- Да!
- Ну, теперь главное! Помните, что степные орки, хоть и разумные, но значительно отличаются от нас. У них другая психология, система ценностей, образ жизни. Они - другие! То, что вас шокирует, для них норма жизни. Это надо понять и принять, иначе вы вызовете к себе агрессию и тут же будете убиты. Если вы не закроете своё сердце для сострадания к угнетённым и мстительной злости к угнетателям, вы просто сойдёте с ума. У вас должно быть понимание, что это их жизнь, их выбор, их это устраивает. И от вас не требуется что-либо менять в их сознании и образе жизни, тем более, что это невозможно.
Вечером Петрос провёл ритуал вызова Духов предков, отдав им в уплату кровь огромной змеи, залившей жертвенный камень, и тело, сгоревшее в ритуальном костре. Помогал ему Маркус, отстукивая в свои барабаны завораживающий, вдохновенный, яростный, заклинающий ритм.
И Духи пришли на этот призыв Шамана, поведав ему, что вдоль побережья, в Орочей Степи, сейчас никого из орков нет. Ближайший клан уже давно стоит на юге материка, в трёх днях пути от пролива, на берегу реки.
Значит, без опасений, можно отплывать в светлое время суток.
Утром Эдмунизэль усыпил, связал и забросил на крышу кибитки трёх небольших диких сухопутных крокодилов, Петросу для будущих жертвоприношений.
Наконец, мы, с немалыми трудностями, погрузились на плот с помощью воинов Дозора, которые и столкнули его на воду. С одной стороны плота с длинными однолопастными, загребными вёслами в руках встали Петрос, Маркус, Рон, Такисарэль и я, с другой - Жакос, Доркус и трое дозорных. Впереди, без весла, встал Эдмунизэль, как вперёдсмотрящий, с помощью магии подправляя потоки ветра так, чтобы он подталкивал нас вперёд.
Через четыре часа мы благополучно добрались до другого берега пролива. Благодаря тому, что он был пологий, ящер легко вытащил кибитку с причаленного плота на берег.
Прощаясь с нами, Эдмунизэль хлопнул парней по плечу, а меня, обняв, крепко притиснул к груди.
- Ох, Детка, как же я хотел бы пойти с вами, и только долг удерживает меня. Знаю, что должен оставаться здесь и координировать наши действия. Если ваша миссия окажется успешной, надо будет не только организовать отплытие орчат на наш материк, но и их перемещение в Асмерон. Но ты должна помнить, главная задача вернуться домой живой. - Погладив меня по голове и поцеловав макушку, он с волнением произнёс: - Иди! И возвращайся! - и, отвернувшись, вошёл на плот.
Парни толкнули плот, придав ему ускорение, и четыре гребца, по два с каждой стороны, с трудом справляясь с такой махиной, медленно поплыли назад.
***
Проводив взглядом уходящий плот, мы и сами засобирались в дорогу. Такисарэль сел на место погонщика. Кибитка неспешно двинулась вперёд. Подстраивая под неё свой шаг, все пошли рядом, с интересом и настороженностью оглядываясь вокруг. Негустая и невысокая трава, редкие деревья, не спасающие от жарких лучей обоих солнц. Здесь, у нас никакой, привычной для всех эльфов, сиесты не будет. Пусть медленно, но мы всё равно будем идти, не останавливаясь, не хотелось бы надолго задерживаться на чужой земле.
- Петрос, а почему орки не устраивают стойбища на побережье Океана? - спросила я.
- Во-первых, мало где на побережье есть пресная вода, во-вторых, нет достаточного корма для стада, видишь, какая трава хилая, в-третьих, здесь каменистая почва и нет кореньев, клубней, черешков растений, пригодных в пищу. Иногда, сюда кто-то и добирается из посланных Вождём какого-нибудь клана, чтобы срубить дерево для бытовых нужд. Например, построить новую кибитку или заменить сломанные опоры шатра. Но это случается не часто, потому что и в степи встречается подходящий кустарник, а по берегам рек - деревья.
- А источники пресной воды только реки?
- Фактически, да, и их немало, иначе здесь жить было бы невозможно. Вроде бы есть в Степи и два больших пресных озера, но я их не видел.
- Значит, если двигаться вдоль русла реки, обязательно встретишь какой-нибудь клан? - уточнила я.
- Нет, не обязательно. Орки - кочевники, и долго не стоят на одном месте. Придя к реке, напоят ящеров, сами отмоются, постираются, запасутся водой и двинутся дальше. Иначе, их травоядные ящеры, кстати, способные после водопоя обходиться без воды много дней, быстро уничтожив всю растительность в округе, погибнут от голода. А ящеры здесь главная ценность и богатство, их мясо и яйца - основная еда для орков, шкуры - это одежда, обувь, бурдюки для воды, шатры и кибитки. И даже их экскременты используются для костров, чтобы приготовить пищу, ведь древесины почти нет, только хворост и сухостой. Правда, Большая Орда добывает где-то на севере, в горах, каменный уголь, но за него надо расплачиваться.
- Но можно же было бы поселиться у реки и питаться рыбой? Тогда не нужно содержать стадо ящеров, - как мне кажется логично, предположила я.
- Ты забываешь, что степных орков очень много. Реки не способны прокормить такое их количество. Правда, с их бесконечным убийством друг друга скоро их станет существенно меньше и, может быть, они тогда перейдут на осёдлый образ жизни. Недаром ведь появилась Большая Орда, хотя она пока тоже существует за счёт набегов, а не других источников пищи.
На следующий день мы вышли из прибрежной лесостепной зоны и оказались собственно в степи. Перед нами, до самого горизонта, простиралось огромное безлесое пространство. Зелёно-золотистый сомкнутый ковёр густых, высоких трав колышется на постоянном тугом ветру. Жарко. Сухо. Ветренно. Незнакомые запахи кружат голову. Жужжат и стрекочут насекомые. Магии в эфире заметно меньше, чем у нас, в Лесу, и это вызывает ощущение тревожного дискомфорта. Никогда раньше не видела такого огромного открытого пространства, это пугает. Неуютно. Кажется, что негде спрятаться, укрыться в случае опасности. Б-р-р-р... мне здесь не нравится.
- Будьте осторожны, смотрите под ноги, - предупредил Петрос, - животные, здесь обитающие, активны утром и вечером, днём слишком жарко, ночью холодно. В основном это сухопутные черепахи, ящерицы, змеи. Змеи часто ядовиты. Хищные ящерицы имеют зубы-иглы и ядовитые железы, острую зазубренную пику на конце хвоста, огромную пасть, раздувают шею так, что она во время заглатывания пищи становится толще живота. Многочисленные насекомые, некоторые из которых имеют пару крыльев, с ярко окрашенным экзоскелетом, для нас в основном безопасны. Их личинки, кишащие в земле, как и червяки, для орков вкусная закуска. А вот крупные муравьи, строящие для себя огромные дома-гнёзда под землёй, очень опасны. Если во время ночной стоянки будешь невнимателен и расположишься рядом, они, предварительно впрыснув парализующий яд, к утру обгрызут и объедят тело до костяного скелета. Так же опасны и жужалы, крупные кровососущие насекомые, собирающиеся в рой.
Так, под многочисленные страшилки Петроса мы, день за днём, двигались вглубь степи. Пугала неизвестность. У нас в лесу смертельно опасных животных не меньше, но их повадки мы с детства хорошо изучили и знаем, как им противостоять. Здесь же, все чужое, незнакомое.
За всё время, как мы вышли из Асмерона, нежелательного для меня внимания ко мне, как к женщине, никто из парей не проявлял. Петрос относится как к сестре. Рон, Маркус и Такисарэль такие давние друзья, что для романтических чувств нет оснований. Жакос счастливо женат на одной из наших лесных орчанок, и у него уже есть маленькая дочка. А Доркус вначале было пытался строить мне глазки, но, встретив недовольные, хмурые взгляды приятелей, быстро оставил эту затею. Так что, психологическая обстановка в нашем 'клане' была спокойной и комфортной, чего не скажешь о физическом состоянии некоторых.
Голые колени Рона и Такисарэля, одетых, как и орки, в килт, быстро стали все исцарапаны, покраснели и зудели, впрочем, как и обгоревшие на солнцах голые руки и шея. Даже мазь, защищающая от солнечных лучей, мало помогала. Хорошо ещё, что на безволосой голове Такисарэля была бандана, а Рон не снимал солнцезащитных очков, оберегая глаза от излишнего солнечного излучения. Несмотря на это парни не соглашались всё время ехать в кибитке. Я смазала повреждённые места заживляющей мазью и с большим трудом заставила их сменить эту орочью одежду на эльфийский костюм, договорившись, что килт и жилет они будут надевать только во время пребывания в кланах. А вот прочная кожа орков была нечувствительна к таким 'мелочам'.
Как и обещал Петрос после камлания, к исходу третьего дня, мы увидели стан орков. Он был настолько маленький, что Петрос вначале не поверил своим глазам. Стада нет, одна кибитка и два шатра. При нашем приближении, четыре вооружённых саблями орка и шесть орчанок со взятыми наизготовку какими-то небольшими, но тяжелыми и грубо сделанными луками в руках, встретили нас недобрыми взглядами, загораживая собой свой маленький стан.
Я, Такисарэль и Рон заранее спрятались в кибитке. Петрос выступил вперёд со словами:
