— Корабль после. Пока будем учить морское дело, кораблестроение, сигнализацию и все такое, — объяснил Женя.
В разгар работы появился первоклассник Валерка Бондарев, которого шагов за двести и рассмотреть трудно — до того он был маленький. Сначала Валерка погнался за котом, а потом, когда тот, преодолев лень, важно забрался по пожарной лестнице на крышу и там презрительно зевал, Валерка отставил ногу, шмыгну носом и заискивающе попросил:
— Вовк, дай потяпаю!
Окунев сделал вид, что не слышит. «Тут человек делом занимается, а он 'потяпаю'», — подумал Вовка. И он уничтожающе взглянул на маленького первоклассника.
— Ну, Вовк, — захныкал Валерка.
— Не мешай!
— Вовк!..
Пришлось отложить топор и прогнать надоедника.
С этого дня во дворе дома с утра до вечера стучали молотки, летели щепки под яростными ударами топора Вовки Окунева. Часто приходили новые ребята, сначала смотрели с любопытством, а потом просили Женю принять их в строительную бригаду. Женя никому не отказывал; чем больше народу, тем веселее.
Он только успевал давать указания. На правах первого помощника командовал и Вовка Окунев. Особенно доставалось от него Вадиму Звездову. Вовка считал себя чем-то вроде шефа. «Не так забиваешь гвоздь», «шпангоут строгай ровнее», — то и дело поучал он. Вадим слушал его безропотно.
Однажды во дворе показался домоуправ дядя Коля Анисимов. У дяди Коли была строгая походка и пронизывающий взгляд. И хотя он никому ничего плохого не делал, ребята побаивались его.
Домоуправ увидел вокруг настоящий содом и схватился за голову. И было с чего: на дороге лежал громадный камень — им ребята подпирали калитку, чтобы посторонние, мальчишки не заглядывали. Везде разбросаны щепки, доски, а посередине скелеты двух лодок — поменьше и побольше. Дядя Коля рассердился:
— Эй, доморощенные инженеры, а кто за вас сор выметать будет?
Его мигом окружили. Ребята понимали, что домоуправу ничего не стоит запретить работу, поди после разбирайся: прав он или не прав.
— Дядя Коля, сами уберем. Мы, дядя Коля, вас кататься с собой возьмем. И потом лодку будем давать. Захотите рыбачить — и берите. Вы нам, дядя Коля, только помогите досок достать. Мы большой парусник хотим сделать.
Ребята так ласково заглядывали домоуправу в глаза, так проникновенно выговаривали «дядя Коля», что Анисимов раздумал сердиться и только неопределенно сказал:
— Возможно.
— Что, дядя Коля?
— Возможно, и не получится.
Но видно было, что он и сам заинтересовался ребячьей затеей. Осмотрел внимательно скелет лодки и произнес:
— Добро. Только чтоб мне, смотрите, сор не разводить. — Помедлил и добавил: — Молодцы, детишки!
— Дядя Коля, а меня не принимают сверхботы строить, — раздался вдруг тоненький голосок нивесть откуда появившегося Валерки Бондарева.
Ох уж этот Валерка! Сам со стручок гороховый, тоже к большим тянется.
— Сгинь! — страшным шепотом сказал Вовка Окунев.
Но Валерка уцепился обеими руками за дядю Колю и сгинуть совсем не собирался.
— Это вы зря его не принимаете, — заступился Анисимов за Валерку. — Он уже большой, так сказать. Верно?
— Верно, — прохныкал Валерка, проводя ладошкой по верхней губе.
Пришлось дать ему работу. Заставили щепки таскать в кучу складывать, за что Валерка и принялся с превеликой охотой.
Досок дядя Коля ребятам достал, и они начали строить яхту.
Строительная команда все прибывала. Заинтересовались работой даже девочки. Появились они как-то неожиданно.
— Примите нас, вот доски.
Так уж было заведено: кто хочет строить яхту, принеси материал или инструмент. Девочки знали об этом.
— Принимать будете?
— Это дело серьезное, — заявил Окунев. — Может, вы ничего и делать не умеете. Посмотрим.
— Примем! — твердо сказал Женя к неудовольствию Окунева. Женю интересовали больше доски, чем сами помощницы. Досок на обшивку корпуса надо много.
Девочки, как ребята и предполагали, оказались неважными работницами. Сначала немного построгали рубанком, а потом сели под липу и стали петь.
А когда им сказали, что песни петь еще рано, надо прежде яхту построить, девочки обиделись.
— Досок принесли и хватит. Только за одно это вы должны нас катать на яхте.
Вот, оказывается, в чем дело! Вот они зачем принесли доски! Ребята возмутились:
— Забирайте обратно ваш «липовый» материал!
— Вовсе и не липовый, а сосновый. В дереве на разбираются, а еще строят. Эх вы!.. — И ушли.
Наступила осень. Потом зима. В снег, в стужу, сделав уроки, спешили ребята к своей яхте. Если же погода была совсем дрянная, собирались у Жени Семенова и изучали учебник «Корабельное дело». Втайне они мечтали подняться на своей яхте вверх по Волге и поплавать в Рыбинском море, где простору больше и где штормы бывают.
Зимой Вадим Звездов стал часто пропадать, а когда появлялся, начинал оправдываться:
— Уроков было — жуть! Подгонял. Материал проходим сейчас страшно трудный.
Ему верили, и он опять пропадал.
— Нет, с ним что-то не то! — сказал однажды Женя Семенов. — Надо сходить, ребята, помочь, если нужно.
Сначала узнали в школе. Оказалось, у Вадима куча двоек. Пришли домой, а там говорят ребятам:
— Все дни где-то пропадает. Какой-то корабль, говорит, строит. Вот собираемся в школу сходить, выяснить, что за корабль такой, и почему детям позволяют отвлекаться от учебы. Домашних заданий не успевает делать.
— В школу не ходите. Никакого корабля Вадим не делает. Обманывает вас, — объяснил родителям Женя.
Смутно было на душе, когда ребята собрались у яхты. Хотя у остальных и не было плохих отметок, все равно могут запретить родители строить — не позволят и все.
— Вадима надо разыскать и поговорить, — сказал Женя.
Разыскали. Вовка Окунев чуть ли не за шиворот его приволок. Вадим хнычет. Он, оказывается, все время проводил на катке. Забыл и уроки и яхту.
— В поход тебя не возьмем. Это раз. А если кому будешь хвастать, что строишь яхту, тогда будем говорить по-другому, — сказали ему ребята.
Снова пропал Вадим. А месяца через два появился сияющий, довольный.
— Вот! Все в порядке, — показал дневник, ухмыляется. — Ни одной двойки нет. Теперь в поход возьмете, да?
— Там видно будет, возьмем тебя в поход или нет, — уклончиво ответил Женя.
Вадим не спорил, попросил работу потруднее.
Дали ему ручную дрель с восьмимиллиметровым сверлом, заставили сверлить лист железа. На железе мелкие точечки мелом поставлены, штук двадцать. Каждая точка обозначала, что здесь должно быть отверстие.
В весеннее половодье, шныряя между льдинами на утлой лодчонке, ребята вылавливали бревна, доски. Исколесили почти весь город в поисках железа для киля и других частей яхты. Выпрашивали у речников паклю, смолу, краску. Рабочие судоремонтных мастерских заинтересовались яхтой, дали добрые советы, а потом сказали:
— Приносите железо, киль вам сварим.
Ребятам этого только и надо было. Давно горевали они, что нет сварочного аппарата.
Лишь в дни экзаменов приостановились работы. Хозяйничал в это время один-единственный член экипажа яхты — Валерка Бондарев. Он перешел без экзаменов во второй класс. Валерка забирался на яхту по лестнице и командовал:
— Так держать! Право руля! — потом залезал в каюту и отдыхал.
Как-то раз в его вахту пришли гости.
— Зови, малыш, своего капитана, — приказал один из них в форме офицера речного флота.
Стремглав бросился Валерка исполнять распоряжение, хоть и обиделся, что его назвали малышом.
Всех обежал, всю команду собрал и сам вперед вышел: вот, мол, какой я.
— Будем знакомы, — сказал офицер. — Мы из речной инспекции. Пришли сказать, чтобы вы предупредили нас, когда будете спускать яхту на воду. Капитану придется держать экзамен на право вождения судна.
— Это можно, — скромно ответил Женя, подтолкнул вперед Вовку Окунева и добавил: — Он тоже со мной будет держать экзамен.
Женя заканчивал десятый класс и собирался поступить в Ленинградский кораблестроительный институт. Вовка должен был стать вторым капитаном.
И вот, наконец, яхта — двухгодовой труд десятка ребят — спущена на воду. Ее водоизмещение более двух тонн. Спуск состоялся без Жени: он уехал в институт сдавать документы. И уехал на беду всей команде.
Вовка Окунев решил перед походом «пройтись» по Волге под парусами. Забыл предупреждение Жени: «До меня в плавание не ходить».
Хороший ветер дул на Волге. Ну как удержаться!
— Поедем, — решил Вовка.
Сначала все шло хорошо. От удовольствия и гордости ходил Вовка по палубе, заложив руки за спину. Радовались и другие ребята. Вышли на самое бойкое место. Вокруг сновали лодки отдыхающих. В стороне тренировались спортсмены морского клуба.
