Оружия у них не было, действовали кулаками. На Карацупу обрушился град профессионально рассчитанных, сильных ударов. Но пограничник обладал большой физической силой, был терпелив и вынослив. Хоть голова его кружилась от ударов, а из рассеченного виска, из носа и ушей текла кровь, он отбивался — и не без успеха. Наконец сбросил с себя «тихоню», схватил кого-то за горло. И вдруг липкий поток крови залил его лицо. «Конец… — решил следопыт. — Одолели…»
Тяжело раненный Ингус собрался с силами, прыгнул и вцепился в затылок шпиону, сидевшему верхом на пограничнике. Карацупа нащупал валявшийся в траве маузер и выстрелил, не целясь, в бандита. Словно эхо, раздались выстрелы и в тальнике — на подмогу спешили пограничники…
…Утром с сопки спускалась медленная процессия: на вороном коне ехал полуголый Карацупа, на его руках истекал кровью Ингус; потом следовали бойцы, конвоировавшие двух захваченных близнецов.
Карацупа, прижимая к груди окровавленную морду Ингуса, вытирал ее и все шептал: «Хороший ты… рисковал… Спасибо!.. Гады!.. Язык разрезали… Потерпи… Спасем…»
Чуть ли не вся застава вышла встречать Карацупу с раненым Ингусом. Из комендатуры вскоре примчался на коне ветеринарный врач. Он сделал овчарке перевязку, осмотрел раны.
Карацупа не плакал и не стонал, но в его глазах была такая скорбь, с такой мукой смотрел он на своего любимца, что товарищи, не отходившие от следопыта, утешали его: «Обойдется, собаки живучи. Ингус еще выйдет на границу».
И действительно, Ингус поправился, окреп, зажили на нем раны, но только остался он без передних зубов, с надвое разрезанным языком.
Карацупу вызвал к себе начальник заставы.
— Поздравляю! Поздравляю вас и Ингуса. — Капитан крепко пожал руку следопыта. — Вы задержали важных нарушителей. Благодарю от лица службы! А теперь… — Капитан таинственно заулыбался. — Надо собираться в Москву.
Карацупу вызвали в Москву, в Кремль, получать орден. В столице он был впервые, и все ему было в ней интересно: ее улицы, площади, театры, музеи. Большое впечатление произвел на следопыта Музей пограничных войск. Он ходил из зала в зал, подолгу останавливался около стендов, знакомился с фотографиями, снимками и документами, воскрешавшими бои в лесах и болотах Карелии, в песках Средней Азии, в таежных чащах Дальнего Востока. И вдруг вздрогнул: со стенда смотрел на него Ингус. Фотография Ингуса в музее! Даже не верилось. Оглянувшись по сторонам, чтобы другие пограничники не заметили его растерянности, Карацупа прошел мимо стенда, но вскоре вернулся и посмотрел на снимок. Ингус, высунув язык, внимательно глядел на следопыта. На другом снимке фотограф запечатлел Никиту Федоровича с Ингусом, а на третьем Карацупа стоял во весь рост — подтянутый, крепкий, уверенный в своих силах. Рядом с фотографиями виднелись схемы его действий на границе. Под стеклом лежали захваченные следопытом у врагов пистолеты, трости с ружейными стволами внутри, банки с взрывчаткой и опиумом, кинжалы, гранаты.
— Этот стенд, товарищи, — услышал за своей спиной следопыт, — посвящен боевым действиям проводника-пограничника Никиты Федоровича Карацупы. Это его портрет, а это его розыскная собака Ингус из породы восточноевропейских овчарок. На этой схеме вы видите…
Карацупа побоялся обернуться. Заалели его уши, налилась багрянцем шея. Вдруг где-то в глубине зала послышался голос человека, привыкшего к громким армейским командам:
— Товарища Карацупу срочно к телефону!
Позади остались удивленные экскурсанты, застывший экскурсовод, мелькнули знамена, стенды, винтовки, разбитые пулеметы. Карацупа бежал, чувствуя, что произошло что-то важное. Он схватил телефонную трубку.
— Тяжело ранен Ингус… — Начальник политического управления прочитал следопыту содержание телеграммы и добавил: — Считаю, вам нужно немедленно вылетать. Билет заказан. За орденом приедете потом, а сейчас нужно спасать Ингуса. Помните: Ингус дорог не только вам — это замечательная, дорогая для всех пограничных войск розыскная собака. С вами полетит профессор-ветеринар, он уже на аэродроме. Сейчас за вами заедет машина. Извещайте меня о делах. Желаю успехов!
Профессор, полетевший с Карацупой, оказался разговорчивым человеком — он веселил следопыта анекдотами, рассказывал пассажирам и летчикам о пограничнике и его Ингусе. Пилоты попеременно оставляли штурвал, чтобы послушать необыкновенные истории. Но пограничник оставался безучастным ко всему. Он забрался на последнее место в самом хвосте самолета, чтобы его не тревожили. Всеми своими помыслами он был на далекой заставе, у клетки верного Ингуса.
В ту довоенную пору в Новосибирске полагалась обязательная ночевка, но летчики и пассажиры уговорили дежурного по аэропорту выпустить самолет в ночной рейс.
— С нами летит знаменитый пограничник, у него умирает на границе собака. Ингуса нужно спасти, — сообщал пилот дежурному. — Специального профессора из Москвы везут…
К следопыту подсел в кабине приморский рыбак, бородатый кряжистый старик.
— Не горюй, товарищ, — сочувственно заговорил он. — Хочешь, я тебе собаку подарю: отличная у меня собака и тоже ищейка. Сам вырастил. Самолетом пришлю.
— Вообще говоря, товарищ Карацупа, — вмешался профессор, — наш институт тоже может выделить вам неплохих собак, если они только подойдут для вашего специального дела.
Карацупа молчал. Ему была приятна отзывчивость хороших людей, и он был им благодарен, но что ответить им?
Самолет летел над голубой гладью Байкала, над желтыми степями и серыми пустынями, над черной тайгой и синими реками, за хребты и озера, к океану. Карацупа, сидя в хвосте самолета, вспоминал, как нашел под мостом осиротевшего щенка, как смешно волочил по земле отвисшее брюхо Ингус, как потешал он своим комическим видом курсантов; вспомнил, как шел с Ингусом по первому следу…
На конечном аэродроме Карацупу встретил Василий Козлов. Ничего не говоря, он по-мужски сурово обнял друга, усадил в машину.
— Говори, политрук!.. — хрипло бросил Карацупа.
Козлов рассказал. После отъезда следопыта в Москву Ингуса передали, как было условлено, другому проводнику, которого назвал сам следопыт. Проводник сумел расположить к себе овчарку. Ингус грустил, печалился, но дело свое выполнял отлично. Дважды проработал он следы, и вожатый с напарником задержали контрабандистов, а потом диверсанта-одиночку.
Вдруг на границе стали замечать нечто странное: стоило появиться пограничнику с собакой, как с чужой стороны сейчас же открывали огонь, и все целятся в собаку. Начальник отряда догадался: хотят убить Ингуса. Он приказал выходить с ним только на дальние тропы.
Тогда враг приготовил другой удар.
…Той ночью Ингус быстро взял след, резко повернул в сопки, затем круто описал дугу и вышел назад, к реке. Казалось, нарушитель отказался от мысли идти дальше и повернул к себе назад. На полпути, прорабатывая след, Ингус вдруг зачихал, дико взвизгнул и, не пробежав и ста шагов, упал: след был отравлен.
Спасти Ингуса не удалось.
— Жаль… Очень жаль Ингуса… — участливо говорил другу Козлов. — Все на границе жалеют его. Но ты ведь сам понимаешь — война. Чтобы отомстить врагу — воспитай второго Ингуса. Если понадобится, дрессируй третьего, четвертого. На удар отвечай своим ударом!
Следопыт долго и тяжело переживал смерть любимца. Но он взял себя в руки. После долгих поисков Карацупе удалось найти в школе розыскных собак похожую на Ингуса овчарку. Он постепенно расположил ее к себе, стал с ней усиленно заниматься, и спустя некоторое время новый Ингус вышел на границу.
Через год погиб в бою и этот Ингус.
Никита воспитал и третью овчарку и снова неутомимо шагал со своим Ингусом по приграничным тропам.
В записной книжке Карацупы появились только ему одному понятные цифры: 100… 150… 200… 250… — стольких нарушителей границы задержал мужественный следопыт. К этим цифрам прибавились другие: 100… 150… 200… 250… Это шел счет ученикам Карацупы.
Замечательного следопыта, оставшегося на сверхсрочную службу на границе, приглашали преподавателем в школу розыскных собак, звали его в Москву, но Карацупа наотрез отказывался покинуть родную заставу, с которой так много было связано у него в жизни.
Уехать с далекой заставы старшего лейтенанта Карацупу заставила война. Он первым подал заявление с просьбой немедленно направить его на фронт, но в просьбе следопыту отказали — нужно было малыми силами «держать» границу. И к числу этих «малых сил» относился и Карацупа со своим новым Ингусом. Дни и ночи он проводил на границе, бдительно охраняя рубежи.
Наконец в 1943 году Карацупу вызвали в округ. Поседевший за эти годы генерал встретил следопыта в своем кабинете и, внимательно расспросив его о здоровье и делах, сообщил: командование поручает теперь уже капитану Карацупе сформировать специальный ударный отряд для действий на фронте.
