— Искупаемся. Потеряем еще пятнадцать минут, зато освежимся и будем похожи на людей.
Все молча согласились и проворно, без шуток, без смеха, стали раздеваться и нырять в воду. Вода оказалась холодной. Водоем наполнялся из арыка, берущего начало в горной речке, а речку питали снега и льды горных вершин.
— Вот это отрезвиловка! — восхитился Санька. — Сразу весь хмель из башки выскочил.
— Это хорошо, что хмель выскочил, — усмехнулся Валентин, — а вот в каком бы источнике тебя искупать, чтобы дурь из твоей башки выскочила?
— Такого источника нет, — уверенно сказал Валико.
А Санька беззлобно засмеялся.
Оделись и присели на пешеходной тропинке покурить. Санька извлек из заднего кармана брюк колоду карт. Ловко перетасовав их, протянул Валико со словами:
— Прокинемся? В двадцать одно.
Валико лениво поднял длинные девичьи ресницы, поморщился, но карты взял. Началась игра.
Случайный прохожий, увидев на своем пути компанию молодых разношерстно одетых парней с картами в руках и папиросами в зубах, с опаской свернул с тропинки на дорогу. Саньке это показалось забавным.
— Гляди, братва, тот олух принял нас за блатных. Так прыгнул, что чуть в арык не свалился. А вон ещё девка прется. Сейчас и она свернет в сторону.
Все оглянулись. По тропинке к компании молодых людей шла девушка. У нее красивое смуглое лицо с высоким открытым лбом, над которым золотится легкое облако светлых волнистых волос. Белое платье красиво оттеняло смуглую, почти коричневую кожу лица, шеи и рук с неженскими, кручеными мускулами. В одной руке у нее был чемодан, в другой книга, которой девушка защищала глаза от яркого солнца.
Бесцеремонно разглядывая приближающуюся незнакомку, Санька сказал:
— У вас, мадемуазель, наверно, плохое зрение, если вы идете на компанию мужчин, как на пустое место. Потрудитесь обойти.
Приостановившись, девушка смерила Саньку насмешливым взглядом (при этом все заметили удивительно синие ее глаза).
— Зрение у меня, молодой человек, превосходное, — сказала она звонким голосом, — и вашу странную компанию я заметила издалека, да только надеялась, что тут сидят мужчины с самолюбием и встанут с тропинки, по которой идет девушка.
Санька заморгал глазами и не нашелся с ответом, зато Борис не растерялся и скомандовал:
— А ну, прыгай через арык! Ишь, цаца! Живо, а то перебросим!
Девушка с изумлением взглянула на грубияна и, дрогнув губами, двинулась прямо на Саньку, сидевшего как раз посреди тропинки. Тот вскочил. Девушка сильным движением плеча отстранила его, он попятился и одной ногой угодил в арык, уронив туда же свою кепчонку. Видя это, Борис опешил и посторонился. Девушка, проходя мимо, бросила ему с издевкой:
— В армию собрался? Тоже мне «защитник Родины»… — и пошла не оглядываясь.
— Вот же собака, — запричитал Санька, отряхивая намокшую кепчонку. — Да я, да мы… Я ее… — и кинулся было догонять обидчицу.
Валентин крепко схватил его за руку.
— Довольно дурака валять! Черт меня дернул связаться с хулиганами.
— Ах, вот ты какой! — взвизгнул Санька, дергая руку. — Ничего себе, попал я в компанию… — Он с надеждой повернулся к Валико, но тот сердито отвернулся.
— А ну, пошли в школу, — громко сказал, поднимаясь, Кузьмич, — а то еще какую-нибудь глупость сотворим.
Все молча двинулись за ним.
Девушка в белом успела уйти от них шагов на пол-сотни. После некоторой паузы Валентин, обращаясь к Саньке и Борису, сказал:
— Вот что, аники-воины: вы догоните ее и извинитесь. Ведь если она живет неподалеку от школы, то наверняка догадывается, кто мы… Стыдно. Она же всем подругам расскажет об этой встрече.
— Не имею привычки, уважаемый, просить пардону, — отрезал Санька.
Борис промолчал.
— Настойчивость, достойная ослиной, — сказал Валентин. — Ладно, черт с вами, раз не хотите, извинюсь за вас я. — И он прибавил шагу.
— Так бы и сказал, что белобрысая тебе понравилась! — крикнул ему вдогонку Санька.
— Помолчи, дурак! — обрезал его Сергей. — Нахамили, а теперь за вас извиняться… — И он помчался вслед за Валентином.
Услыхав за спиной быстрые шаги, девушка остановилась и обернулась. «Что еще могут выкинуть эти хулиганы?» — говорил ее взгляд. Но против ее ожиданий парни с виноватым видом стали просить прощения за хамство своих товарищей, потом приняли из рук девушки чемодан и в ногу с ней пошли дальше.
Некоторое время шли молча, потом Сергей заговорил несмело:
— А все-таки вы и сами чуть-чуть виноваты в этой маленькой неприятности. Видите: незнакомая мужская компания картежников и идете на нее без боязни…
— Без боязни? Я не привыкла бояться. Да и не такие уж вы страшные… — Замедлив шаг, она насмешливо посмотрела на Сергея.
Тот не обиделся на этот взгляд, а про себя подумал: «Вот характер!» Попристальней вглядевшись в ее лицо, заметил над верхней губой небольшой шрам и как раз под ним — золотая коронка. «Отчаянная. Не зря она не боится…»
Как это ни странно, но Валентин подумал о ней примерно так же.
— А еще, — продолжала тем временем девушка, — я по некоторым приметам поняла, что вы кандидаты вот в эту авиационную школу. Могла ли я ждать обиды от будущих летчиков? И, наконец, я же у себя, в Советском Союзе, а не в фашистской Германии…
— Все это верно, — согласился Валентин, — только всяких неприятных явлений у нас еще много. Взять хоть бы вашего обидчика… этого в маленькой кепочке…
Сережка засмеялся.
— Тут, Валя, надо еще разобраться, кто кого обидел… В арыке-то Санька купался, а не она…
Валентин шутку не принял и продолжал, обращаясь к девушке:
— А вот вы упомянули летчиков. А думаете, среди них нет легкомысленных?
Та ответила с задором:
— А вы откуда знаете? Вы ведь еще не летчики. Даже еще до ворот авиационной школы не дошли…
Валентин прикусил губу, а Сережка выпалил с обидой:
— Во всяком случае, в вопросах, связанных с авиацией, мы понимаем побольше вас!
— Неужели? — девушка подняла брови. — Вы кончили курсы при аэроклубе? Летали? — В голосе девушки уже не было и тени насмешки. И оттого Сергей смутился.
— Нет, не потому… Просто — это дело мужское, и мы…
Девушка улыбнулась и заговорила в прежнем насмешливом тоне:
— …видели самолеты в кино, на парадах, читали о летчиках в романах… Так? Это вы хотели сказать?
Парни угрюмо молчали.
— Угадала? Элерон, лонжерон, стабилизаторы — все это вы знаете, правда? Прямо хоть сейчас сажай вас на истребитель с такими знаниями…
Парни продолжали угрюмо молчать. Каждый из них про себя думал: «Вот нарвались!»
Ага, вот и ворота школы. Наконец-то! Сейчас они избавятся от этой несносной девчонки.
Из контрольно-пропускной будки вышел дежурный. Взглянув на ребят, он попросил их обождать и скрылся. Валентин и Сергей поставили чемоданчики на землю и стали прощаться с девушкой.
— Давайте познакомимся на прощанье, — предложил Валентин, — Может быть, еще встретимся?
— Очень может быть, — улыбнулась та, подавая руку. — Меня зовут Нина.
Парни назвали себя.
Девушка подхватила чемодан и пошла… в контрольно-пропускную будку, доставая на ходу книжечку-пропуск. Сережка даже рот раскрыл от удивления.
— Как? — вскрикнул он вдогонку девушке. — Вы живете в этом городке?
Та обернулась, утвердительно кивнула головой; в глазах ее при этом светился смех. И скрылась в будке. За воротами мелькнуло белое платье и исчезло.
Подошли остальные.
— Что, никак эта мадемуазель проскочила в контрольную? — оторопело спросил у Валентина Санька.
— Видел? Теперь ты, надеюсь, понял, что вдвойне дурак?
— Наверно, дочь большого начальника, — высказал общую догадку Сережка. — Ей лет девятнадцать-двадцать, стало быть, папаша в возрасте, а раз в возрасте, так и звание что-нибудь вроде полковника…
— Черт с ней, семь бед — один ответ… — Санька горестно махнул рукой.
Появился дежурный по гарнизону. На прибывших он посмотрел недружелюбно.
— Пришли, пропащие? Ну, заходите. Вы у меня уже на карандашике. Проверим: Высоков, Козлов, Капустин, Городошников… Новички. Вам нагоняй будет поменьше, вы еще не в курсе, а вот Берелидзе и Шумову влепят, как надо, по первое число.
— Да мы, товарищ дежурный… — начал было врать Санька, — на разгрузке были и не слыхали, когда остальным дали команду уходить, увлеклись работой…
Но дежурный не дал ему кончить.
— Оправдываться будешь перед командиром, однако предупреждаю: ври меньше. Уже все известно и о разгрузке, и когда остальные ушли, и почему вы команды не слыхали. Шагом арш! Шумов — к старшине карантина, Берелидзе — прямо к заместителю командира по стрелковой подготовке.
