Женя лукаво усмехнулась.
— Трудно поверить, что вы до сих пор не овладели этим искусством находить кратчайшую дорогу к женскому сердцу.
— Увы, нет.
— А если я научу вас этому искусству, вы исполните все, что я велю вам?
— Клянусь, исполню! Я всецело в вашей власти, Женя. Распоряжайтесь мной как угодно.
— В таком случае, слушайте меня внимательно и запоминайте: глаза человека выражают то, что чувствует его сердце. Если хотите знать, что у девушки на сердце, — пусть об этом скажут вам ее глаза.
— Благодарю вас, Женя, я запомню это. Теперь скажите мне, что вы хотели потребовать от меня взамен этого рецепта.
— Я не смею ничего требовать, я буду только просить.
— Я готов исполнить любую вашу просьбу.
— Я хочу, чтобы вы подробно рассказали мне историю замужества Соны-ханум и о том, какую роль вы сами сыграли в ее судьбе. Ведь вы же намекнули мне, что она обязана вам своим счастьем.
— Я с удовольствием поведаю вам удивительную историю о том, как Сона-ханум вышла замуж за знаменитого миллионера Гаджи Зейналабдина Тагиева. Но прежде я хочу поставить перед вами одно непременное условие.
— В чем оно?
— Вы подарите мне свое сердце.
— Если это разрешит моя госпожа.
— Я уверен, Сона-ханум не будет против. Когда я завладею вашим сердцем, я посчитаю себя самым счастливым человеком на свете.
— Если мое сердце будет способно сделать вас счастливым, я не стану противиться. Заверяю вас в моей искренности. Однако и у меня есть одно непременное условие. Пока вы не дадите мне слова выполнить его, я не обещаю быть вашей сторонницей в вашем сердечном желании.
— Говорите же, излагайте это условие…
— Наши любовные отношения начнутся лишь после того, как Сона-ханум даст на это свое согласие и я получу аттестат зрелости. До того времени все останется так, как есть сейчас. Однако я полна удивления и хотела бы задать вам вопрос.
— Спрашивайте. Готов ответить на все…
— Вы действительно любите меня или просто хотите развлечься со мной, как иногда развлекаются с легкомысленными служанками?
— Люблю!… Люблю всем сердцем!… Люблю до безумия!…
— Мне трудно поверить этому. Разве это возможно? Ведь я сравнительно недавно стала приходить к вам сюда. Мыслимо ли это — за такой короткий срок полюбить чистой любовью почти незнакомую девушку?!
— Вы говорите — за короткий срок?! Ошибаетесь. Я люблю вас давно. Чувство к вам вспыхнуло в моем сердце, когда я впервые увидел вас в доме Соны-ханум. Как жаль, что я не молод, как вы! Между нами большая разница в годах.
— Ну, уж это не должно вас огорчать, Виктор Иннокентьевич. Напрасно вы думаете о возрасте. Я убеждена, пожилые мужчины более привязаны к семье.
— Иными словами, вы не возражаете?… Вы не против? Женя зарделась, что, по-видимому, стоило ей немалых усилий.
— Да, я не против.
Глаза Михайловского засветились неподдельным восторгом.
— Браво! Я восхищен вашим благоразумием. Мышление Соны-ханум значительно отличается от вашего. Она не сразу согласилась принять любовь Гаджи. Потребовались много месячные усилия, прежде чем она дала согласие стать женой старика. Больше всех настрадался в период его сватовства я. Но зато я был вознагражден сторицей. Да, это моя заслуга в том, что знаменитый бакинский богач женат на молодой, красивой женщине. Гаджи бесконечно благодарен мне за это. И должен признаться — я не могу пожаловаться на его отношение ко мне. Но и он, в свою очередь, немало способствовал моему счастью, моему благополучию. В настоящий момент я считаюсь правой рукой губернатора. Гаджи не может обойтись без моих советов и не прекословит мне ни в чем. Среди наиболее влиятельных людей Баку я считаюсь первым после господина губернатора. Я весьма доволен своей судьбой. Я очень хотел бы, чтобы и вы разделили счастье, которого я достиг. Благодаря мне, Женя, вы познаете все прелести земного бытия. Я говорю вам истинную правду. С того дня, как я увидел вас, я понял, что для моего полного счастья не хватает только вас. День и ночь я думаю о нашем соединении. И, признаюсь вам, эти мысли причиняют мне много боли. Одно ваше короткое словечко может избавить меня от угнетающих мыслей. Говорят, после смерти нас ждет райская жизнь. Но и при жизни я мог бы испытать ее. Вы понимаете меня? Дорогая Женя, не заставляйте меня умолять вас о любви.
Женя не смогла скрыть улыбки.
— Обещаю вам, Виктор Иннокентьевич, избавить вас от унизительного вымаливания девичьей любви. Однако, повторяю, вам придется выполнить мои условия. Если вы не станете докучать мне своими любовными притязаниями до того дня, когда я получу аттестат зрелости, — я не изменю своего решения и не возьму своего слова назад. Требования любви несовместимы с требованиями учебы. По-моему, девушкам во время занятий просто вредно заниматься любовными делами. К тому же вы сами заинтересованы в том, чтобы у меня был аттестат зрелости. Ведь я должна быть достойна вас во всех отношениях.
Ослепленный своим чувством, Михайловский не мог заподозрить Женю в неискренности.
— Клянусь вам, Женя, клянусь честью, которой я дорожу так же, как и моим чувством к вам, я никогда не поступлю вопреки вашему желанию. Отныне, обращаясь ко мне, вы должны говорить мне «ты», — это слово будет доставлять мне неизъяснимое наслаждение.
— О нет, против этого я решительно возражаю. Я скажу вам «ты» не раньше, чем в наших отношениях произойдет перемена — Вы понимаете, Виктор Иннокентьевич, что я имею в виду?… А теперь, прошу вас, расскажите мне, каким образом Гаджи Зейналабдину удалось жениться на Соне-ханум.
— Хорошо, слушайте. Первая жена Гаджи умерла давно. Овдовев, он начал подыскивать себе достойную девушку. Нетрудно понять: человек его положения не мог взять в жены первую попавшуюся. Сона-ханум в то время была юной девушкой, почти девочкой. Ее старшая сестра вышла замуж за сына Гаджи. Юная Сона часто приходила к своей сестре. Случалось, она гостила в ее доме по нескольку месяцев. Сона училась в школе. Старик Гаджи влюбился в нее до безумия. Девочку выделяла среди сверстниц поразительная красота.
Два человека стояли на пути исполнения желания Гаджи: его невестка и жених Соны, красивый юноша из знатной дагестанской семьи, жившей в Дербенте. Надо сказать, что сначала и родители Соны были против ее брака с Тагиевым. Однако последнее препятствие Гаджи устранил довольно легко. Отец Соны Араблинский, бек по происхождению, задолжал в банк большую сумму. Векселя были давно просрочены, и наконец наступил момент, когда Араблинский должен был лишиться всего своего имущества, под залог которого банк ссудил деньги. Гаджи заплатил в банк долг Араблинского с процентами, и таким образом стал собственником всей его недвижимости. Но и этим дело не ограничилось. Он дал взаймы Араблинскому крупную сумму денег, которую тот не смог бы выплатить до конца дней своих. Понимая, что судьба его семьи всецело зависит от того, станет ли юная Сона женой Гаджи, Араблинский, наконец, уступил Гаджи, который не обращал внимания на протесты сына и обиженное лицо невестки. Все мысли Араблинского теперь были направлены на то, чтобы заставить Сону согласиться на брак с пожилым женихом. Это было не так просто. Сона и не подозревала о намерениях старика. Ни родители, ни сестра не осмеливались сказать ей об этом.
Михайловский умолк, собираясь с мыслями.
— Что же было дальше? — спросила Женя, которую захватила история женитьбы Гаджи.
— Не торопитесь, сейчас все узнаете. Но прежде дайте мне слово, что не расскажете Соне-ханум о моем откровенном разговоре с вами.
— Даю слово, — сказала Женя. — Да вы и сами понимаете, я не посмею говорить со своей госпожой на подобную тему. Мы, ее служанки, имеем право только отвечать на ее вопросы. Все наши беседы с ней ограничиваются этим. Прошу вас, Виктор Иннокентьевич, продолжайте свой рассказ, не сомневайтесь во мне.
— Скажу откровенно, — продолжал Михайловский, ваша госпожа была неспособной и довольно ленивой ученицей, когда дело касалось уроков. Не помню, чтобы она хоть один экзамен сдала без осложнений. Разумеется, в конечном счете она всегда получала неплохие отметки, но все это делалось благодаря деньгам. Впрочем, и ее красота также способствовала смягчению сердец экзаменаторов. И сестра Соны, и родители из кожи лезли вон, лишь бы младшая дочь в семье успешно окончила гимназию. Мы с Кутилевским тоже приложили к этому немало усилий. И все же, несмотря на все старания родных, Сона продолжала оставаться равнодушной к занятиям, проявляла леность и просто не хотела учиться. Единственно, что всегда ее влекло, это писать письма в Дербент, своему возлюбленному. Случалось, она отправляла ему в день по три-четыре письма. Помимо этого, она почти ежедневно посылала в Дербент пакет с фотокарточками, на которых была изображена в самых различных позах. Я и Кутилевский, не желая портить отношений с Соной, скрывали от старшей сестры истинное положение дел с учебой. Господи, мы просто устали лгать! Сона видела все это и платила нам за наше отношение к ней искренней дружбой и любовью. Со мной она была особенно дружна, часто делилась своими сердечными переживаниями, о которых, я это точно знал, она не говорила никому другому. Мне было известно положение ее отца, банкрота, разорившегося человека. Тем не менее, в сумочке Соны всегда были деньги, случалось даже сотни рублей, а то и больше. Девушка не знала цены деньгам, не придерживалась никакой меры в расходах, покупала втридорога не нужные ей вещи и безделушки. Я недоумевал, видя у нее постоянно пачки денег. Как выяснилось в дальнейшем, эти деньги «на расходы» были следствием чрезмерной щедрости влюбленного Гаджи. Однажды под вечер я получил приглашение от Гаджи на чашку чая. Ровно в семь вечера я пришел в его дом. Слуги пропустили меня без промедления, так как в руках у меня была записка от хозяина. Поднявшись наверх, я подождал в гостиной. Вышел личный слуга Гаджи и, увидев меня, пошел доложить. Через минуту он вернулся и сказал, что Гаджи ждет меня в своем кабинете. В гостях у Гаджи были владелец газеты «Каспий» и знаменитый в Баку пароходо-владелец Расулов. Гаджи приветливо встретил меня. «Добро пожаловать, господин Михайловский, — сказал он, очень рад видеть вас! Присаживайтесь, дорогой учитель, я должен обстоятельно поговорить с вами по делу, которое представляет для меня исключительную важность». Этими словами Гаджи как бы давал понять присутствующим, чтобы они оставили нас вдвоем. Гости, поняв намек, попрощались и вышли. Гаджи вызвал слугу и приказал ему не впускать в кабинет никого, за исключением служанки, которая по звонку должна приносить нам чай. Не теряя времени, Гаджи заговорил о своем деле: «Я пригласил вас к себе, господин Михайловский, чтобы получить от вас кое-какие сведения о сестре моей невестки. Вы понимаете, я говорю о юной Соне». «Я к вашим услугам, — ответил я. — Готов рассказать о девушке все, что мне известно». «Как идут занятия у Соны?» «Не буду скрывать от вас, господин Гаджи, у Соны нет никакой склонности к прилежанию». «Почему же? В чем причина?» «Во-первых, Сона слишком юна и не испытывает недостатка в деньгах. Зачем ей учиться? У нее нет к этому никакого побудительного стимула. Многие люди стремятся получить образование и приобрести ту или иную профессию потому, что вынуждены думать о своем будущем. Перед каждым человеком рано или поздно возникает проблема изыскания средств к существованию. У Соны же будущее, думаю, обеспечено. Из многолетнего опыта мне известно, что большинство молодых людей из зажиточных семей не проявляет рвения к учебе по этой именно причине. Кроме того, как я полагаю, есть еще одна причина нерадивости Соны в занятиях — ее преждевременное обручение. Педагогами давно замечено, что ранняя любовь является существенной помехой в учебе девушек». «Интересно, как проходит день у Соны? Чем она занята? Что у нее в голове?» «Девушка ежедневно получает письма от своего жениха, читает и перечитывает их и тут же строчит ответы. Затем разглядывает фотокарточки, полученные от молодого человека, любуется ими. Потом к Соне приходит фотограф и снимает ее в самых различных позах. Убежден, комната ее жениха заставлена портретами Соны». «Значит, она сильно любит своего жениха?» «До безумия». «Впрочем, это мне самому известно. Сейчас я думаю о том, принесет ли мне пользу та откровенность, с какой я хочу поделиться с вами своими мыслями и планами». «Постараюсь, господин Гаджи, сделать все, что от меня зависит. Мне кажется, вам известно, с какой искренностью и уважением я отношусь к вам. Я буду счастлив выполнить любое ваше приказание». Гаджи задумался. Чувствовалось, что ему трудно быть со мной в полной мере откровенным. Начал он издалека: «Господин Михайловский, надо перевоспитать девушку. Для вас, педагогов, это дело привычное. Вы призваны переделывать характеры молодых людей».
