-Только игра. Все просто.
Король отшатнулся, заскулил, попытался уползти. Золотая сандалия пригвоздила его к полу. Либерия отступила на шаг. Закричала.
-Стой! Нет!
Поворачиваясь к Ояме, вскидывая руку в запретительном жесте.
-Нет! Ояма, нет!
Он не послушался. Существо в теле лейтенанта просто перевело взгляд в сторону возможной опасности. Велело тусклым негромким голосом.
-Умри.
Воин был уже рядом. Отказываясь повиноваться чужой воле, набегал с занесенным для удара клинком. Госпоже грозила опасность.
-Умри, смертный!
С пальцев явившегося в тронный зал существа слетел темный сгусток, распахнувший крылья, как хищная птица, накрыл самурая, запеленал, ломая кости. Хатамото захрипел.
-Беги, госпожа!
Рухнул в трех шагах от своей принцессы, продолжая дергаться. Тень грызла его. Либерия с невнятным ответным криком, бросилась на выручку. Поздно? В прорезях золотой маски, обращенной к принцессе, виднелась потрескивающая искрами чернота.
-Стой!
Сопротивляясь приказу, девушка сделала еще несколько шагов.
-Стой!
Упала на колени рядом с Оямой. Потянулась. Прямо под ее пальцами тень, убившая самурая, растаяла. Либерия коснулась искаженного лица погибшего воина.
-Ояма.
Враг рассмеялся.
-Ему уже все равно, помнишь ли ты его имя.
-...
-Здравствуй, принцесса-самозванка. Ты меня удивила. Да и твой человечек тоже. Занятно. Не слушаетесь...
Сначала она не могла говорить. Потом взбрыкнула.
-Скотина!
Не отреагировал. Повторил с издевкой.
-Здравствуй еще раз, принцесса-самозванка.
Прикрыла глаза погибшего воина. Коснулась мертвой руки, не выпустившей меч. Ответила негромко.
-Здравствуй, Хранитель.
-Да. Это я. Пришел посмотреть, что ты тут натворила.
Либерия облизнула губы. Дурацкая привычка.
-Нервничаешь.
-Еще бы.
Хранитель усмехнулся. Не напрягаясь, без малейших усилий, сгреб за шиворот визжащего короля, вздернул вверх. Ноги Андриана болтались в полуметре от пола.
-Трусливый щенок! Идиот! Такую игру испортил!
Из тонкой щели, в маске, прорезанной возле губ, вырвался острый язык темного огня. Лизнул сморщенное лицо короля. Плоть вскипела. Умирающий завизжал, задергался, захрипел. Хранитель разжал пальцы, уронив судорожно извивающееся тело на мраморные плиты пола. Велел бестрепетно.
-Сдохни.
Повернулся к принцессе. Иронично прокомментировал свой поступок.
-Вот он и узнал ответ на тревожащий его вопрос: какова смерть крира.
Либерия стояла уже с мечом в руке. Отбрасывя косы за спину. Молча. Все могло оказаться напрасным. Все абсолютно. Это существо внушало ей ужас. Хранитель подошел ближе. Посоветовал.
-Спрячь в ножны. Он тебе не поможет.
Либерия помотала головой.
-Старался. Бросал в землю семена, насыпал удобрения. Следил за всходами. Обрезал дурные, больные побеги. Ты хотела погубить всю мою работу? Принцесса-самозванка!
-Садовник?
-Да. Мне нравится эта роль. Обустраивать все по своему вкусу. Заниматься селекцией, выводить новые сорта, скрещивать, улучшать - разве это плохо?
Либерия молчала, заслоняясь мечом. Амэ-но охабари подрагивал в ее руках.
-Ты брала в руки ТА-РО. Моя карта выходила?
-Да. В последнем раскладе.
-Какая прелесть. Вот и не верь в магию древнего искусства.
Либерия прикусила губу. Еще одна дурацкая привычка. Хранитель осведомился.
-Почему у тебя такое выражение лица?
-Не подозревала, что Садовник настолько скверная карта.
-Шутница! Может хочешь кликнуть кого на помощь? Дозволяю. Давай.
Принцесса осознала внезапно, что в этой схватке ее шансы не более чем эфемерны. А уж втягивать Даниллина - все равно, что убивать. Увлекать за собой на дно любимого дракона? Да ни за что!
-Не сопротивляйся, детка. Опусти свой перочинный ножик. Пожалуйста.
Последнее слово прозвучало с такой грозностью, что у девушки сердце заколотилось панически, с пугающей безысходностью, как маленькая птичка в когтях у коршуна. Что? Что делать? Что делать? Тут на помощь Либерии пришел глупый, почерпнутый в одной из прочитанных в юности книжек, фатализм. Чему быть - того не миновать, а побарахтаться в любом случае стоит! Она собрала весь страх, который мешал дышать и думать, связала в узел и зашвырнула на дно реки. Той самой серой реки, на берегу которой они с Тинэль бывало, пили кофе и сплетничали о судьбах мира. Неужели она имела глупость забыть уроки божественной наставницы? Позволить себя запугать? Брякнула резко.
-В жопу такие советы.
-Что?
-Мне не нравится твоя просьба.
Хранитель покачал головой.
-Грубиянка. Вся в бабку. Пришлось с ней повозиться, не отрицаю. Но справился. Справлюсь и с тобой.
Либерия не дослушав, стремительно ткнула мечом, самым кончиком задев громадную фигуру. Удар был бы смертелен для любого человека. Да и для Повелителя тоже. Хранитель же отступил с легкой досадой. Стряхнул кровь с плеча. Рана мгновенно затянулась. Дыра на броне заросла.
-Зря ты так непочтительно со мной.
-Может быть.
Звернулся в плащ, съежился и пропал. Либерия лихорадочно оглядывалась. Так и есть. Огромная фигура возникла совсем рядом, слева. Девушка отпрыгнула. Проявившаяся тень повисла дымным прозрачным силуэтом, поменяла форму, став Минотавром. Материализовалась окончательно. Жуткая голова черного быка на устрашающего размера человеческом торсе. Голос лился изо рта чудовища, немного искажаясь: лишенный человеческих интонаций, холодный и тяжелый.
-Ты испортила мне игру.
-Прости. Так получилось.
-Остришь?
-Не рыдать же.
-Попробуй, вдруг поможет?
-Угу.
-Разводить цветочки я начал очень давно. И первым придумал черно-белый, классическое сочетание - не находишь? Тинэль.
-...
-Думаешь вру?
-Конечно.
-Нет. Но это не важно. Я имею в виду твое мнение. Веришь или нет, а правда остается правдой. Ты влезла в чужую игру, девочка. Ты должна быть наказана.
-Поставишь меня в угол?
-Тинэль всегда была очень самостоятельной. Меня это забавляло.
-...
-Ты ведь ее ученица. Значит, будешь сопротивляться до последнего вздоха.
Либерия опустила меч и поинтересовалась самым сладким голосом из всех амурных стрел, имевшихся в колчане коварной соблазнительницы. Что с того, что она никогда не была таковой? В каждой женщине дремлет актриса. Обычно это заурядная лицедейка. Но Либерия, порой, открывала в себе талант достойный гениальной Сары Бернар, не меньше. Вот и сейчас. Интонации ее вопросов, сама мелодия речи - кружились в воздухе восхитительным прозрачным покрывалом. Минотавр не без удивления завернулся в роскошные волны голоса принцессы. Оба понимали, что это притворство. Но лучше такое, чем слезы и просьбы о пощаде. Так решила Либерия. Зачем то. Поднялась, повернулась к врагу. Флирт за пол шага до смерти?
-Чего ты хотел в своей игре? Что я поломала? Ты ведь Хранитель. Неужели тебя привлекла возможность погубить то, что ты должен беречь? Не понимаю.
Враг повел чудовищными плечами, осовобождаясь от чар.
-С чего ты взяла, что я собрался распылить этот мир? Нет, конечно. Внести ряд изменений. Добавить в супчик перца. Украсить сад колючими кустами. Какое сравнение тебе больше нравится?
Спросил Минотавр не без кокетства.
-Гастрономическое.
-Думаешь, повар из меня получился бы?
-Уверена.
-Как-нибудь непременно попробую. Ха-ха.
Либерия закружилась с мечом, встречая каждый выпад врага прикосновением клинка. Понимая, что Хранитель всего лишь забавляется с ней, точно сытый кот с маленькой мышкой. Но не сдаваться же?! Еще чего не хватало.
-У тебя есть мужество.
Внезапно рассмеялся он.
-Да?
-Настоящее. Высшей пробы. Ты отчаянно трусишь. Но умеешь переступить через себя, молодец.
Принцесса сдула с лица прядь волос, выбившуюся из косы. Вытерла потное лицо темным рукавом. Хранитель промурлыкал.
-Ты мне нравишься. Развлечемся как взрослые люди?
Это называется - доигралась? Либерия подарила врагу ледяную гримаску.
-Не дождешься.
Он прошел в стороне, на ходу принимая облик высокого красивого блондина. Улыбнулся. Поправил кружевной манжет. Спросил с фривольной интонацией.
-Так лучше?
-Без разницы.
Либерии кошмарно не везло на светловолосых мужчин! Надо же иметь такую карму. Блин! Чудовище не вызывало в ней такого отвращения как эта новая маска.
-Я могу подарить тебе весь этот мир. Хочешь?
-Спасибо. Нет.
-Что?
-Нет.
-Не понял.
-Читай по буквам. Нина-Ева-Тамара. Нет!
Красавец похлопал в ладоши.
-Браво. Тебе удалось меня удивить. Я знал, что ты редкий цветочек. Мне никто не отказывал целую тысячу лет. Представляешь? Такая тоска. Получать все, что хочешь. Почему ты сопротивляешься? Никто не предложит больше. Весь мир. Тебе одной! Это хорошая цена.
-Да, наверное. Но я не товар. Цены у меня нет. Ни плохой, ни превосходной.
-Дурочка.
С этим утверждением принцесса спорить не стала. Еще бы. Разумеется, дурочка. Влезла бы умница в такую кашу? Враг вытянул руки перед собой, поманил открытыми ладонями.
