Ознакомительная версия.
– Он справится? – тихо спросила Алина. Когда она подошла – я не заметила, но теперь подруга стояла за моим плечом.
Из воды, недалеко от берега, показалась голова, обвешанная тиной. Обезумевшие русалки не показывались полностью – только блеклые глаза из-под мокрых прядей наблюдали за суетой на берегу.
– Леон говорит, они вчера выглядывали вот так же, издалека, и прятались, – снова услышала я голос подруги. – Наверное, людей боятся.
– Интересно, что будет, когда Пустошь подберется к воде? – существо нырнуло, и я задумчиво наблюдала, как медленно расходятся круги по мутной зеленоватой поверхности разлившейся Вороши. – Может, эти русалки нам еще помогут?
Огненный Змей презрительно фыркнул.
– Было бы неплохо, – одобрил идею Леон. – Сейчас нам любая помощь пригодится.
Всемил все еще отдыхал, черная смолянистая жижа сползала по склону между древесных стволов, и мужчины уже разожгли костер и держали наготове тяжелые луки и зажигательные стрелы. Время от времени посреди разлива выныривала уродливая русалка, поглядывая то на один берег, то на другой, видно пытаясь понять, откуда скорее ждать неприятностей. А потом у восточной окраины Вереша выросли три многоэтажки и торчали грозными серыми башнями на фоне сине-зеленых силуэтов гор. Мы с Алиной переглянулись.
– Все равно связь отключат.
– Я давно не говорила с мамой, – Алина не отводила взгляда от высоток, в ее глазах отражались светлые пятна облаков. – Кто знает, когда еще получится? Может быть…
Она зябко повела плечами.
«Может быть, никогда».
Если мне так и не удастся уговорить Ариса, то Алина права, другой возможности уже не представится. Я взяла подругу за руку:
– Идем за телефонами.
Аномалия была малюсенькой – всего три дома, двор, парковка… И куча колдунов, которые пытались дозвониться до родных. Я набрала мамин номер, но сперва услышала короткие гудки, а потом мой телефон запиликал, показывая вызов с неизвестного номера. Впрочем, я уже знала, чей голос услышу.
– Здравствуйте, Андрей Петрович.
– Здравствуйте, Евгения, – вздохнули в трубке. – Какие у вас новости?
– Ну… – в проулок виден был и затопленный луг, и дым над холмами. – Много новостей.
– Хороших? – без особой надежды поинтересовался Кожухов.
– Да нет… Пустошь приближается к Заповедному лесу. Мы пока сдерживаем ее, но это ненадолго.
– К какому лесу?
– К Заповедному. Это… В общем, если она туда доберется, будет плохо. Правда, я не знаю, как именно. Спрятаться тогда будет негде, и сдерживать ее будет некому. Мы и сейчас мало что можем, а если без помощи Огненного Змея и водяных… В общем, вот такие новости.
Мой собеседник помолчал немного, видимо, что-то обдумывая.
– Вы не придумали, как вернуться? – спросил.
– Придумали. Но можем не успеть. И… может не получиться.
– Как долго вас ждать?
– Ждать? – удивилась я.
– Да. У нас тут тоже… неприятности, – голос Кожухова мне показался каким-то уж чересчур спокойным и безразличным. – А тот способ, который предлагают для их устранения, слишком радикальный. Думаю, что после того, как мы им воспользуемся, у вас могут возникнуть проблемы с возвращением.
– Ясно, – прошептала я. Огляделась – к моему разговору никто не прислушивался, Алина, сидя на детских качелях, что-то рассказывала маме, одновременно плача и улыбаясь. – Андрей Петрович, дайте нам хотя бы неделю…
– Слишком много.
– Ну тогда пять дней. Сможете? Мы попытаемся успеть, я поговорю со Всемилом, может, он поторопит Володю… я не знаю, но мы что-нибудь придумаем, обязательно!
– Хорошо, Евгения. Пять дней. Я тоже постараюсь, но не все зависит от меня, – в трубке вздохнули: – Удачи.
Снова короткие гудки. Я несколько раз вздохнула, дрожащими пальцами нажала вызов и улыбнулась через силу, чтобы голос звучал бодрее и веселее.
– Женечка! Здравствуй доченька!.. Ой, сейчас я громкую связь включу… Паша, Паша, иди сюда, скорее, Женя звонит! Женя, ну, говори, говори, как ты там? Рассказывай, не молчи, доченька, слышишь?
– У меня все в порядке. Мы с Алиной сейчас живем в большом городе… тот самый Вереш, помните?
Я отчаянно улыбалась, а по щекам текли слезы. Живописала достопримечательности Вереша и окружающих его пейзажей, стараясь не думать о том, что Алина, возможно, права, и это – мой последний разговор с родителями. Попросила найти маму Ариса, передать ей, что Карина с нами, и с ней все в порядке…
– Женя, у тебя точно все хорошо? У тебя какой-то странный голос.
– Да, все хорошо, мам. Просто я очень по вам соскучилась. Расскажи лучше, как вы… Что там слышно про Семена? Его выпустили?
И мама рассказывала, то и дело перебивая монолог репликами: «Женя, ты там?» или «Женечка, ты меня слышишь?» А я слушала, закусив большой палец, чтобы не разреветься, и угукала в ответ.
В какой-то момент связь оборвалась. Я смотрела на экран мобильника, пока он не погас, и, спрятав телефон в ладонях, опустилась на колени. Скрипели качели, возмущенно шумели колдуны, которым тоже не дали поговорить, люди в форме что-то объясняли местным бабушкам, не желавшим покидать пост на лавке у подъезда.
– Пойдем, – Алина тронула меня за плечо. – Аномалия скоро исчезнет, лучше выйти.
Живущие в воде чудища все же решились напасть на людей. Никого не поранили, но наделали переполоху. А на правом берегу Вороши объявилась княжеская армия вместе с иштрой. На них не обращали внимания, потому что колдунов у князя осталось немного, а Пустошь грозила добраться до нас раньше, чем войско наладит переправу. Кто-то предлагал договориться с князем, но и воевода с сыном, и Вахтыр отмели это предложение сходу: слишком уж небольшое преимущество у такого союза и слишком велик риск предательства.
Жителям Вереша предложили уехать из города, и ближе к вечеру по дороге к перевалу отправилась вереница повозок. Уезжали женщины с детьми – и верешцы, и хуторяне, и некоторые колдуны. Мужчины остались. Холмы за затопленным лугом поседели, обгоревшие стволы то и дело осыпались трухой, укрывая землю серой пылью. Пустошь подбиралась все ближе к воде, стекала масляными каплями, тянулась черными щупальцами. Огненный Змей последний раз пролетел над берегом, выплевывая сгустки пламени, и, едва не касаясь желто-серым брюхом воды, вернулся к нам.
От него уже не шарахались.
– Огонь! – скомандовал Вахтыр, и к границе Пустоши полетели стрелы, вонзаясь в землю на той стороне луга, поджигая траву и черные лужи в ней.
Я уселась возле Огненного, привалилась к нему боком.
– Мы долго не продержимся.
Змей только шумно вздохнул.
– Мальчик еще слабоват, – услышала я голос Всемила. – Он научится. Завтра будет легче.
Успокаивает? Он меня успокаивает?
– Не за что, – ответил Огненный на мою невысказанную благодарность. – Солнце скоро сядет.
И правда – уже вечереет, а солнце вот-вот коснется огненным боком верхушек деревьев на дальнем берегу Вороши. Но оставить город без помощи Всемила нельзя никак.
Я прикрыла глаза, обняла неохватную тушу Змея, чувствуя, как гудит где-то внутри его тела огонь, как постепенно теплеет чешуя.
– Ничего, успею. Еще есть время.
Когда Огненный, сбросив мою ладонь со своей горячей лапы, поднялся в небо, солнце уже почти скрылось за виднеющимся вдалеке лесом.
– Женя! – Леон подвел мне лошадь и, когда я запрыгнула в седло, с силой шлепнул кобылу по крупу: – Но, вперед!
Ветер, пахнущий дымом. Стук копыт. На сосредоточенном лице сопровождающего меня Фомы можно прочитать сочувствие. Сумерки сгущаются.
Я оглядываюсь, постоянно оглядываюсь, чтобы увидеть алый краешек солнца над горизонтом.
Только бы успеть! И хотя у меня целая ночь впереди, но отчего-то страшно опоздать к закату.
Зато можно не беспокоиться о городе. До утра должны продержаться, и если Всемилу нужна будет помощь – есть еще Сережа.
У озера Фома отстает. Я скачу вдоль берега и у рощи, остановив лошадь, спрыгиваю и бросаюсь в густые заросли.
За деревьями не видно заката, но я знаю – солнце село.
Опоздала.
– Арис!
В роще тихо и спокойно. Шуршит листва, чирикает какая-то птица. Небо над верхушками тополей – синее-синее и невероятно далекое.
– Арис!
Вот и давешняя полянка. Останавливаюсь, оглядываюсь. Нет, на имя он не отзовется…
– Прошу тебя, Хозяин леса, выйди ко мне.
Тишина. Стройные тополя стоят кругом, в густых сумерках – ровные полосы стволов. Я всматриваюсь до боли в глазах, и в какой-то миг мне мерещится широкоплечий силуэт под деревом, но стоит моргнуть – и нет, показалось…
– Хозяин леса, выйди ко мне, пожалуйста. Пожалуйста…
Опоздала. Надо же, опоздала… Нарушила правила. И теперь Арис не отзовется.
Ознакомительная версия.
