— Она же думает, что мы не справимся, — сказала я.
— Да. Значит, ты тем больше впечатлишь верховных, когда докажешь, что они не правы! — Иллин коснулась носом моей морды и побежала за остальными.
Мы с Аззуеном уже двинулись за ней, когда Марра вдруг зарычала.
— Значит, вы двое пойдете к людям? — спросила она.
Аззуен подозрительно взглянул на нее.
— Я добьюсь разрешения и для тебя, — сказал он. — Обещаю.
Она развернулась и зашагала прочь.
— Пойду поищу Миклана. Вы со мной? — спросила Марра, глядя на нас через плечо. Миклан был братом Брелана, и оба жили в другом племени. У человека путь занимал полдня, но Марра с легкостью сбегала бы туда и обратно до темноты.
Мы с Аззуеном молчали, не желая сердить Марру.
— Мы не хотим пугать людей, — наконец сказал он. — Может быть, подождешь денек-другой?
Марра резко обернулась.
— То есть пока Рууко и Рисса не закончат обсуждать, как вы двое устроитесь с людьми, а я буду дожидаться тут с Уннаном? Пока стая не решит, что с племенем должны остаться два-три волка, а остальным надо держаться подальше? Ну и ладно. Идите к упавшему дереву. А я сбегаю к племени Лан.
Она повернулась хвостом и зашагала прочь.
Аззуен перехватил мой взгляд. Я вздохнула и зарысила вслед за Маррой. Аззуен не отставал. Мы догнали ее у до реки. Мы запыхались. Марра нет.
— Эй, подожди, — попросила я. — Не у всех в роду антилопы.
Мы знали, что Марра с легкостью сбежала бы от нас, если бы захотела. Видимо, она ожидала, что мы ее остановим. Я коснулась носом щеки Марры.
— Ты же знаешь, мы пойдем с тобой.
Она слегка расслабилась, распустив крепко сжатые губы.
— Я схожу к племени Миклана, а ты к Тали, — предложила она. — Рууко и Рисса ничего не узнают.
Конечно, они бы узнали, потому что почуяли бы запах человека. Но я не хотела спорить. Мы рысью двинулись к реке.
— Как ты думаешь, почему Рууко решил отпустить Аззуена к людям? — спросила я. — Если вожак меняет мнение, значит, он слабеет.
— Потому что ему страшно, — сказала Марра, останавливаясь в тени елки. — Он чувствует, что теряет власть.
Мы с Аззуеном тоже остановились. До сих пор Аззуен был самым смышленым, зато Марра лучше всех ощущала происходящее в стае. Она, казалось, всегда знала мотивы, которые двигали словами и поступками каждого волка, и умела обращать их в свою пользу.
— По-моему, Рууко растерян и не знает, как быть с людьми, — продолжала Марра, неспешно направляясь к реке. — Он согласился помочь тебе, потому что у него не осталось выхода. Но вряд ли он знает, что делать. Рууко никогда этого не признает — но он охотно использует Аззуена, если сочтет, что с его помощью сможет выполнить задуманное и оправдаться перед верховными волками.
— Он действительно боится людей, — сказал Аззуен. — Я это чуял, даже когда он на меня злился.
Я фыркнула. Они оба были правы. Рууко даже говорил о людях с большой неохотой и уж точно никогда не хотел иметь с ними дела. Если он не поможет мне выполнить задание, данное верховными, стая Быстрой Реки погибнет вместе с остальными волками Долины. Но союз с человеком противоречил всему, во что верил Рууко. Впервые мне стало немного жаль вожака.
Вдалеке мы слышали шум реки, вздувшейся от талых вод. Люди жили на другой стороне. Быстрее всего добраться до удобной переправы можно было, спустившись по ровной открытой тропе, по которой ходили на водопой и олени, и люди. Взрослые члены стаи не любили ею пользоваться, потому что на ней негде было укрыться. Мы успели сделать лишь несколько шагов, когда Марра, шедшая впереди, остановилась и склонила голову набок. В следующее мгновение я услышала шелест, и с сосны метнулась тень, сбив Марру с ног. Прежде чем мы успели опомниться, мальчик отпустил волчицу и ухмыльнулся:
— А я-то думал, где вы?..
Он так и засиял, когда Марра лизнула его в лицо. Миклан был младше Тали и просто лучился весельем. Он остался низкорослым и коренастым, руки и ноги у него почти не вытянулись в отличие от Тали, лицо по-прежнему круглилось, хотя тело и похудело за зиму. Он походил на Аззуена в детстве.
— Привет, волки! — радостно сказал он.
У Марры тут же улучшилось настроение. Она прыгнула к Миклану и слизнула с его лица древесный сок. Я слегка заревновала. Мне приходилось держаться с Тали очень официально, когда она была среди своих.
Мальчик, смеясь, оттолкнул Марру.
— У меня есть еда, — заявил он, и мы навострили уши.
Он вытащил из кожаного мешочка на поясе три полоски вяленой оленины, обожженной на огне. У меня потекли слюнки. Люди не любили есть старое мясо и нашли способ высушивать его, чтобы оно долго хранилось. Так они переживали зиму. Раньше я думала, что люди впадают в спячку, как некоторые медведи, но Тревегг меня разубедил. Они пережидали самые сильные холода в жилищах и запасали еду, в том числе жженное на огне мясо, чтобы прокормиться. Мясо было таким ароматным, на вкус совсем как грезлин, и одна-единственная порция придавала не меньше сил, чем несколько кусков свежатины.
Миклан дал каждому по большому куску. Я постаралась не ревновать, когда самую большую долю получила Марра. Пока мы жевали оленину, стараясь не спешить и наслаждаться лакомством, мальчик болтал.
— Тали и Брелан хотели пойти со мной, но не смогли, — сказал Миклан, обращаясь ко мне и Аззуену. — Халин хочет, чтобы Тали стала женой Давриана, того дурня с двумя копьями, которого вы видели на равнине.
Копьями люди называли свои острые палки.
— Он из племени Риан, они хотят заключить с нами союз. Его отец, Палриан, — вождь племени. Поэтому Тали пришлось остаться и любезничать с Даврианом. Ну и Брелан остался, чтобы она не слишком-то засматривалась на Давриана. Брелан попросит Халина, чтоб тот позволил ему пожить у них целый год, тогда он сможет поухаживать за Тали. Давриан тоже хочет остаться. Халин еще не решил, с кем заключить союз — с Лан или Риан, так что, наверное, он оставит обоих…
Мальчик перевел дух. В отличие от других он болтал с нами запросто, как будто мы были людьми или он — волком. Миклану, кажется, не мешало, что он не понимал нас. Мы вели почти настоящий разговор, хотя и односторонний.
Миклан зарылся лицом в шерсть Марры.
— Я пойду, пока меня не хватились.
Он крепко обхватил ее поперек тела, и Марра заворчала, когда Миклан сдавил ей ребра. Он выпустил волчицу, снова потыкался лицом в макушку и побежал в лес, неуклюжий, как медвежонок.
Марра смотрела ему вслед с явным удовлетворением на морде.
— Вернемся? — спросила я.
Марра продолжала смотреть на то место, где скрылся мальчик. Я испугалась, что она последует за ним.
— Да, — наконец сказала она. — Возвращаемся.
Радость в ее глазах сменилась вызовом.
— Но я не брошу его, пока вы двое будете жить с племенем Тали. Я так не могу.
— Нельзя, если Рууко запретит, — возразил Аззуен. — Сама знаешь. Если он решит, что мы безответственные, то никто из щенков больше не подойдет к людям.
Марра вздернула верхнюю губу. Я решила, что с меня хватит.
— Послушайте, — сказала я, — мы все будем видеться с нашими людьми. Возможно, понадобится некоторое время, но я сумею убедить Рууко, что ты тоже должна ходить к людям. Поверь.
К моему удивлению, шерсть на загривке Марры улеглась. А ведь она и не думала успокаиваться, когда то же самое пообещал Аззуен.
— Ну ладно, — ответила она. — Я подожду. Но недолго.
Она облизнулась.
— Я проголодалась. Мне досталось мало оленины.
— Потому Иллин сидела у тебя на голове, чтобы ты не побежала за людьми, — с усмешкой напомнил Аззуен. — На лугу белки сейчас выкапывают свои припасы. Пошли туда. Сомневаюсь, что в ближайшее время Рууко позволит мне наедаться.
Они зашагали на луг, но остановились, увидев, что я не последовала за ними.
— Ты разве не пойдешь? — спросила Марра.
— Нет. Я хочу поспать.
— А когда же охотиться? — Марра недоверчиво моргнула и усмехнулась. — Значит, белки мои!
Она побежала дальше.
Аззуен посмотрел ей вслед, потом на меня. Он бросил в мою сторону извиняющийся взгляд и поспешил за Маррой. Я подождала, пока не убедилась, что они ушли, а сама отправилась в противоположную сторону. Я не забыла едкий хвойный запах, который тянулся с Великой Равнины. Лишь от одного волка так пахло, и я очень хотела с ним поговорить.
Я вернулась на равнину и принюхалась, но воздух был неподвижен, и запах пропал. Я покрутила носом, стоя на том месте, где учуяла его впервые, но тщетно. У меня было еще несколько часов, прежде чем пришлось бы вернуться к стае, и я не собиралась сдаваться. Я покинула Великую Равнину и побежала на запад.
