А в прихожей Хэндимен-холла среди листьев папоротника притаилась леди Мод в ослепительном наряде. Свет, лившийся через крышу из цветного стекла, окрашивал мраморную лестницу в красноватые тона, на лицах и без того полнокровных предков, которые сурово взирали с фамильных портретов, цвел апоплексический румянец. Леди Мод деловито поправила прическу. Она уже придумала, как ей держаться с Дандриджем. Его надо обласкать – по крайней мере, для начала, а уж дальнейшее будет зависеть от его поведения. К дому, хрустя гравием, подъехала машина. Подтянув трусики, леди Мод для пробы одарила улыбкой вазочку с букетом львиного зева, прошла через прихожую и открыла дверь.
– Олух? Олух? Так вы говорите, олух? – допытывался сэр Джайлс. Разговор происходил в его приемной для избирателей, которая весьма удачно соседствовала с Управлением регионального планирования, где работал Хоскинс. Когда в этих стенах прозвучало слово «олух», у сэра Джайлса отлегло от сердца.
– Самый настоящий, – заверил Хоскинс.
– Вы уверены?
– Абсолютно. Олух царя небесного. Дубина стоеросовая.
– Неужели нам так повезло? Что-то не верится, – усомнился сэр Джайлс. – Внешность – штука обманчивая. Иной раз на такого зверя нарвешься, что сразу и не раскусишь: с виду – дурак дураком, а пальца в рот не клади.
– Я сужу не по внешности, – возразил Хоскинс. – Он не только с виду дурак. Да он начала магистрали от конца не отличит.
Сэр Джайлс задумался.
– Пожалуй, я тоже не отличу, – признался он.
– Ну, вы понимаете, о чем речь. Он такой же спец по автомагистралям, что и я.
Сэр Джайлс поджал губы:
– Если он действительно такой остолоп, почему тогда министр послал именно его? Да еще наделил всеми полномочиями для ведения переговоров?
– Я так думаю, дареному коню в зубы не смотрят.
– Что ж, может, вы и правы, – сдался сэр Джайлс. – Значит, вы полагаете, что нам бояться нечего?
Хоскинс усмехнулся:
– Даже не сомневайтесь. Сначала-то он, конечно, примется совать нос куда не попадя, но в конце концов все равно запляшет под нашу дудку. Мелко плавает. Втереть такому очки – пара пустяков.
Не без труда разобравшись в нагромождении образов, сэр Джайлс остался доволен этим сообщением.
– Я слыхал, лорд Ликем все никак не утихомирится, – сказал он.
– У него только одно на уме – поскорее возобновить расследование. Говорит: «Сдохну, а добьюсь, чтобы магистраль прошла через теснину».
– Если за дело возьмется Мод, сдохнет всенепременно. Она сейчас ни перед чем не остановится.
– А вот объявят решение – тут ее потугам и конец.
– Не знаю, не знаю.
Сэр Джайлс встал, устремил взгляд в окно и принялся обдумывать запасной план действий.
– Значит, по-вашему, Дандридж поддержит предложение насчет теснины? – спросил он наконец.
– Даже если он заартачится, лорда Ликема ему не переспорить. Тот вбил себе в голову, что вы хотели его отравить.
Хоскинс вернулся к себе в Управление, а сэр Джайлс все строил и строил хитроумные планы. Легко Хоскинсу с кондачка объявлять министерского порученца олухом – ему терять нечего. Другое дело сэр Джайлс. Ему есть о чем беспокоиться – ну, хотя бы о своем месте в парламенте. Но ничего: в крайнем случае, если Мод выполнит свою угрозу, недолго добыть другое. Так почему бы и не рискнуть? Успокоенный мыслью, что лорд Ликем непременно будет настаивать на прокладке дороги через теснину, сэр Джайлс отправился обедать.
Ласковый прием, который оказала гостю леди Мод, произвел магическое действие. Дандридж расцвел, словно нежный цветок, напоенный живительной влагой. Правда, поначалу он растерялся, и было от чего. Он приехал повидаться с сэром Джайлсом, а вместо этого оказался в огромном особняке в компании огромной женщины. Но мало-помалу смущение прошло, Дандриджу даже, польстило такое внимание. Впервые после приезда в Уорфорд его принимали всерьез. Леди Мод встретила его как птицу самого высокого полета.
– Ну до чего же я рада, что вы теперь замените лорда Ликема, – щебетала она, проводя Дандриджа в гостиную.
Дандридж возразил, что прислан вовсе не для того, чтобы заменять место Ликема.
– Я здесь скорее в качестве консультанта, – скромно пояснил он.
Леди Мод понимающе улыбнулась.
– Конечно, конечно. Но мы-то с вами понимаем, что за этим кроется, – проворковала она, вовлекая Дандриджа в какой-то дружеский заговор.
Дандридж растаял. Развалившись на диване, он сообщил:
– Министр особо подчеркнул, что предложенный проект должен как можно полнее отвечать интересам местного населения.
Чтобы не заскрежетать зубами, леди Мод поспешила опять улыбнуться. Она исходила желчью. Можно подумать, что она – не местное население! Но раз уж она решила обласкать лицемерного чинушу, придется выдерживать характер.
– Да и о природе надо позаботиться, – подхватила она. – Клинский лес – один из немногих девственных лесов, сохранившихся в Англии. Жалко ведь, если его испоганят ради какой-то автомагистрали, как вы думаете?
Дандридж как раз думал иначе, но поделиться своими соображениями не отважился. Зато ему пришло в голову, что сейчас самое время проверить, как отнесется леди Мод к идее относительно строительства туннеля.
– По-моему, я нашел решение проблемы, – начал он. – Конечно, пока это так, общие соображения, официального одобрения они еще не получили. Но что, если через Клинские холмы прорыть туннель?
Он поймал на себе пристальный взгляд леди Мод и запнулся.
– Повторяю, это всего лишь общие соображения…
Леди Мод поднялась. У Дандриджа душа ушла в пятки: на миг ему показалось, что хозяйка вот-вот бросится на него с кулаками. Леди Мод действительно бросилась к нему и схватила за руку.
– Замечательно! – воскликнула она. – Просто гениально! Ах, какой вы душка!
Она опустилась рядом с ним на диван, не сводя с него восхищенных глаз. Дандридж зарделся и потупился. Еще ни разу в жизни замужние женщины не хватали его за руку, не смотрели на него восхищенными глазами и не называли душкой.
– Это так, всего-навсего идея.
– Блестящая идея! – Леди Мод обдала его ароматом лавандовой воды. Уголком глаза Дандридж заметил, как волнуется ее грудь, украшенная букетиком ноготков, и сжался в комок.
– Разумеется, сперва надо убедиться в технической осуществимости этого проекта… – промямлил он, но леди Мод это не смутило.
– Разумеется, надо убедиться, – согласилась она. – На это уйдет время, не так ли?
– Несколько месяцев.
– Несколько месяцев!
– Да. По крайней мере, полгода.
– Полгода! – Леди Мод со вздохом выпустила его руку. Итак, решение откладывается на шесть месяцев. Это хорошо. Мало ли что может случиться за полгода, и если она постарается, то случится немало. И пускай Джайлс надавит на кого надо, а заупрямится – она с ним разберется. Сама же она поднимет на ноги «зеленых» по всей стране. За шесть-то месяцев – да тут можно горы свернуть! А все благодаря этому замухрышке в ботинках из кожзаменителя. Теперь леди Мод смотрела на него другими глазами. Пожалуй, его беззащитность отчасти даже трогательна.
– Оставайтесь обедать, – предложила хозяйка.
– Да я… э-э-э… я, собственно…
– Непременно оставайтесь. Никаких возражений и слышать не хочу. К вечеру вернется Джайлс, вот вы и расскажете ему насчет туннеля.
С этими словами леди Мод поднялась и выплыла из гостиной, предоставив Дандриджу самому догадываться, почему сэр Джайлс, которого ждали домой к одиннадцати, решил задержаться до вечера. Оставшись в одиночестве, Дандридж подивился тому бурному восторгу, с которым хозяйка поместья встретила его идею. Если она и сэру Джайлсу придется по душе, то можно сказать, что у Дандриджа появились влиятельные единомышленники. Влиятельные и богатые. Дандридж с уважением провел пальцем по резным завитушкам на столике красного дерева. Вот, значит, как она живет, другая половина человечества. Э, нет, это затасканное выражение никуда не годится. Не половина, а два процента. Сведешь с ними знакомство – в накладе не останешься.
Сэр Джайлс вернулся из Уорфордшира в четыре часа и, застав жену в прекрасном расположении духа, поинтересовался, с чего бы это.
– Ко мне сегодня заезжал очень странный молодой человек, – сообщила леди Мод.
– Да?
– Его фамилия Дандридж. Он из министерства по вопросам…
– Дандридж? Ты сказала, Дандридж?
– Ну да. Такой занятный.
– Занятный? А мне говорили, что он ол… Впрочем, это не важно. И зачем он пожаловал? О чем вы беседовали?
– Так. О том о сем, – бросила леди Мод, наслаждаясь смятением супруга.
– Что значит «о том о сем»?
– О том, что за идиотизм – прокладывать магистраль через теснину.
– Выходит, его больше устраивает Оттертаунская трасса?
Леди Мод покачала головой:
