— Кто это, папа? — спросил Сергей.
— Бывший дьякон. Окончил духовную семинарию. Мой будущий помощник, — барабаня пальцами по столу, ответил отец.
— А я думал, конный прасол.
— Настоящий опричник с картины. Ему бы с алебардой стоять у лобного места, — поморщилась Агния и добавила: — Лицо как у Малюты Скуратова.
— Да, пожалуй, этот дядька если давнет кого, дух вылетит, — Сергей подошел к отцу. — Где ты его взял?
— Сам пришел. Да в таком виде, что срамота смотреть.
— Пьет, наверно? — заметила Василиса Терентьевна.
— Похоже, гулеван, — ответил Фирсов, — посмотрю, что будет из него. Думаю отправить его на первых порах на Тобол: с подвозом хлеба стало плохо. — Поднявшись со стула, Никита зашагал по комнате. Неожиданно остановился, круто повернулся к сыну и отрывисто спросил:
— Где вчера был?
Сергей опустил голову.
— Идите! — кивнул женщинам Никита.
Василиса Терентьевна и Агния торопливо убрали посуду со стола и закрыли за собой дверь.
— Что молчишь? Отвечай!
— Играл на гармошке горянам, — смущенно произнес младший Фирсов.
— Вот что, играть-то играй, да не заигрывайся. Знаю, кто тебя манит — Устинья. Хотя и живут ее родители в достатке, но ямщик всегда останется ямщиком. Запомни раз и навсегда.
Сергей отвернулся, подошел к окну.
— Сходил бы ты как-нибудь к Дарье Петровне, посидел бы у ней вечерок, — вкрадчиво добавил Фирсов. — И то прошлый раз вспоминала тебя.
— Нечего мне у ней делать, — произнес недовольно Сергей. — В хозяйственных делах я ей не помощник.
Никита погладил бородку, опустил хитрые глаза.
— Об этом она со мной, слава богу, советуется. Вот только насчет каких-то бумаг просила тебя зайти. В грамоте я не силен, а другим не доверяет. Зайдешь?
— Ладно, буду в воскресенье, — неохотно ответил Сергей.
Никита привлек сына к себе.
— Тебя, дурачок, берегу. С Дарьей-то поласковее будь.
— Устиньей ты мне, папаша, не попрекай: может, люба она мне. — Сергей смело посмотрел отцу в глаза.
Незадолго до пасхи растаял снег. Распускалась верба. По обочинам дорог важно шагали грачи и, поднявшись в воздух, наполняли поля веселым криком.
В один из апрельских дней по косогору, с трудом вытаскивая колеса из грязи, тащилась запряженная в телегу лошадь. Возница то и дело понукал коня, бросая взгляды на седоков: симпатичную девушку, одетую в теплый жакет, и стражника. Сзади шел человек, лицо которого дышало бодростью и уверенностью. На вид ему было лет тридцать, чуть заметная седина на висках и ряд морщин, прорезавших высокий, выпуклый лоб, свидетельствовали о том, что жизненный путь этого человека был нелегок. Придерживая одной рукой небольшой чемодан, девушка, казалось, целиком была увлечена открывшейся внизу панорамой города.
Телега затарахтела колесами по бревенчатому настилу моста. Стражник сердито пробурчал что-то под нос и, взглянув на шагавшего сзади ссыльного, махнул ему рукой: «Садись!» Тот подошел к телеге и уселся рядом с девушкой.
— Вот мы и дома, — произнес он с едва заметной усмешкой и, помолчав, продолжал: — Пять лет — срок небольшой, — и, как бы успокаивая спутницу, тепло сказал: — Я уверен, что и здесь мы найдем друзей.
— Признаться, каждый раз, когда я вижу незнакомые места, меня охватывает грусть по родному городу, — вздохнула девушка и поправила выбившуюся из-под платка прядь волос.
— Не надо унывать, — мужчина энергично тряхнул головой. — Я уверен, работы в Зауралье для нас — непочатый край.
Стражник зевнул и, перекрестив рот, скосил глаза на ссыльных:
— Работа, конечно, найдется. Это верно. Было бы прилежание.
— Его у нас хватит, — ответил ссыльный, понимающе переглянувшись со своей спутницей.
Телега остановилась возле большого двухэтажного дома полицейского управления. На крыльце показался надзиратель.
— Этапные? — спросил он небрежно и, не дожидаясь ответа, кивнул головой на дверь: — Веди! Пакет передай дежурному, — бросил он стражнику, пытавшемуся вытянуть из-за пазухи какую-то бумагу.
Скоро ссыльных вызвали к приставу.
— Вы подождите, — сказал тот девушке, которая шагнула в кабинет вместе с товарищем.
Осторожно сняв сургучную печать, пристав углубился в бумаги, бросая порой взгляд на стоявшего перед ним мужчину.
— «Григорий Иванович Русаков, возраст 30 лет, осанка свободная, шаг крупный, — рассматривая регистрационную карточку ссыльного, бормотал он. — Рост — один метр семьдесят сантиметров, местожительство — город Николаев, профессия — слесарь». Тэк-с… — пристав отложил карточку в сторону и принялся читать решение суда. — М-да, — промычал он неопределенно: — «За участие в политической стачке отбыл заключение. Приговорен дополнительно к пяти годам ссылки». Тэк-с. «Член Российской социал-демократической рабочей партии, большевик». Ясно. — Сунув бумаги в ящик, пристав поднялся на ноги и покрутил в воздухе пальцем: — Эти штучки-у нас не пройдут! У марамышских мужичков революционеры не в почете. Шалишь, брат, это вам не пролетариат. Да-с. Паламарчук!
В дверях показался надзиратель.
— Оформите прибывшего, — распорядился пристав и кивнул головой Русакову. — Можете идти.
Ссыльный круто повернулся и вышел из кабинета.
— Следующий!.. Нина Петровна Дробышева? — Оторвавшись от бумаг, пристав посмотрел на ссыльную. — Такая молоденькая и уже сидела в тюрьме, ай-ай-ай, как нехорошо. «Член Российской социал-демократической рабочей партии, большевичка! Дочь присяжного поверенного из Одессы, образование — высшие женские курсы». Что такое? Невероятно, — вытащив из кармана носовой платок, он вытер потное лицо. — Вы — интеллигентный человек, из хорошей семьи, да как вы попали в большевики?
— Это мое дело, — сухо ответила девушка. — Прошу побыстрее оформить прибытие. — Дробышева отошла к окну и стала смотреть на улицу.
— Жалко, жалко вашего папашу, человек, он, видимо, уважаемый и вдруг…
— Прошу продолжать свое дело, — бросила через плечо Нина.
— Вы, сударыня, забываете, что находитесь в моем распоряжении, — произнес ледяным тоном пристав.
— Я знаю об этом…
— После того, как найдете квартиру, явитесь ко мне, — не спуская глаз с ссыльной, распорядился пристав.
— Хорошо, — Нина направилась к выходу.
— Постойте, — услышала она за спиной. — У меня есть знакомая, весьма почтенная… я дам вам адрес и надеюсь, она уступит вам одну из комнат. — Глаза полицейского чиновника сощурились, как у кота.
— Благодарю. Найду сама, — девушка закрыла за собой дверь.
— А хорошенькая, канашка, — прищелкнул пальцами пристав и, поднявшись, зашагал по кабинету. — Большевики, меньшевики, эсеры! Дьявол! Хлопот сколько с ними, — выругался он. — Эти куда опаснее, чем Кукарский и Устюгов. М-да, дела!.. За Словцовым поглядывать надо. Да и старший сын Никиты Фирсова доверия не внушает, — продолжал размышлять пристав о своих поднадзорных и, взяв фуражку, вышел из полицейского управления. В одной из улиц он заметил ссыльных. «Надо сказать Феофану Чижикову, чтобы установил надзор за их квартирами…
Русаков проводил Нину до ближайшего переулка, побрел по направлению к реке. Доносились звонкие голоса детей, крики встревоженных гусей. Поднявшись на мост, Русаков прислонился спиной к перилам. Мягкие тени легли на город. С реки тянуло прохладой. Прошел какой-то купец, подозрительно оглядев стоявшего с узелком на мосту, и растаял в сгустившихся сумерках.
«Куда идти? Кто пустит глядя на ночь чужого человека?»
Сквозь грустные думы Русаков расслышал цокот конских копыт на мосту. Пара лошадей приблизилась к ссыльному.
— Чего стоишь? — услышал Русаков добродушный голос.
— Ночевать не знаю где…
— А ты кто такой?
— Ссыльный.
— Политик?
— Да.
— Ишь ты, какое дело! Так, стало быть, тебе ночевать негде? Ну, садись, — уступая место, ямщик отодвинулся в глубь тарантаса. — Поедем ко мне. Переночуешь и поговорим насчет жилья.
Спустившись с моста, лошади перешли на крупную рысь. Промелькнул ряд домов, и тарантас остановился.
Небольшой пятистенный домик земского ямщика Елизара Батурина стоял на пригорке и приветливо смотрел крашеными наличниками на расстилавшийся внизу торговый Марамыш. Вверх от него, сжатый огородами, тянулся небольшой переулок, обрываясь возле сараев. За сараями — бор, охватывающий котловину города с трех сторон. Ямщик открыл ворота.
— Ну, вот мы и дома, — произнес он довольно и, взяв за повод лошадей, ввел во двор. Скрипнула дверь. На крыльце показался рослый парень, сын ямщика.
— Епифан! — крикнул отец. — Выпряги коней и задай им корм. Заходи в дом, — сказал он ласково ссыльному.
