Я, Такисарэль и Рон заранее спрятались в кибитке. Петрос выступил вперёд со словами:
- Я Шаман. Мы не причиним вам вреда. Хотим только поговорить. Если нужно, окажем помощь.
Парни, после этих слов Петроса, подняли руки вверх, демонстрируя отсутствие в них оружия. Орки, минуту поколебавшись, тоже опустили своё.
- Почему вас так мало? Где ваши Вождь, Шаман, стадо? - не скрывая удивления, спросил Петрос. - Я камлал три дня назад и знаю, что рядом нет никакого другого стана.
Пока Петрос налаживал контакт, из-за шатров потихоньку вышли и придвинулись ближе девять детей, разных возрастов, и две беременные орчанки с заметными животиками. Ну вот, а Петрос мне рассказывал, что за счёт широких бёдер, беременность орчанок малозаметна почти до конца срока. Я во все глаза рассматривала из глубины кибитки эту группу орков. Грязные, даже на таком расстоянии плохо пахнущие. Тела мужчин густо испещрены безобразными шрамами и татуировками. Кожа полуголых детей пока ещё без дефектов, кожа женщин не видна из-за полностью закрывающей их одежды. Сутулые фигуры как будто выражали покорное отчаяние, вызывая во мне чувство жалости и недоумения. Взрослые орки вроде бы достаточно молоды и здоровы, откуда тогда эта обреченность?
Следуя традициям и безоговорочно признавая авторитет Шамана, никто из них не стал задавать встречных вопросов Петросу.
- Только мы спаслись от набега. Все остальные из нашего клана либо убиты, либо угнаны в рабство, - взял на себя инициативу вести переговоры один из орков. - Мы, оставшись одни, хотели бы прибиться к какому-нибудь клану, но без Шамана не знаем, куда идти и где его искать. Шаман, возьми нас под свою руку. Иначе мы все умрём. Хоть вода здесь рядом, но еды раздобыть становится всё труднее. Мы здесь очень давно и это место уже опустошено, но если сдвинемся отсюда, воду сами не найдём.
- Я подумаю, - важно ответил Петрос, - а пока мы хотели бы отдохнуть, подробно услышать вашу историю и рассказать свою.
- Располагайтесь, - ответил орк, - только накормить вас нечем.
Петрос кивнул ему, а нам подал знак выйти из кибитки и указал пальцем на место, где мы должны разместиться и устроиться. Увидев нас, орки застыли в нелепых позах. И их изумлённые взгляды метались между мной, Такисарэлем и Роном. Но орочья иерархия не позволяла спрашивать у Шамана, кто мы такие.
Отойдя в указанную Петросом сторону, мы стали привычным образом организовывать лагерь. Петрос, стащив с крыши кибитки одного из крокодилов, велел незаметно от местных орков, ведь в степи крокодилы не водятся, его разделать, закопав в землю шкуру, потроха и голову, а мясо пожарить на костре. Запах жарящегося мяса заставил местных с завистью поглядывать в нашу сторону. Когда всё мясо было пережарено, Петрос, сложив его на кусок шкуры и позвав нас за собой, отправился к шатрам. Разложив на земле мясо и собрав около него всех орков, сказал:
- Это угощение для вас, у нас достаточно еды, и мы сыты.
Дважды предлагать не пришлось, над разложенными кусками мяса замелькали вначале руки мужчин, потом женщин, а потом и детей. Они ели так неопрятно, грязными руками, громко чавкая, облизывая пальцы, что меня от этого зрелища замутило. После того, как они, наконец, насытились, доев всё до последнего кусочка, не слишком вкусное на мой взгляд мясо крокодила, мы услышали их историю.
Их Вождь, клана среднего размера, численностью около двухсот орков и стадом в триста голов, дав Шаману в жертву раба, велел узнать, когда и куда ему следует перемещать стойбище. Ответ Шамана после камлания удивил всех, но нарушить указания Духов предков не решился никто. Шаман сказал, что идти им следует на запад, на десять дней пути. Но вначале отправить в указанное место большую часть женщин и детей, под охраной воинов, а уже потом перегнать туда стадо с оставшимися членами клана. Ослушаться-то Вождь не отважился, но решил немного схитрить. Чтобы быстрее уйти на новое место всем кланом, он решил отправить вперёд только небольшое количество женщин и детей на трёх кибитках. На каждую кибитку он выделил по два воина, чтобы потом трое воинов из шести вернулись с кибитками назад в стойбище, а трое бы остались охотиться и охранять женщин и детей на новом месте. После возвращения кибиток Вождь намеревался поднять весь стан и двинуться на новое место. Отправить первыми он решил тех, кто больше всего задерживает движение, но в то же время, приближённых, кого плетьми не поторопишь. Выбор пал на его старую больную мать, которая, кстати сказать, умерла в дороге, двух его беременных наложниц, беременную жену его сына, которая к настоящему моменту уже родила, пять немолодых мастериц и девять детей всех этих женщин. Им было велено времени даром не терять и, прибыв на место, приготовить в разных концах будущего стойбища отхожие ямы - мужскую и женскую, шить одежду и нарезать новых деревянных ложек. А оставшимся с этими женщинами трём воинам, обеспечить их едой, охотясь на новом месте.
Все указания Вождя были выполнены в точности, кроме одного. У одной из кибиток поломалась ось, и чтобы заменить её нужно время. Поэтому назад отправились только две кибитки с двумя воинами, а остальные воины, кроме охоты должны были найти подходящее крепкое дерево и заняться починкой кибитки.
Когда ожидавшийся через двадцать дней караван не пришёл и через тридцать, один из воинов, на починенной кибитке, поехал навстречу клану, разузнать чем вызвана задержка. Доехав до самого места, где стоял бывший стан, воин, по следам разгрома понял, что на него напали и уничтожили орки другого клана. Походив по пепелищу, рассмотрев обглоданные дикими животными и насекомыми останки, подобрав кое-какие уцелевшие мелочи, он вернулся назад.
- Шаман, - обратился рассказчик к Петросу, - ты наверняка идёшь в свой клан, возьми нас с собой. Мы не будем тебе обузой, детей посадим в кибитку и двигаться будем быстро, все здесь воины - хорошие охотники, вода рядом и бурдюки для неё у нас есть. Возьми у нас всё, что посчитаешь для себя ценного, хоть всех нас прими в свои рабы.
После паузы Петрос ответил:
- Моего клана, как и твоего, уже нет, он оказался на пути воинов Большой Орды. Меня и трёх воинов случайно не оказалось в это время в стане. Это и спасло нас. Я нашёл другой клан, но там нас плохо приняли, и пришлось уйти. Я снова нашёл новый клан и только спокойно зажил, как и этот клан снова был разграблен, а меня и воинов, с которыми я всё это время был вместе, взяли в рабство и погнали в Большую Орду. По дороге мне велели камлать, и Духи предков подсказали мне, как освободиться из плена. Я со своими воинами, помогавшими мне во время камлания, сумел убежать. Я снова камлал и спрашивал Духов, сколько мне ещё в одиночку скитаться по Степи? Духи велели переплыть Океан и жить в Эльфийском Лесу. Знаешь, где это?
- Да, Шаман, знаю, - затаив дыхание, тихим шепотом ответил ошарашенный орк.
- Я с двумя своими воинами сделал плот, переплыл Океан и жил в Эльфийском Лесу полгода, встретив там эльфов.
- Как же вас не убили, Шаман? - с недоверчивым изумлением спросил орк, нервно дернув хвостом.
- Я сказал, что меня послали Духи предков, и я пришёл с миром. Мне поверили.
- Расскажи, что ты там видел? - напряжённо спросил орк, и все вокруг порывисто подались вперёд, предвкушая что-то необычное.
И Петрос рассказал про Эльфийский Лес, про то, как много там воды и еды, что эльфы не убивают тех, кто пришёл к ним с миром и согласен жить по их правилам. Там нельзя убивать друг друга, там нет рабства, а жизнь сытая и спокойная, но, как и везде, не безопасная из-за огромного количества свирепых хищников. Никто не кочует, а все живут на одном месте, удобно его обустроив, и это место охраняют воины. Среди эльфов живут и несколько орков, строго соблюдая правила, они довольны своей жизнью, и даже дети рождаются от смешанных браков.
Его слушали с жадным интересом, но не доверчиво:
- А почему же ты снова в Степи, если там так хорошо? - иронично спросил орк.
Нарочито тяжело вздохнув, Петрос ответил:
- Духи предков велели вернуться. Год прожить в Степи и рассказать всем, кого встречу, о том, где был и что видел. Только прожив год в Степи, могу, если захочу, опять вернеться в Эльфийский Лес. А ещё, Духи предков велели взять с собой вот этих музыкантов, чтобы никто не сомневался в моих словах. Они согласились пойти со мной, чтобы увидеть новые земли и встретить других разумных.
- Кто такие музыканты? Что они делают? - спросил орк.
- Они покажут вам это, - пообещал Петрос.
- Какие глупые, - не удержалась от комментария одна из орчанок, - зачем им сюда приходить? Их здесь быстро сделают рабами, и никогда не отпустят назад!
- А ты смогла бы нарушить волю Духов предков? - спросил её Петрос, пристально посмотрев ей в глаза.
- Нет, - тихо ответила она, опустив взгляд.
- Вот и они не могут. - Помолчав немного, добавил: - Ладно, завтра буду для вас камлать. Послезавтра музыканты покажут вам свое мастерство, сыграют и споют, а на третий день мы пойдём дальше, а вы - туда, куда укажут Духи предков, - закончил Петрос беседу, и мы разошлись в разные стороны в надвигающихся сумерках.
