— На озеро махнём, за карасями. Они на закате здорово клюют.
Ребята обрадовались — давненько они не ходили на вечернюю зорю! Это, наверное, будет очень здорово — они наловят по полной кошёлке карасей, потом разведут костёр, сварят уху и Никиткин отец расскажет им что-нибудь интересное про войну.
— Вы и Ельку с Таней позовите, — посоветовал дядя Вася. — Судя по фамилии, Елька тоже завзятая рыбачка.
— Ага, позовём, — согласился Гошка и побежал за девчонками.
Тани дома не оказалось. Гошка с Елькой приготовили удочки, накопали червяков и отправились к Краюхиным.
Вошли в сени и остановились. Со двора доносились возбуждённые голоса. Около хлевушка стояли Никитка, дядя Вася и заплаканная тётка Ульяна.
— Никуда не пойду! Ни в чём я не виновата, — всхлипывая, говорила мать Никитки.
— Совесть надо иметь, — настаивал дядя Вася. — И так через тебя нам с Никиткой проходу не стало.
Никитка умоляюще потянул мать за рукав:
— Ну сходи же, мамка, сходи!
— Да что вы мной понукаете! — рассердилась Ульяна. — Хозяйка я в доме или пустое место? Как вот порешу — так и будет.
— А я говорю — пойдёшь! — Покраснев, дядя Вася нехорошо выругался. Потом, заметив Гошку с Елькой, нахмурился и сказал, что на рыбалку он сегодня не пойдёт.
— А Никитка? — Гошка вопросительно посмотрел на приятеля.
Тот отвёл глаза в сторону.
— Шагайте-ка вы вдвоём, — махнул рукой дядя Вася. — Нам тут не до карасей пока.
Гошка с Елькой поспешили уйти. Видимо, у Краюхиных началась очередная перепалка.
Они постояли минут десять около двора Краюхиных, надеясь, что Никитка вот-вот выбежит на улицу и расскажет, что же у них произошло.
Но он так и не показался.
Гошка с Елькой отправились рыбачить вдвоём. Сели на плот, выплыли на середину озера и закинули удочки.
Но караси на этот раз клевали плохо. То ли потому, что поднялся ветер и по озеру пошла рябь, то ли потому, что рыболовы взяли не ту наживку.
«Какой-то нынче день невезучий, — с досадой подумал Гошка. — И поросёнок пропал, и компания не собралась, и рыба не ловится». А он-то хвалился Ельке, что озеро у них кишмя кишит карасями и что они шутя наловят по полной кошёлке рыбы.
Гошка начал злиться. И когда наконец поплавок дёрнулся, он с такой силой подсёк клюнувшего карася и вытащил из воды леску, что тот сорвался с крючка и шлёпнулся обратно в воду. Следующий карась уже не сорвался, но он был маленьким и неприглядным, и Гошка сам бросил его в озеро.
— Ладно, Гоша, поехали к дому, — примирительно предложила Елька. — В другой раз порыбачим.
— Ты думаешь, в озере карасей мало? — захорохорился Гошка. — Да мы с Никиткой, бывало… Только успевай таскать.
— Да нет, озеро что надо. Только сегодня ветер мешает.
— Ага, ветер, — охотно подтвердил Гошка. — И наживку мы не ту взяли.
Они вернулись к берегу, сошли с плота и перелеском, вдоль изгороди, направились к деревне.
Огромное оранжевое солнце снижалось к горизонту. В воздухе посвежело. Из лагеря доносилось ленивое похрюкивание поросят.
Гошка с Елькой заговорили о пропаже из лагеря.
— Вот если бы дедушке Афанасию ружьё с зарядом, — вслух подумал Гошка. — Как бы бабахнул, никто бы к поросятам не подступился. Его же колотушки всё равно никто не боится.
— А вот папа рассказывал, — заметила Елька, — в одном колхозе всех сторожей уволили. И замки на амбары не вешают.
— У нас это ещё не скоро будет.
Неожиданно Елька остановилась и схватила Гошку за руку.
— Слышишь?
Они затаили дыхание. Откуда-то справа доносился негромкий, но отчётливый звук. Звук был странный, ни на что не похожий: ни на скрип дерева, ни на крик птицы, ни на стук колеса. Казалось, что кто-то стучал ложкой об алюминиевую миску. Звук то замирал, то возникал вновь.
— А знаешь, где стучат? — шепнула Елька. — Около изгороди.
— Подожди меня здесь, а я поближе подползу, — сказал Гошка.
— Нет, давай вместе.
И Гошка с Елькой осторожно поползли по росистой траве. Они то и дело прислушивались и переводили дыхание.
Звук становился всё ближе и ближе.
Вот изгородь круто повернула вправо. Вытянув шею, Гошка с Елькой выглянули из травы и заметили, что шагах в двадцати от них жерди изгороди были раздвинуты, и около дыры лежал какой-то мальчишка. Перед ним стояла алюминиевая кастрюлька, и мальчишка осторожно постукивал по ней ложкой. Справа от мальчишки валялась пустая корзина.
— Да это же Митяй! — шепнул Гошка. — Чего ему здесь надо?
А Митька Кузяев, вглядываясь в глубь лагеря, продолжал бренчать ложкой по кастрюльке. Наконец послышалось негромкое хрюканье, и к изгороди подбежали три поросёнка.
Митяй подлез под изгородь и вывалил из кастрюли какую-то еду. Поросята накинулись на неё с жадностью.
Потом Митяй, облюбовав одного из поросят, осторожно приподнял его и опустил в корзину. Поросёнок было взвизгнул, но Митяй сразу же почесал ему за ушами и сунул пятачком в кастрюлю, в которой, как видно, осталось немного овсянки. Поросёнок успокоился и, чмокая, с аппетитом принялся за еду.
— Видала, как орудует! — обернувшись к Ельке, шепнул Гошка. — На кашу поросят приманивает.
— Да нет, быть того не может, — растерянно отозвалась Елька. — Зачем ему поросята? Митька, он не такой.
— Такой — не такой. Кузяевы, они всё к рукам прибирают. Ты смотри, смотри!
Митяй между тем завязал корзину тряпкой, поставил на место раздвинутые жерди изгороди. Затем нарвал травы, положил её поверх корзины и, оглянувшись по сторонам, скрылся в кустах.
— Чего ж мы ждём? — приподнимаясь, заторопилась Елька. — В лагерь надо бежать, тётю Шуру звать, сторожа!
— Пока зовём, Митяя и след простынет, — возразил Гошка. — А его надо с поличным захватить. Давай так: ты в лагерь гони, а я за Митяем следом пойду.
— А как же ты один на один с ним?
— Там видно будет, ты беги скорее.
Елька перелезла через изгородь и помчалась вдоль лагеря, а Гошка, хоронясь за кустами, бросился догонять Митяя. Увидел он его довольно скоро. Митяй вышел из перелеска и свернул на полевую дорогу, ведущую к деревне.
Он шёл неторопливо, бережно неся корзинку и всем своим видом говоря, что он неплохо потрудился за день и теперь со спокойной совестью возвращается домой.
— А-а, удалой-ретивый, как жизнь молодая? — деланно дружелюбно заговорил Митяй, когда запыхавшийся Гошка догнал его.
— Живу — не тужу, — в тон ему ответил Гошка. — А ты всё травой промышляешь?
— Кстати нарвал. Ходил за грибами, да ничего не нашёл. Земля очень сухая, дождь нужен.
— Да, погодка такая…
Перебрасываясь незначительными фразами, мальчишки всё ближе подходили к деревне.
Смеркалось. Синева заливала округу. Густая роса легла па траву и холодила ноги.
Из-за далёкого гребня леса выползал тонкий серпик луны.
Гошка напряжённо прислушивался к вечерним звукам и вглядывался в темноту. И почему до сих пор нет Ельки со сторожем и матерью? Или хотя бы встретился кто-нибудь из мальчишек. Тогда можно было бы налететь на Митьку, сбить его с ног и поднять крик.
А как же нападёшь сейчас, когда кругом нет ни души. Митька, конечно, отобьётся от него и, захватив корзину, исчезнет. Тогда ищи ветра в поле, доказывай всем, что Митяй Кузяев ворюга. А кто поверит, если в руках никаких доказательств?
Не доходя до околицы деревни, Митяй свернул на боковую тропку.
— Бувай здоров, Шарап… Я задами пойду, мне так ближе.
— И я… задами, — вырвалось у Гошки.
— Подумать только, какие мы с тобой дружки нерасставанные, — ухмыльнулся Митяй. — А я и не знал… Ну что ж, пойдём вместе, найдём двести.
Еле различимая в темноте тропка повела ребят под уклон, запетляла среди каких-то бугров и ям и всё дальше уводила от дороги.
«Нет, дальше, пожалуй, идти не следует, — подумал Гошка. — Надо действовать. Но как?»
Сделав вид, что споткнулся, он вдруг навалился на Митяя и с силой встряхнул корзину. Поросёнок в корзине завизжал.
— Та-ак… — насмешливо протянул Гошка. — За травой, значит, ходил?
— А ты, значит, за рыбкой, — в тон ему ответил Митяй.
— Ну вот что, — деловито сказал Гошка, протягивая руку к корзине. — Всё равно мы тебя засекли. И пошли сейчас же в правление!
— Три ха-ха, смех и умора! — отстраняясь, фыркнул Митяй. — Это кто же меня в правление доставит? Уж не ты ли, Шарапчик? — Он поставил на траву корзину с поросёнком и, сбросив пиджак, двинулся на Гошку.
У того противно засосало под ложечкой. Кто же не знает свинцовых Митькиных кулаков! Ну будь что будет!
И не успел Митяй напасть первым, как Гошка с криком: «Караул! Помогите!» — по-кошачьи ринулся ему навстречу, обхватил руками за поясницу и сделал подножку.
