С корабля с волнением и страхом за ними следили товарищи.
Вот зловещее облако накрыло людей и, не спеша, уползло обратно. Там, где они стояли, никого не осталось. Не было даже следов!
Разведчики исчезли. Но те, кто остался ждать, верили в их возвращение.
* * *
Дей Рет сидел на скале, болтая ногами над пропастью. Сегодня он прошел Первый круг Посвящения, сменил детскую тунику на серебристое трико и получил право носить обруч. Нижняя ступень позади, теперь он - мужчина!
Дей смеялся от счастья, забыв, что Совет Мудрейших наблюдает за ним, и если до сих пор ему не сделали замечания, это еще не значит, что можно вести себя несерьезно. Впрочем, для старших он, Рет, и сотня других, прошедших первое испытание, все равно остаются детьми. Их вступление во взрослую жизнь будет долгим. Сначала Второй круг, потом Третий… Однажды кто-то из них войдет в число Посвященных, но пока об этом можно только мечтать.
Внезапно Дей почувствовал, как тревожно забилось сердце. По другую сторону ущелья он заметил человека, одетого в черный комбинезон. Как будто ничего необычного. Но на Вионе не носят таких одежд!
Дрожа от волнения, мальчик назвал индекс экстренной связи с Советом и, забыв о том, что можно передать информацию мысленно, прошептал побелевшими губами:
– Вижу чужака. Он карабкается по скале. Что мне делать?
– Наблюдать! - прозвучал в его голове властный голос, и Дей успокоился: значит, все идет по сценарию Совета, а сам Рет удостоился чести участвовать в Большой Игре. Он чувствовал, как его переполняет гордость: Проводник на Пути Забвения - великая роль! И разве не увлекательно наблюдать, как на каждом повороте Дороги чужак постепенно меняется и к концу ее, очистив себя от прошлого, становится сыном Вионы?
Так уже было однажды, до того, как родился Рет. А теперь он сам принимает в этом участие. Сегодня именно он - глаза и уши Совета: обруч на его голове позволяет Мудрейшим держать ситуацию под контролем. Стоит на миг отвернуться - и они утратят возможность воздействовать на чужака.
Дей даже растерялся от сознания собственной значимости. Старательно, до боли в глазах всматривался в темную фигуру, ползущую вверх по склону. Он не мог обмануть доверие Совета! Он наблюдал.
Внезапно человек на скале глухо вскрикнул, теряя опору. Из-под ног посыпались камни, и он повис, ухватившись руками за выступ.
Дей вскочил на ноги. Расстояние было большим, но мальчику показалось, что он видит побелевшие от напряжения пальцы, перекошенное от страха лицо…
– Он сорвался! Висит над пропастью! - воскликнул, снова забыв о том, что достаточно одной мысли.
И услышал в ответ тот же бесстрастный голос:
– Наблюдайте.
– Но ведь он упадет! - Дей не мог понять, почему Совет не разделяет его тревоги. - Он упадет! - крикнул отчаянно и почувствовал слабый, но довольно болезненный энергетический разряд. - За что?! - от обиды на глаза навернулись слезы.
– Поменьше эмоций! - сурово пояснил голос. - Ваше дело наблюдать.
И снова Рет ощутил покалывание в висках, и возникшие было сомнения начали отступать…
Последним усилием угасающей воли он поднял руку и снял с головы обруч. Немыслимый проступок, если не сказать больше! Он и сам не понимал, как это вышло. Но вместе с испугом почувствовал внезапное облегчение.
Сознание прояснилось. Дей перевел взгляд на чужака и понял, что нельзя терять ни секунды: тот держался из последних сил. Не раздумывая, мальчик спрыгнул в ущелье. Он летел прямо к выступу, на котором висел человек, а спустя мгновение схватил его за пояс. От неожиданности чужак вскрикнул, пальцы его разжались, и оба рухнули вниз.
Дею удалось замедлить падение. Не выпуская из рук живой ноши, он плавно спланировал к бурлящему на дне потоку.
Над расселиной, тускло поблескивая, висел брошенный обруч. Встревоженный голос Совета вызывал мальчишку на связь…
* * *
Артур открыл глаза и огляделся. Так и есть! Их разлучили. Он снова один и сидит в кресле-качалке на веранде летнего домика. Вокруг вишневый сад, птицы поют в ветвях. Совсем как дома. А тогда… Что же было тогда?
Память постепенно возвращалась, и Артур вдруг ясно вспомнил низкие каменные своды, незнакомые лица, непонятные звуки чужой речи. В тумане, как под наркозом… Юноша мотнул головой - видение исчезло. Да, конечно, именно так все и было: он очнулся раньше, чем следовало, и его опять погрузили в сон, подкинули к самому кораблю… Вот только зачем?
Артур встал, прошелся по веранде, потягиваясь. Он вел себя нарочито спокойно, чувствуя, что за ним наблюдают. Он выжидал. И вот из глубины дома послышались чьи-то шаги, распахнулась дверь… Он едва удержался от желания обернуться. Стоял неподвижно, пока чья-то рука не легла на его плечо. Только теперь Артур повернул голову - и отшатнулся, едва не вскрикнув: перед ним стоял он сам] Таким он видел себя в зеркале. Или почти таким…
Они стояли друг против друга - Артур и тот, другой. И невольный испуг отступил перед внезапной догадкой.
– Брат! Ведь ты мне брат, не так ли? - лицо юноши расплылось в счастливой улыбке. Двойник не успел ахнуть, как оказался в его объятиях. - Вот здорово! А где же наш отец?
Незнакомец мягко отстранился.
– Подожди, - тихо сказал он. - Почему ты решил, что мы братья?
– А разве нет? - растерялся Артур. - Не думаю, что наше сходство случайно, если Велс находится здесь.
– Ты сын Велса? - голос двойника дрогнул. - Тогда ты прав. Я тоже его сын.
В одно мгновение он преобразился. Металлический обруч, стягивающий лоб, был сорван и отброшен к стене. Длинные пряди волос упали на плечи. Затем Артур почувствовал, как горячие пальцы сжали его ладонь, и двойник потащил его по ступеням, ведущим в сад.
– Поторопись, брат! Нам нужно уйти отсюда как можно скорее!
– Зачем? - удивился юноша, едва поспевая за ним.
– Здесь опасно, - ответил двойник. - Для тебя опасно, - и добавил с мрачной решимостью: - Я не позволю им сделать то, что они задумали. С кем угодно, но не с тобой!
Они бежали по дорожкам вишневого сада, а затем неожиданно оказались на морском берегу.
На песке лежала старая лодка. Вдвоем они столкнули ее в воду, и двойник первым запрыгнул на корму.
Артур замешкался.
–Мы поплывем на этой посудине? - спросил нерешительно, с опаской поглядывая на волны.
–Садись! - приказал двойник. - И ничего не бойся. Руэл знает, что делает.
Артур повиновался.
Не успел он сесть на скамью, как лодка рванулась с места - без видимой причины и внешнего толчка, словно сама собой. Она неслась в открытое море, почти не касаясь воды.
–Как ты это делаешь? - лицо Артура было бледнее обычного, но он заставил себя улыбнуться.
–Очень просто, - в голосе Руэла звучала та снисходительность, с какой отвечают ребенку, задавшему наивный вопрос. - Здесь всюду рассеяна энергия мысли. Нужно только уметь ею управлять. Несколько уроков - и ты научишься.
– Энергия мысли? - Артур наморщил лоб.
– Да. В недрах планеты есть излучение, которое влияет на мозг, пробуждает скрытые способности. Мы можем создавать вокруг себя энергетический кокон, материализовывать мечты и желания. Внутри силового поля мы всемогущи. Но там, где его нет, мы тратим собственную энергию, быстро стареем и умираем. Выйти на поверхность - и то проблема. Вот и сидим под землей.
–Что ты хочешь этим сказать? - Артур растерянно огляделся. - Неужели все это…
–Искусственная среда, - печально кивнул двойник. - Море, небо и все остальное было создано в недрах Вионы много веков назад. С тех пор мы не видим настоящего солнца.
- Но почему? - Артур не скрывал изумления.
Руэл не ответил. Он напряженно всматривался куда-то в даль.
- Нас ищут, - сказал коротко, и, повинуясь его воле, лодка увеличила скорость. - Если догонят, придется принять бой.
- С кем? - сразу напрягся Артур.
Он хотел наконец понять, что происходит, где его друзья, где отец и что за опасность грозит ему самому.
- Скоро узнаешь, - пообещал брат, и Артуру стало как-то не по себе. Он не был готов к сражению, но чувствовал, что оно неизбежно.
* * *
Поул открыл глаза и уловил на себе любопытный взгляд ребенка.
Что же произошло? Он хорошо помнил, как их накрыло оранжевое облако и все погрузилось во тьму. Потом он очнулся - среди скал. Под ногами ревел поток, узкая тропинка вилась над пропастью. Он карабкался вверх, обдирая руки на острых камнях, до тех пор, пока не сорвался…
Поул пошевелился, пытаясь встать. Гибкое тело мальчика метнулось в сторону, спряталось за скалистый выступ.
«Он боится меня», - машинально отметил капитан и откинулся на спину, чувствуя мучительную слабость.
