки застенчивому блондину, как тот резким ударом опустил сжатые кулаки на голову Карацупы. Следопыт зашатался, повернулся на одной ноге и выхватил маузер. В руке «тихони» сверкнул нож. Сильным взмахом занес он его над головой Карацупы. Ингус взвыл, прыгнул и с налета врезался мордой в сталь. Обливаясь кровью, пес вцепился в руку бандита, выгрыз из его пальцев нож и кинулся на грудь нарушителю. Другие «близнецы», наблюдавшие эту сцену, сорвали с рук веревки и навалились на Карацупу, сбили его с ног и повалили на землю.
