«Ведь срок-то надо отслужить честно, благородно... Муть у тебя, Иван, в башке, муть. Освежи-ка ее поскорее, а то плохо будет!» — перекидывая вычищенный затвор с руки на руку, почти вслух думал Нестеров.
В дверях раздались шаги. Шаркая тяжелыми сапогами, в конюшню вошел плечистый кареглазый рядовой Баландин.
Плюхнувшись на сено, он с нагловатой развязностью спросил:
— С кем это ты тут разговариваешь?
— А тебе какое дело?
— Да так... Подумал, часом, не Надька ли к тебе через забор сиганула?
— Перестань болтать.
— А что? — не придавая никакого значения резкому тону Нестерова, продолжал Баландин. — Да и сено помятое, может, вы тут с ней гнездышко вили? Почем я знаю!
Вертя в руках холодный затвор, Иван потянулся к стоявшему у стенки карабину. Баландин, не замечая этого, по-прежнему продолжал вести себя развязно.
— А кобылу-то все-таки ухлопал? Почему же сначала ломался? Сдался. Эх ты, хлюпик! Отруби ноги-то у кобылы и отнеси своей Надьке на студень.
— А ну уйди отсюда! — Нестеров схватил карабин и рывком сунул затвор в казенную часть. — Уйди!
Баландин вскочил и, встретившись с разъяренными глазами Нестерова, в два прыжка вылетел за ворота и только оттуда, прижавшись к кирпичной стенке, крикнул:
— Да ты что... сдурел?
— Уйди, говорю! — сдержанно и уже менее грозно крикнул Иван. Вспышка гнева так же быстро улетучилась, как и возникла. Даже смешно стало, что так трусливо улепетнул здоровяк Баландин.
— Ты что... совсем спятил, я тебя спрашиваю? Я от него конюшню принимать пришел, а он... Сейчас пойду и доложу старшине.
— Иди, докладывай. Хвали судьбу, а то я бы тебя, наглеца, к стенке пришил...
— Неужто убил бы? — выйдя из своего укрытия, спросил Баландин, с опаской посматривая на раскрасневшегося Нестерова.
— Нужен ты мне... Руки марать! Проверил тебя, труса. Ишь как подхватил. — Иван вскинул на плечо карабин и так громко, на всю конюшню, захохотал, что кони перестали жевать сено и подняли головы.
— Выдумываешь ты все, — опять захорохорился Баландин. — Но по твоим бешеным глазам похоже, что ты убить можешь. Ей богу...
— Вот что, Баландин, — серьезно и строго сказал Нестеров. — То, что было меж нами до сего дня, считай прошло и не повторится. Теперь я возьму тебя в шоры!
— Ух ты, страсть какая! Неужто и Надьку свою решил побоку?
— Мое дело. А о ней, говорю тебе, больше не заикайся.
— Ладно. Не буду. Ступай, тебя старшина ждет.
На другой день, проводив майора Рокотова и капитана Земцова, Ромашков оседлал коня и решил еще раз ознакомиться с участком границы. Возвращаясь обратно, он по пути завернул на рыбозавод с намерением увидеть невесту Нестерова и откровенно с ней поговорить.
Подъехав к пристани, он слез с коня. Разыскать пекаря Надю было нетрудно: еще у пограничной вышки часовой сказал, что девушки купаются возле пристани. Ромашков нашел их на причаленной к деревянной свае лодке. Опустив босые ноги в воду, они что-то напевали и беззаботно смеялись. Вторая девушка оказалась метеорологом Настей, с которой накануне случайно познакомился старший лейтенант Пыжиков. Вечером он сказал Ромашкову:
— Любопытная особа, а самое главное — очень хорошенькая. Из местных, родилась в горах, в каком-то лесном поселке, который называется Дубовики.
— Что-то уж слишком длинно объясняешь, — заметил Михаил, записывая очередные сведения в пограничный журнал.
— Выяснил, так сказать, демографические данные, — улыбнувшись, ответил Петр. — Видел и вторую, ту самую... нестеровскую!
— Ну и что?
— Отвернулась и ушла. Видимо, испугалась, что я заговорю с ней. Подходящая дева, с этакой гордой осанкой. Мда-а...
Сейчас, когда капитан Ромашков застучал по пирсу каблуками, девушки обернулись. Одна из них сидела на корме, другая поближе, на средней банке.
— Здравствуйте, — приветствовал их капитан.
— Здравствуйте, если не шутите, — ответила ближняя, высокая и грудастая, с сильно развитыми, обожженными на солнце руками. На мокрую, действительно гордо приподнятую голову со спутанными, как у русалки, длинными волосами она небрежно набросила ярко-лиловой расцветки полотенце, концом которого вытирала влажную, чуть-чуть удлиненную шею.
Ромашков без труда угадал в ней девушку, растревожившую сердце младшего сержанта, и нисколько этому не удивился. Несмотря на ее беспечный, заигрывающий тон, она произвела на Михаила приятное впечатление.
Метеорологичку же Михаил разглядел не сразу. Голова ее была закутана белой простынкой. Из-под нависшего на лоб уголка материи торчал аккуратненький, слегка шелушившийся нос. Она исподтишка, приоткрыв краешек простыни, измерила его глазами, лениво помешивая кофейного цвета ногой прозрачную воду и, видимо, с наслаждением процеживая ее сквозь крохотные розовые пальчики.
«Эта, наверное, умеет и пококетничать. Недаром Пыжиков, раз ее встретив, приступил к изучению биографии», — подумал Ромашков, а вслух, обращаясь к Наде, сказал:
— Вы, кажется, мастерица хлебушко выпекать?
— А вы что, кренделька захотели? — распрямляя полотенце, наигранно спросила она.
— Предпочитаю черный хлеб. Вас, кажется, Надей зовут?
— Допустим, что угадали. Дальше что?
— Сватать вас приехал, — присаживаясь на корточки, всерьез проговорил Михаил.
— Какой быстрый... Вы новый начальник, да?
— Вроде этого.
— Начальникам, конешно, можно и побыстрее...
— Надя! Хватит тебе! — звонким приятным голосом крикнула метеорологичка.
— А что тут такого, правду говорю. Вы холостой?
— Нет. Женатый трижды, — отшутился Михаил.
— Так и поверила! Не разыгрывайте. Мы про вас все уже знаем. Прибыло в нашем полку. Двумя женихами стало больше. — Надя закинула концы полотенца на спину и, лукаво подмигнув подруге, усмехнулась.
— Вы что же, и меня в женихи зачислили? — спросил Ромашков.
— Немного, конешно, рановато, но в списочек занесли, товарищ капитан. — Она снова покосилась на подружку и озорно рассмеялась.
— Мне, голубушка, про вас тоже кое-что известно, — не обращая внимания на ее смех, сказал Михаил. — Есть к вам секретный разговор.
— Ко мне?
— Да, да. Именно к вам. Идемте, поговорим, а то у меня времени мало. — Ромашков поднялся и посмотрел на часы.
— Ничего не попишешь, придется вставать. — Надя закинула босые ноги в лодку, надела тапочки и поднялась во весь свой высокий, складный рост. Крашеный борт лодки беспокойно облизывала легкая волна. Над бухтой покрикивали белокрылые чайки, опустившись на воду, они покачивались пушистыми комочками.
— Значит, секретный разговор? — переспросила Надя и начала торопливо укладывать и закалывать шпильками влажные волосы.
— Так точно, — суховато ответил Ромашков.
— Интересно! Хоть и лень, а идти треба. Как-никак, новое пограничное начальство. Может, товарищ начальник, вы мне поможете? — насмешливо проговорила она и протянула ему не по-девичьи широкую ладонь.
Михаил подхватил ее за кисть прохладной руки и поднял на пирс, смущенную и еще более порозовевшую.
— Ой, какой вы сильный! — Она встряхнула занемевшей рукой, на которой был заметен след сдавивших ее пальцев, помахала подружке и пошла вперед.
— Неужели сильнее сержанта Нестерова? Вы знаете такого? — заходя сбоку, спросил Ромашков, решив приступить к делу без церемоний.
— Мало ли я кого знаю, — ответила она уклончиво.
— Ладно, Надя. Давайте будем говорить откровенно.
— Что ж... Давайте, товарищ капитан, ежели вы за этим приехали.
— Да. Именно. Сват из меня плохой. Не знаю, как начать.
— Начинайте так, как умеете, — тихо и покорно проговорила Надя.
— Он вам очень нравится?
Девушка чуть склонила голову и плотно прикрыла рот концом полотенца.
— Сколько вам лет?
— Девятнадцать, — ответила она сдавленным голосом.
— Ну а ему чуть побольше. У вас вся жизнь впереди, а вы хотите ее испортить.
— Кто хочет испортить? — Надя вся вздрогнула, насторожилась.
— Лично вы!
— Что вы мне, товарищ капитан, говорите! Что вы мне такое приписываете? — Надя возбужденно отбросила от лица полотенце и, нахмурив неровные, скошенные брови, гневно посмотрела на Ромашкова. — Что я такое сделала?
— А вы спокойно, не волнуйтесь. Я еще вам ничего не сказал и не приписал. Младший сержант Нестеров приходил к вам?
— Был, может, два или три раза. И вообще мы очень редко встречались.
— Значит, приходил. Вернее, самовольно отлучался с границы. Вы стали дружить, но не задумывались над тем, что ваш друг нарушает дисциплину, присягу. Вы же знаете, что пограничники постоянно на посту, можно сказать — на фронте. Вместо того чтобы посоветовать жениху лучше охранять границу, вы толкали его на преступление, угощали его вином, хотя хорошо знали, что это категорически запрещено. Его строго наказали один раз, другой. Если он, ваш жених, еще раз так поступит — судить будут!
