-Сколько их?
-Пятьдесят.
Полсотни достойных человек преграждали путь во дворец. Либерия вскинула руку и сжала пальцы в кулак. Жест, подсмотренный в дурацком фильме о спецназе. Шум за ее спиной смолк. Теперь она обращалась к гвардии свергаемого короля.
-Я прошу вас уйти.
Предложение проигнорировали. Либерия повторила громче.
-Вы можете уйти. Вы все. С оружием в руках.
Упрямцы продолжали преграждать дорогу. Смять их - дело нескольких минут. Лучники вытягивали из колчанов специальные стрелы с закаленными, как раз на такой случай, наконечниками. Против доспехов, значит.Самые меткие выходили вперед - бить по офицерам. Снайперы, блин.
-Стоять.
Движение замерло. Принцесса напряженно искала выход из тупиковой ситуации. Лить на площадь кровь этих мужчин казалось ей отвратительным. Либерия полуобернулась к Шико. Ухватила его за ворот камзола.
-Напрягите свои трижды знаменитые мозги! Как сохранить жизнь этим ослам?
-Это так важно?
-Да!
Рявкнула Либерия. И повторила спокойнее.
-Да.
Барон пожевал нижнюю губу, проворчал с сомнением.
-Сложно. Стоит ли? Они никогда не будут вам верны. Это не просто наемники. Золотые руки. Они не присягают дважды в своей жизни. Так принято.
-Мне не нужна их верность. Пусть проваливают. Куда хотят. Просто подайте решение задачки, барон! Я жду.
Шико состроил скорбную мину. Расправил отпущенный принцессой смятый ворот, облизнул губы. Либерия посмотрела с вдохновляющей надеждой. Уж если этот лис не извернется, то кто тогда? Кто? Барон посопел несколько мгновений, они растягивались липкой резиной, бесконечные, клейкие секунды, потом пробормотал негромко.
-Нет. Они не уйдут. Пропустить нас во дворец - бесчестье по их понятиям. Мне очень жаль. Если бы Андриан их освободил от присяги. И велел убираться - другое дело.
-Андриан?
-Никто кроме него. Я сожалею.
Либерия тронула коня, выезжая вперед. Близнецы попробовали ухватить за поводья. Гневное зырканье вырвало поползновения с корнем. Россы поджали лапы, точно обожженные. Выражение одинаковых лиц стало несчастным. Госпожа пересекала площадь. В совершенном одиночестве. Сто шагов до гвардии короля. Восемьдесят. Шестьдесят. Сорок. Либерия спешилась. Похлопала коня по бархатной шоколадной морде. Выпустила из пальцев поводья, перебросила на широкую спину.
-Ступай.
Замахнулась перчаткой,отгоняя в сторону. Нечего маячить под возможной стрелой. Обученный не отходить от всадника дурачок обиженно отпрыгнул, протрусил метров семь влево, там и остановился с недоумением. Чего мол хотите? Либерия склонила голову, одна коса выскользнула из-за спины. Девушка нарочно застыла полу обернувшись боком, чтобы продемонстровать Золотым гвардейцам живое украшение на плече. Лепестки Династического Цветка блестели. Что ж, она задумала глупость. Но попробовать стоит. Обязательно. Тридцать пять стремительных шагов и девушка остановилась перед самым рослым воином в центре живой цепочки, наброшенной на ворота королевского дворца.
-Приветствую тебя, капитан. Покажи мне свое лицо. Это просьба опальной принцессы. Я пришла к тебе одна.
После длинной шекочущей нервы заминки, золотая статуя ожила. Голос из-под пластин брони на лице доносился с гулким раскатом.
-Приветсвую тебя, принцесса. Ты явилась вовремя.
-?
-Король еще жив.
-Замечательно. Значит, мы сможем поговорить. Но я возвращаюсь к своей просьбе. Принцесса просит тебя, капитан. Открой лицо.
-Я лейтенант. Капитан пренебрег своим долгом.
-?
Либерия была ему по плечо и смотрела снизу вверх. С настойчивостью избалованного ребенка, вымогающего лишнюю порцию мороженого. С уверенностью невероятно привлекательной женщины, соблазняющей паренька самого затрапезного вида. С величием настоящей правительницы, рожденной для того, чтобы повелевать.
Лейтенант разглядывал поверх головы принцессы - воинов, замерших на другой стороне площади. Лейтенант молчал. Экий тугодум! Наконец рука в сверкающей броне поднялась к виску, щелкнула застежкой, другая рука медленно повторила движение. Девушка увидела квадратное, широкоскулое лицо уже не молодого мужчины. Разбитый, сплющенный нос, рассеченная бровь. Суровый взгляд готового ко всему человека.
-Спасибо.
Просто ответила принцесса. И добавила.
-Трудно говорить, когда не видишь лица.
-Разве мы будем говорить?
-Да. Я собираюсь попросить тебя пропустить во дворец... меня. Одну. Без охраны и свиты.
-Что?
-Почему бы мне лично, самой, не пройти внутрь? Вы должны защищать господина от врагов. Я его сестра. Я одна. А там, с ним, наверняка есть еще люди. Так?
-Глупая просьба.
-Так думаешь ты.
-Самоубийственная просьба.
-Может быть. Ты согласен?
-Ты похожа на бабку.
-Да. Все так говорят.
-Я пропущу тебя, принцесса. Я сам буду тебя сопровождать.
-Почему?
Он не ответил. Поднял руки, возвращая маску на место, шелкнул замочками. Прокричал несколько резких команд своим людям. Либерия обернулась к войску. Сложила руки рупором.
-Ояма!!!
Черный жеребец прыжком вылетел из рядов, пронесся через площадь. Широкоплечая фигура всадника хатамото оказалась рядом через пол минуты. Он спрыгнул, встал рядом, коротко поклонился принцессе, роняя сразу две фразы на классическом романском и синто. Последнее не иначе как от сильного волнения.
-Ваше Высочество? Госпожа моя?
-Ояма, я пройду внутрь, во дворец, чтобы побеседовать с братом. Вы ждите меня час. Если я не вернусь, ты возглавишь штурм. И вы будете следовать плану Шико. О возведении дочери моей родственницы из Пари. Покрошишь всех в капусту, и выполнишь мою волю. Ты сможешь, я знаю.
-Почтительно прошу разрешения следовать с вами во дворец, госпожа моя.
-Прости. Двоих не пропустят.
-Почтительно прошу разрешения совершить сеппуку. Как мне жить дальше, если я отпускаю вас одну в логово врага?
Теперь он встал на колени. Либерия беспомощно смотрела сверху на ритуальную воинскую прическу своего хатамото: особым образом уложенную на голове тугую косичку. В черных волосах выделялась седая прядь. Широкопалая лапа сжимала рукоять катаны. Все молчали. Золотая фигура лейтенанта ожила первой.
-Пусть этот воин пойдет с вами, но только он один.
Либерия положила ладошку на каменное плечо.
-Вставай, Ояма. Ты нас победил.
В его голосе было деловитое сосредоточение и только. Никаких эмоций. Он попросил.
-Дайте мне немного времени. Оставлю инструкции Такэде.
Ояма выпрямился в долю секунды, точно игрушечный воин в крутом боевике. Встал спиной к Золотым гвардейцам. Широко развел в стороны руки, поднял. Энергично жестикулируя, то опуская, по воздевая вверх мощные лапы, он передавал свои инструкции через площадь. Либерия и не подозревала о воинском семафоре синто. Через минуту или около того, хатамото буркнул, поправляя складки кимоно.
-Благодарю вас. Я готов.
На той стороне площади спешился и грохнулся на колени уже анегелоподобный красавчик.
-Ие! Такэда-сан!
Рявкнул Ояма, не оборачиваясь, точно у него были глаза на затылке. Отвесил своей госпоже поклон, подошел. Лейтенант Золотых рук прокричал несколько коротких команд. Шеренга позволила принцессе и ее неожиданным спутникам шагнуть внутрь, тут же четким шагом, с лязганьем металла, сомкнула ряд за спиной у троицы. Отгораживая неразумную девушку и ее отважных сопровождающих от всего мира.
Что ждало их впереди? Узорная решетка, пустые дорожки дворцового парка, печальные, покрытые пылью и голубиными какашками статуи древних богов и героев.
* * *
Лейтенант в своей броне и длинном блестящем плаще с кровавым подбоем выглядел крайне эффектно. Громадный рост еще больше усиливал впечатление. Настоящий героический типаж. Находка для Голливуда. Даже гримировать не надо. Невысокий, почти квадратный Ояма в пыльном темном кимоно, тем не менее шел абсолютно невозмутимо рядом с гвардейцем. Казалось, что он не замечает своего внушительного спутника. Пара составляла разительный контраст. Хатамото на главную роль в дорогом американском блокбастере никак не тянул. На непритязательный взгляд рядового любителя чипсов и жевачки он выглядел скромно, обыденно. Злодея если изобразить, и то второстепенного - в эпизоде.
На пути им никто не попадался, если не считать шмыгающих вдалеке шустрых теней: предусмотрительно скрывающихся в глубине многочисленных ответвлений на дорожках парка. Те, чья цель в этом мире проста - выжить, выжить любой ценой (список расширяется за счет разных пожеланий, типа стать богаче, есть сытнее и т. п.) - похожи на крыс.
На парадной лестнице у высоких, инкрустированных драгоценными камнями дверей, стояла пара гвардейцев короля. Лейтенант бросил отрывистый приказ и золотые фигуры освободили дорогу. Либерия уловила, что мысли их полны смятения и тоски. Громадный офицер излучал в том же регистре. Но эти люди умели держать себя в узде. Принцесса посмотрела на Ояму. Ожидая примерно той же гаммы эмоций. Увы. Ох и ах. Рискующий головой хатамото был сосредоточенным без всяких скрытых душераздирающих страстей. В добавок еще и выглядел довольным собой. Гири?
