Время ночного Охотника.
Время стелющейся Тишины и серых Троп.
... Где-то с часу до трёх ночи в спящем громадном городе.
Скрестив ноги и опустив голову, Джарри сидел прямо на дороге. В этом переулке глухо и тихо - так что звук проезжавшей неподалёку машины отчётливо слышался в тиши глубокой весенней ночи... Слева от него в той же позе сидел чёрный дракон. Справа - Коннор. Втроём они образовали линию перед сложенными на дороге предметами. Метров шесть - между ними и предметами. Вещи на дороге походили на поспешно вытащенный из дома, да так и забытый багаж каких-нибудь рассеянных путешественников. Две коробки и пара пакетов.
Затаив дыхание, Селена, как и остальные, наблюдала за происходящим из маленьких подвальных окошек дома слева. Она знала, что всё пройдёт спокойно и даже без переговоров, но переживала страшно. Мало ли что...
- Селена, - прошептали сбоку. - Едут...
Она облизала пересохшие губы. На приближающуюся машину смотреть не хотелось. Продолжала следить за мужчинами на дороге, которые даже не пошевельнулись, хотя они-то шум машины заслышали ещё раньше.
Кто-то задвигался в темноте подвала. Селена бросила взгляд на человека, стоявшего у соседнего окошка. Помнила, что там Корунд, впервые взятый в город. Впервые, как и приёмный сын Колра - мальчишка Эрно. Кажется, эльф нервничал больше, чем остальные, хоть и наблюдал за возвратом награбленного имущества истинным владельцам из укромного места. "Надеюсь, выдержит этот напряг, - решила Селена, снова приникая к оконцу. - Рядом Мирт. Поможет, если что... Может, зря ему ружьё дали?"
В переулок машина въехала крадучись, словно в ней сидели бандиты, а не когда-то ограбленные. Впрочем, Селена их понимала. Они проснулись среди ночи, внезапно разбуженные ярким впечатлением силы - родовой. Проснулись так, словно их, медленно умирающих от жажды, омывала живительная родниковая вода. Словно в душной комнате вдруг распахнулось окно, из которого в затхлое помещение ворвался свежий воздух. Некоторое время они осматривались, не понимая, что происходит. А потом столкнулись у входной двери, переглянулись и поняли, что их разбудило одно и то же.
... Машина остановилась. Затих мотор. Потом резко пооткрывались дверцы - и не закрылись. Двое встали у машины, не решаясь идти дальше, - и опять Селена понимала: им страшно, они в растерянности. Вот он - живительный источник, разбудивший их. Они чётко видят, как от коробок впереди невидимыми для остальных существ волнами во все стороны идёт истинная сила, принадлежавшая когда-то только их личному роду. Она притягивает, она манит, она уговаривает подойти, она зовёт!.. Но чуть дальше - три неподвижные фигуры. Зачем? Ловушка?
Один из эльфов решился. Сделал шаг к сокровищам, когда-то пропавшим, как думалось его семье, навсегда. За ним поспешил второй, и вскоре оба не сбавляли шага, пока не подбежали к артефактам и к книгам, принадлежащим только их семье. Это Колр послал магический импульс, успокаивающий и разрешающий. Они узнали магию дракона, правда, для них так и останется загадкой, кто он. Зато и в самом деле успокоились.
Жадно похватав тяжеленные коробки и пакеты с дороги, ещё точно не зная, что в них, но уже принимая магическую силу, исходящую от них (один даже явственно простонал, захлёбываясь силой, неудержимо пока идущей волнами), они, не оглядываясь, побежали к машине - так быстро, словно боялись, как бы у них снова не отняли сокровище, принадлежавшее когда-то им и передававшееся в семье из поколения в поколение.
Селена медленно опустилась на стул, который ей нашли в этом подвале. Обошлось без приключений. Были эльфы и более осторожные или заносчивые, пытались вызвать стражей возвращённого имущества на разговор. Или даже обвинить в грабеже.
Но это второе возвращение чужого имущества за ночь, и всё проходит спокойно. Дай Бог, чтобы и третье, последнее запланированное на сегодня дело обошлось легко. Хотя именно с третьим проблема. Первые две ночи на этот комплект никто не откликался.
- С-селена, - негромко позвал из темноты подвала Хельми. - Тебе помочь?
- Не такой уж я немощный инвалид, - проворчала она. - Сама справлюсь. - И, сообразив, что прозвучало слишком неприязненно, вздохнула и примирительно добавила: - Прости, Хельми, просто я у окошка неправильно встала. Нога затекла.
- Ага, - сказал мальчишка-дракон, снова прильнув к своему окну.
Всё правильно. И привычно всё: в последние два месяца Селена здорово злилась от повышенного внимания к своей персоне - народ снисходительно прощал ей резкость. Сынишку она родила месяц с небольшим назад. Назвали Стеном, но про себя и когда рядом никого не было, Селена, усмехаясь, звала его Стенькой Разиным. Последний месяц перед родами начали отекать ноги, затем прибавился поздний токсикоз. С беременной не только вся Тёплая Нора, но и вся деревня носилась как с писаной торбой, разве что на руках не носили. Впрочем - носили. Джарри, конечно. Суетились так, что однажды она не выдержала и рявкнула на старика Бернара, требующего выпить очередной отвар, снимающий отёчность: "Если б все забыли о моих недомоганиях, мне в тыщу раз легче было бы!" Но и старый эльф отнёсся к "капризам" беременной свысока: "Да что вы в этом понимаете?" Селена только закатила глаза, снова рявкнув - уже мысленно: "Кто из нас беременный, ёлки-палки?!", но отвар выпила, после чего Бернар без лишних слов выставил её за дверь своей комнаты.
А месяц после родов вообще прошёл в настоящей борьбе за право жить обычной жизнью. Все хором и чуть не ежеминутно объясняли ей, как она ослабела! А она-то этого не чувствовала! Успела наработаться и осенью, и потом в беготне по делам окрепла так, что и роды, несмотря на предыдущие осложнения, прошли довольно легко...
- Выходим, - прошептал Мика, и все прятавшиеся в подвале дома поспешили к выходу.
Идею, как отдать награбленное эльфам, придумал Джарри.
Поначалу все посвящённые чего только ни предлагали.
Например, вычислить по магическому излучению артефактов и книг, что кому принадлежит, и осторожно оставить комплекты предметов у порога нужных домов.
Этот вариант пришлось отвергнуть. Город оказался громаден настолько, что ехать на машине с одного конца на другой - потерять весь световой день. И то не весь объедешь. Джарри и Корунд, выросшие в городе, всем плохо знающим рассказали такую штуку, что со стороны деревни и реки город рос, а противоположной - расти ему было некуда: старыми и даже древними зданиями он упирался в длинное озеро между двумя холмами. Так, мимоходом, Селена выяснила, что основной город - это монотонность высотных зданий, а старый город - это сплошные замки и храмы... Селена пока точно не знала, что там да как, просто усвоила эту новость, решив подробней узнать о том чуть позже. Если понадобится. Мельком только помечтала когда-нибудь побывать в старом городе, погулять там и полюбоваться прекрасными, как её уверяли, произведениями древней архитектуры.
В общем, идею пришлось оставить, так как обворованных хозяев оказалось много.
Выяснилось так. Первым этапом переадресации награбленного добра стало его распределение на отдельные части, одинаковые по магическому излучению. Заняло вычисление предметов, принадлежащих каждому отдельному эльфийскому роду, чуть не месяц. Ведь кроме самих артефактов надо было проверить ещё и книги.
Когда Джарри задумчиво оглядел просторный подвал Колрова дома, чей пол теперь устлали и загромоздили книги и артефакты, собранные в отдельные пакеты и коробки, он пожал плечами:
- Нам этих хозяев несколько лет искать - и всё равно отыскать всех не сумеем.
Следующим вариантом попробовали сделать давно задуманное: упросить Бернара вспомнить своих старых армейских друзей, а через них попытаться установить связь с ограбленными. Бернар решительно покачал головой и с сожалением сказал, что уже думал об этом. Но ничего не получится. Все его армейские друзья отличаются въедливостью и в первую очередь попытаются узнать о деле всё досконально. А это приведёт опять-таки к мальчику Коннору. То есть даже сказать им какую-то малость о награбленных кладах - опасно. Вцепятся и не отстанут. Он бы, между прочим, и сам так сделал.
Когда все вконец отчаялись, Джарри и сказал:
- Надо использовать первую идею. Но несколько в ином виде. Нам повезло, что мы не только умеем пользоваться мышлением разумных, но и предложить самую дикую идею. У нас есть Коннор, который сумеет посмотреть, можно ли её реализовать.
- А что за идея? - с любопытством спросил Коннор.
- Вывезти в город набор из книг и предметов, принадлежащий отдельной эльфийской семье, и усилить излучение артефактов.
- Не совсем понял, - признался Мирт.
- Вещи излучают магию, которая у всех семей разная - терпеливо сказал Джарри. - А мы усилим излучение. Мысль, правда, и в самом деле дикая, но Коннор может посмотреть в библиотеке, возможна ли её реализация. А когда магическое излучение увеличится, оно пронижет весь город - и те, кому принадлежат эти вещи, сами придут за ними. Нам только останется определить, откуда их хозяева откликнутся, и мы пойдём им навстречу, чтобы нас долго не искали. Всё.
