А Костерин, поднявшись на ноги, продолжает мучиться с мотоциклом, тщетно пытается поставить его на подножку. Машина елозит по земле, подножка выдирает клочьями траву и не находит точки опоры в мягком грунте.
— Да отберите у него драндулет, пока он грыжу не нажил, — приказывает Торбин.
Смехов молча, с каменным лицом, подходит к Костерину, отбирает мотоцикл, отводит в сторону и прислоняет к молоденькой березке. Березка дугой прогнулась под такой нежданной тяжестью, но все-таки держит машину. Костерин бормочет что-то вроде благодарности и опускается на землю, скрестив ноги под себя.
Подходит дежурная смена, и Жарков открывает собрание. Не глядя на Костерина, Торбин рассказывает, что произошло в костеринской бригаде. Он старается быть беспристрастным, ничем не показать, кому он верит и кому не верит в этой истории. Но люди все равно отлично понимают, что сочувствие Торбина на стороне Раисы Матвеевны. Гидравлисты, да и гости тоже, знают все подробности события не хуже Торбина и теперь слушают его вполуха, предпочитая рассматривать самого виновника событий.
Костерин непрерывно вытирает пот с багрового лица, с шеи и рук. Тряпица, которой он пользуется, становится совсем мокрой и серой. Дыхание понемногу успокаивается, и он окидывает беглым кабаньим взглядом Торбина и всех остальных. Заметив, что его рассматривают, он хмурится, потупляется и не поднимает глаз до самого конца речи Торбина.
— Как теперь поступим, товарищи? — медленно спрашивает Жарков. — Может быть, послушаем самого «именинника» — Костерина? Как дело получилось?
— Чего мне говорить... — Голос у Костерина хриплый, он долго прокашливается.
— А ты встань. Собранию стоя положено отвечать, — вполголоса подсказывает Торбин.
Тяжело, упираясь руками в землю, с трудом разгибая окостеневшие ноги, Костерин поднимается.
— Мне нечего говорить, — продолжает он. — Пускай прокурор скажет, как на поселке честных людей обворовывают. За тем, видать, и приехал, чтобы воров на чистую воду вывести. Пускай он и говорит.
Борзяков, повернув голову, наставляет на Костерина зеркальные овалы очков. Что выражают глаза — не видно, а говорить Борзяков, видимо, пока не собирается.
— Та-ак! — сухо и холодно произносит Жарков, — Значит, у тебя украли. А тут на собрании есть товарищи, которые думают как раз наоборот. Это как же?
— Враки! — кричит Костерин. — Нахальные враки! Пускай докажут.
Встает Краюшкин, рассказывает, как пришли на смену, как Раиса ходила осматривать забой, как принесла самородок, как отдала его Костерину.
— Враки! Нахальные враки! — вновь кричит Костерин. — Я поднял самородок. Вот этими руками! — Он убежденно потрясает грязными мазутными руками. Видимо, и сам уже поверил, что поднял самородок именно он. — Это они договорились у меня наградные отобрать, вот и поют в одну дудку. Завидущие твари!
И чем истеричнее становятся выкрики Костерина, тем пристальнее вглядываются в него люди. Даже тем, кто еще хоть немного сомневался, теперь ясно, что правда не на его стороне. Суровеют загорелые лица гидравлистов, жесткими становятся глаза, строго сжимаются губы — он ненавистен всем. Он оскорбил не только Окуневу и Краюшкина, он оскорбляет их всех, весь коллектив.
— Слушай, ты! Немедленно прекрати! — напряженно и зло говорит Жарков.
— Прокурор! Чего вы молчите? Вы следствие вели, вы и рассказывайте, как было дело. — Хитрым умом дельца Костерин понял, что если ему кто и поможет сейчас, так это Борзяков.
Борзяков недовольно морщится, даже не смотрит на Костерина и молчит. Холодные луны очков обращены на землю.
— Вот что, дайте тогда мне слово, товарищ Жарков! — встает Смехов. — Имею конкретное предложение. Боремся мы за коммунистическое звание? Так? Так. Тогда пускай самородок будет коммунистическим. Не на словах, а на факте. Сдать его государству и шабаш. Делу конец.
— Стоп! Стоп, стоп! — тотчас же откликается Торбин. — Самородок и так уже у государства. В кассе лежит, и никакая сила его оттуда не вытащит. Сейчас речь идет о наградных.
— Предлагают же вам — считать самородок коммунистическим и никаких наградных, — раздается звонкий голос Аллы Онучиной.
— К вашему сведению, — обрывает ее Торбин, — принцип материальной заинтересованности никто не отменял. Да вы знаете, сколько самородков поднято за год на всех гидравликах? Больше трехсот! И учтите, не всякий самородок дается легко, как дался Окуневой. Помните хитровский самородок, который в дражном отвале нашли?
Торбин поворачивается к гостям и начинает рассказывать:
— Послушайте, довольно любопытная история. Масленщик драги Хитров увидел, что транспортер в пустой породе несет мимо него порядочный самородище. Попробовал выхватить — не удалось, проскочил самородок мимо. Кричит Хитров: «Остановите машину!» А разве так скоро драгу остановишь, тем более, что никто не знает, в чем дело. Пока разобрались, пока остановили, самородок унесло в отвалы, да еще сверху пустой породой присыпало. Неделю бился парень, лопаточкой отвал разбирал на том месте, куда самородок упал. Доискался все-таки, взял полтора килограмма... Нет, по-вашему делать — мы половину самородков в отвалы упустим! Приисковое управление категорически возражает! Наградные получить должен тот, кто поднял самородок. Только так!
Алла Онучина становится пунцовой, как и ее губы. Конечно, представителю облпрофсовета не следовало подавать такие необдуманные реплики. Вот и отчитали, как девчонку!
— Но я же не возражаю, Петр Алексеич, что вы! Кто поднял самородок? Вот в чем гвоздь вопроса!
Быстро, пружинисто вскакивает Наталья:
— Никакого гвоздя нету, матушка ты наша, барышня дорогая. Нету гвоздя! Никого из нас не блазнит, все понимаем в настоящем виде, как оно есть на самом деле. — Внезапно она повернулась к гидравлистам: — А ну-ка, золотых дел мастеровые, поднимите руки, кто поверил, что самородок поднял Борис Костерин?
Руки, разумеется, не поднялись. Никто так не думал, да и обращение Натальи было слишком неожиданным.
— Видали? Никто не поднял, — торжествует Наталья. — Наоборот, всяк знает — примазался Бориска к окуневскому самородку. Это с него станется.
— Не трепись! Ты докажи! Докажи!
— Чего мне доказывать? Вся твоя поганая натура доказывает. Кто ты такой есть? Казацкий сын из станицы Косачевской. Не захотел в колхозе работать — к нам перебрался. Вместе с батей своим. Видали, может, старика в фуражке с красным околышем? По праздникам шаровары с лампасами надевает? Это костеринский батя и есть...
— Социальное происхождение теперь во внимание не принимается, — негромко замечает Борзяков.
— А я вот принимаю и принимать буду — все детство свое у косачевских казачишек пробатрачила, нагляделась, какие они. А яблочко, говорят, недалеко от яблоньки откатывается. Кто Бориску научил легкой жизнью жить? Он, батя, казак лихой, длинной деньги хвататель...
Костерин знает Наталью, хорошо знает. Уж если она сорвется — никакая сила не удержит. Беспокойно поерзав, он примирительно говорит:
— Мы деньги не хватаем. Мы честно зарабатываем и справно живем.
— Верно. Трудишься. А почем ты кроличье мясо продаешь? Чьи ты деньги за все про все загребаешь? Наши, трудовые. Кролики для чего тебе? Для наживы. Две коровы, две телки у кого? У Костерина. Нужно ли такое бездетной семье? Нажива? Нажива. Чьи ульи на кордоне у лесника стоят? Костеринские. А меду нигде не купишь, и Костерин его не продает. Почему? Зимы ждет. Мед не молоко, не прокиснет, а зимой ему, знаете, какая цена будет? Нажива? Нажива. К чему ни притронется, из всего деньгу выжимает. Как-то на охоту ездил, косулю в заповеднике убил. Думаете сам мясом попользовался? Как бы не так! Все из-под полы продал, одни потроха себе оставил. Охотничек, прости господи!
— Простите, гражданочка! Косулю в заповеднике... Это вам точно известно? — вглядываясь в лицо женщины, спрашивает Борзяков.
— Точнее некуда — своими глазами видела, как на цикалке привез. Головка у козочки свисла, по земле волочится, колотится. И хоть мертвая она, знаю, не больно ей, а все равно жалко стало, так сердце кровью и облилось...
Все молчат, Костерин пытается успокоить Наталью миролюбивым тоном:
— Мне, Наталья, деньги нужны. Сама знаешь — «Москвича» хочу купить. Мечтание мое.
Вообще-то он собирается приобретать «Волгу». Но теперь лучше держать себя поскромнее.
— Женушку будешь катать? Такое твое мечтание? Покатаешь ты свою кралю, как же! Лишней капли бензина не сожгешь, не то что покатать. Опять же для наживы тебе машина нужна: товары на базар возить. Вот такое твое мечтание! Да шут с тобой, пропади ты пропадом, нисколь тебя не жалко! А племяша зачем губишь? Племяша он, товарищи, в семью принял... Так и того деньгу наживать приучает, вот ведь беда какая. Приучил парнишку школьникам под процент деньги давать...
