А может, это просто попытка выжить, спастись самому, когда все вокруг обречено на гибель? Не хочет ли он сбежать в незнакомый мир, которому далеко до заката? Избавить себя от ответственности за целую расу, от горького, непосильного Знания? Счастливы те, кто остается в неведении. Они как дети - беспомощные, слепые, идущие по Пути, который укажут Мудрейшие. И никто не знает, что под ногами у них - бездна… Неужели Руэл может покинуть их?
Он поднял глаза на Артура и улыбнулся: «Близнецы - ошибка природы». Эти слова оказались пророчеством. Он смотрел на брата, как в зеркало, и видел то, что в зеркале не увидишь: свою судьбу. И Дорогу, по которой предстояло пройти, - над самой пропастью.
«Пусть так! Я это сделаю! - мрачно подумал он. - Я верну им память, открою истину. Двадцать лет они провели в Забвении, двадцать лет Виона питалась их кровью - не слишком ли большая цена за наше рождение? Сумеют ли они простить? Не возненавидят ли нас? Все-таки мы - их дети, и этого уже не исправить».
- Послушай! А кто такой этот Темный Страж? - прервал его размышления Артур, и Руэл вспомнил, что им нужно спешить.
* * *
Вдоль ручья по дну ущелья брели двое - светловолосый мальчик и мужчина в черном комбинезоне, тяжело опиравшийся на его плечо. Каждый шаг давался ему с трудом - нервный шок не прошел даром, непослушное тело казалось чужим. Ни он, ни его спутник не заметили, как между скал скользнула тень искусственной птицы.
Летающая лодка командора следовала курсом, указанным Мудрейшими, - к тому самому месту, где оборвалась связь с Эйей. Герду предстояло обогнуть горный хребет и осмотреть долину. Но он полетел напрямик, рискуя оказаться в мертвом пространстве, где энергополе ослаблено и легко сломать себе шею.
Две человеческие фигуры внизу привлекли его внимание. Еще не успев понять, что же в них необычного, командор снял обруч и небрежно отбросил в угол кабины: пришло время действовать, и Совету незачем видеть происходящее его глазами.
Он опустил лодку пониже.
«Мужчина в десантном костюме… Шатается, идет с трудом… Мальчик его поддерживает…»
Герд вздрогнул: картина была ясна - он наткнулся на кого-то из своих, идущих по Пути Забвения. Нужно вмешаться, пока не поздно! Ничего, если Кен подождет…
Мужчина упал. Паренек попытался его поднять, но в эту минуту сильный порыв ветра едва не опрокинул его самого: рядом с беглецами бесшумно опустилась крылатая лодка.
Дей Рет испуганно вскрикнул, озираясь, как затравленный зверек: бежать и прятаться было некуда. Все-таки их нашли! Мудрейшие не теряют времени даром… Но что это? Из машины вышел высокий старик в сером комбинезоне со значком-«молнией» на груди. Обруча на нем не было…
– Кто вы? - чуть слышно выдохнул мальчик. - Вы не похожи на Темного Стража… Ведь вы не отнимете у меня память? - жалобно спросил он.
– Ты боишься Темного Стража? - в голосе незнакомца звучало удивление. - Что же такого ты натворил? Неужели сошел с Дороги?! - внезапная догадка ошеломила его, он перевел взгляд на неподвижно лежащего Поула. - Что с ним? - спросил озабоченно, склоняясь над распростертым телом.
– Не знаю, - голос старика почему-то подействовал на Дея успокаивающе. - Я не дал ему упасть со скалы, и все же он потерял сознание. И потом, когда очнулся, был очень слаб…
«Обычный прием, - поморщился Герд. - Бросить человека в экстремальную ситуацию, довести до шока, до смертной грани, вырвать оттуда в самый последний миг - и он в полной апатии, мозг податлив, как воск, - делай с ним все, что угодно, - стирай, записывай, внушай… И вот кто-то вмешался не вовремя, не дал довести операцию до конца… Не сработала отлаженная схема, а, Мудрейшие?!» - злорадно подумал он, а вслух добавил:
- Браво, мальчик! Ты начинаешь мне нравиться.
Возможно, из тебя выйдет толк.
Не добавив больше ни слова, поднял на руки бесчувственного Поула и понес к лодке.
Дей стоял неподвижно, глядя на него с удивлением и вновь подступившим страхом. Но вот старик осторожно уложил капитана на дно кабины и повернулся к мальчику:
- А ты чего ждешь? Особого приглашения? А ну, залезай! - скомандовал он и улыбнулся ободряюще: - Да не трусь! Ты же смелый парень! Я тебя не съем.
«Он тоже чужак!» - внезапно понял Рет и вздохнул с облегчением. Сейчас пришельцы были ему ближе, чем свои: от них не исходила угроза. Его не оставили на милость Мудрейших, и это обнадеживало: с чужаками можно иметь дело. Они вовсе не так агрессивны, как утверждает Совет. Во всяком случае, ему, Дею, они не казались чудовищами.
…Трудно было вести перегруженную лодку, особенно со снятым обручем. Герд выдыхался, до предела напрягая мозг. Хорошо, что мальчик почувствовал это и подключился к управлению, настроив энергию мысли на одну волну с командором.
Вылетев из ущелья, лодка плавно парила над долиной.
Луг, роща, лесное озеро проплывали внизу, но людей не было видно. Поиски ничего не дали. Герд трижды облетел нужный район, долго кружил над рощей, но не обнаружил никаких следов.
«Пора возвращаться», - устало решил он и оглянулся на незнакомца, так и не пришедшего в сознание.
«А может, это и есть Кен?» - подумал, пристально вглядываясь в бледное чужое лицо. Но нет, того он узнал бы сразу: скуластого мальчишку с упрямо очерченным ртом. Этот совсем другой. Жаль, конечно. Но ничего не поделаешь. А с Кеном они еще встретятся…
Лодка увеличила скорость и полетела прочь - туда, где двадцать лет он провел в одиночестве. Теперь предстояло привыкнуть к мысли, что он уже не один.
* * *
Кен не замечал течения времени. Он был опьянен незнакомым ему чувством. Эйя все же околдовала его - теперь уже своей незащищенностью.
Вырванная внезапно из привычного течения жизни, где ничего не нужно решать самой, не чувствуя всевидящего ока Совета, она казалась заблудившимся ребенком и искала защиты у него, Кена, причине всех бед! Мир перевернулся, но никого другого не было рядом, чтобы ее спасти. И она потянулась к нему, безошибочным полудетским-полуженским чутьем угадав в чужаке ту незлую силу, рядом с которой чувствуешь себя в безопасности.
Штурман не колебался ни минуты и принял под свое покровительство (впрочем, довольно сомнительное) эту девочку, в которой не мог, да и не хотел видеть врага. Необходимость кого-то защищать поднимала его в собственных глазах, а юное создание, уткнувшееся ему в плечо, вызывало у Кена странную смесь досады и нежности.
С невольным смущением он признался себе в том, что испытывает к ней далеко не братские чувства. И это его пугало: чужая планета - не самое подходящее место для флирта. Любовь к инопланетянке - банальный сюжет, который раздражал его еще в детстве. И вдруг - такое! И ни с кем-нибудь, а именно с ним! Не то насмешка, не то подарок судьбы….
Он уже не пытался бороться, принимая все как есть.
Только где-то на дне души шевелилось сомнение: не ловушка ли это? Но даже если и так, ему не хотелось убегать…
И все же с тех пор, как они укрылись в маленьком домике из тех, что разбросаны здесь повсюду и почему-то всегда пустуют, он чувствовал себя предателем. Перед своим экипажем, который будет его искать, и еще неизвестно, чем это кончится. Перед экипажем «Луча», которому нужна помощь… «Если, конечно, она нужна», - подумал расслабленно, слушая щебетание Эйи. Сам он не казался себе несчастным. Возможно, что и они неплохо устроились в этом мире. Как знать… Но, пока он не был в этом уверен, его мучила совесть. Живет как на курорте, ничего не предпринимает. Хорош разведчик, нечего сказать!
Он расспрашивал Эйю обо всем, что здесь происходит, но она мало что знала. Обруч, энергия мысли, Совет Мудрейших… Кен с трудом выстраивал из обрывочных сведений картину чужого мира, пытался выяснить, кто его невидимый враг.
«В конце концов, нет разума, с которым нельзя договориться! Нужно только его понять», - рассуждал он, на минуту забыв о пропасти, куда его столкнули. Но стоило об этом вспомнить, как в груди закипел гнев. Такое понять нельзя! Значит, придется драться. Но на этот раз Кен заставит себя уважать! Да и хватит сидеть сложа руки. Пора действовать!
Кажется, он скрипнул зубами.
Эйя подняла на штурмана испуганные глаза и почувствовала, что скоро его потеряет. Мгновение - и она прижалась к нему трепетным телом, обняла, обвила руками…
Все было как тогда, у озера, - и все было по-другому: сегодня он не мог ее оттолкнуть.
Мир опрокинулся, увлекая двоих в сладкую бездну.
– Эйя! Моя Эйя… - хрипло шептал Кен, принимая ее неумелые ласки. - Почему я не встретил тебя раньше, там, на Земле?…
