Неизменным оставалось лишь одно правило: запрет на прикосновения руками. В воде, в грязи, в джунглях, в воздухе игроки проявляли чудеса изобретательности для того, чтобы не совершить непоправимой ошибки.
Дошло до того, что лучшие кинорежиссеры заменили телевизионщиков. Они увлеклись поиском новых ракурсов для съемки, делали эффектные кадры, превратили репортажи в изумительные зрелища. Благодаря камерам с мощными телеобъективами зрители видели даже пот на измученных и напряженных лицах игроков.
Тренеров, в свою очередь, сменили асы стратегии из лучших военных школ. Перед каждым матчем собирался генеральный штаб в составе десяти – двенадцати человек, он вырабатывал новую тактику и придумывал технику передач, способную сбить противника с толку.
Время игры продлили. Шесть часов матча позволяли успешнее разыгрывать сложные комбинации и потрясающие атаки. Одновременно с этим игроки принялись накачивать мускулатуру; их питание было рассчитано до калории, их тренировки продолжали лучшие традиции атлетов.
Теперь, когда игровое поле увеличилось, а количество игроков возросло, в состав команд решили включить женщин, внося таким образом «свежую струю» в игру. Хотя, по правде говоря, это сделали ради большей эффектности телевизионного зрелища. Женщины были королевами бодибилдинга. Некоторые из них, например Киллинг Лили, оказались отличными нападающими, на голову выше большинства мужчин. Киллинг Лили удавалось при помощи своего наспинного реактора совершать головокружительные сальто, бомбардируя ворота знаменитой Фортресс Жозефа, вратаря из Болгарии, экс-чемпионки мира по конькобежному спорту (впрочем, к футболу это не имеет отношения), которой первой пришло в голову использовать радар для определения местонахождения мяча, спрятанного замаскированными войсками нападающих.
Все шло отлично, и публика была в восторге.
Итак, футбол становился все сложнее и увлекательнее. И вот наступило известное всем мартовское утро 2030 года, день финала мирового первенства, который свел друг с другом неожиданных соперников: Новую Зеландию и Таиланд.
К этому дню усовершенствования в данном виде спорта достигли апогея. Обе команды расположились на вулканическом острове площадью в пятьдесят квадратных километров. Количество игроков – мужчин и женщин – достигло трехсот двадцати одного. Матч теперь шел целый день с восьми утра и до восьми вечера.
Любые приемы были разрешены. Даже самые коварные. Команды имели право установить ворота, где им заблагорассудится. Тайцы поместили их на дне колодца, единственный проход к которому шел через замок, находившийся на высоте ста тридцати метров. Новозеландцы спрятали ворота в подводном гроте, куда добраться можно было только морским коридором, совершив глубоководное погружение. Уже не обязательно было вести мяч ногами, достаточно перемещать его любым способом, но не касаясь руками.
Мяч был снабжен миниатюрными камерами, так что только владевший им игрок и телезрители перед экранами знали, где он. Сотни других камер, разбросанных по острову и установленных на бесчисленных телеуправляемых дирижаблях, снимавших с воздуха, транслировали матч.
Капитана тайской команды звали Арао Банг. Это был человек небольшого роста, хитрый, стремительный и жестокий.
Капитаном новозеландской команды была красавица Линда Фоксбит, экс-мисс Океания, экс-секретный агент, а сейчас – топ-модель гавайских модных журналов.
Кубок мира 2030 был необыкновенным со всех точек зрения. Впервые игроки получили право наносить друг другу ранения, то есть убивать, если того потребует необходимость. День проведения финальной встречи был объявлен нерабочим на всей планете. И, наконец, бесчисленные спонсоры разместили рекламу прямо на игровом поле. Ни одно дерево, мышь или птица не были забыты: каждый листок и волосок рекламировали марку сигарет, напиток или косметику.
Чтобы выйти в финал, новозеландцам пришлось обойти индонезийцев (1:0, двадцать четыре погибших, пятьдесят восемь раненых), венгров (2:1, восемь погибших, одиннадцать раненых), хорватов, кенийцев, греков, ливийцев, перуанцев. Тайцы, со своей стороны, уничтожили американцев (4:2, тридцать пять погибших, двенадцать раненых), японцев, русских, монегасков[Монегаски – коренные жители Монако.] (схватка была эпической, ради счета 1:0 было убито шестьдесят семь человек, раненых не было), и это не считая маленьких команд, участвовавших в отборочных играх и выбывших с относительно меньшими потерями.
Для проведения финала каждая из двух команд имела возможность выбрать себе какой-нибудь город базой. Между ними находилась нейтральная территория, куда могли спокойно проникать шпионы.
Действие началось сразу же после свистка арбитра.
Мяч, спрятанный в камере хранения на вокзале нейтрального города, был немедленно обнаружен новозеландцами, а именно центральным нападающим Билли Максуэном. Он попытался передать его крайнему Джеймсу Саммеру, переодетому в полицейскую форму, но последний был поражен стрелой с ядом кураре, посланной маленькой тайкой, передней нападающей Дай Виней под номером 164, при помощи сарбакана с электрической системой поддува. Овладев мячом, Дай Виней положила его в свой гоночный вездеход и устремилась в пиццерию центрального нейтрального города.
Там Дай Виней попыталась сделать пас в сторону своего капитана Арао Банга, но мяч был незаметно перехвачен новозеландским агентом Кордвайнером, в прошлом известным карманником. До этого момента летающие камеры-роботы могли следить за игрой без особого труда. Но, увы! Неожиданно все изменилось к худшему. Тайский капитан понял, что пас его игрока не удался, и в то же время обнаружил, что мяч исчез. Испарился! Его датчики больше не передавали изображения – знак того, что мяч упал в темный тайник или глубокую яму. Команда была вынуждена прибегнуть к кожеметаллоискателю для его обнаружения… Спрятанный в поезде, который отправлялся в 19 часов 05 минут, мяч мчался со скоростью 120 километров в час к тайским воротам.
По мобильному телефону азиатская команда предупредила правых крайних, и те на лошадях, с саблями наголо атаковали вагон. Но новозеландцы, предвидя подобное, установили на крыше поезда пулеметы и микроракетные установки с ищущими боеголовками «Альфа».
Железная дорога стала местом жесточайшей схватки. Отличные наездники, тайские головорезы на ходу соскочили с лошадей и, воспользовавшись дымом и суматохой, пробрались в вагон. Одна из них заметила, как пресвитерианский священник, принявший подданство Новой Зеландии, прячет под сутаной мяч. Она отобрала мяч, разрубив тело святого человека ударом сабли пополам.
Арбитр засвистел, назначая пенальти: он посчитал, что правила были нарушены. И действительно, тайцы не могли определить местонахождение мяча при помощи кожеметаллоискателя. Значит, они увидели мяч по телевизору или кто-то извне передал им информацию, что было строжайше запрещено. Для пенальти был выбран другой протестантский пастор, новозеландец по происхождению, которого вместе с мячом доставили к тайскому замку.
Праведнику, вышедшему на замену, повезло не больше, чем его предшественнику: тайские игроки разорвали его в клочья и отправились назад на другом поезде, случайно проходившем мимо.
Увы! Едва они сели, новозеландский игрок в шортах, даже без оружия, выхватил у них мяч и устремился в сторону их лагеря!
В рядах азиатов воцарилась растерянность. Как он сумел обойти все заграждения?
Понадобилась западня для бенгальских тигров из заостренных кольев бамбука, чтобы остановить его. Вскоре мяч перехватил другой новозеландский игрок, замаскированный под утес, ему удалось вскочить на поезд, идущий в противоположную сторону.
Тут тайская защита запаниковала. Она послала отряд тайских амазонок на дельтапланах бомбардировать поезд. Инициатива могла бы увенчаться успехом, если бы неожиданно не вмешалась Мак-Могарти. Баронесса, мастер красноречия, уже покинула состав с мячом и умаслила привратника тайского замка несколькими коварными поцелуями.
Красивый удар! Крайняя нападающая Мак-Могарти сумела-таки проникнуть в крепость! Но она забыла о дьявольской злобе тайского капитана Арао Банга. Он приказал похитить молодую женщину и пригрозил, что, если ему не выдадут мяч, он велит сбросить ее с самой высокой башни замка в озеро, кишащее крокодилами с зубами, источенными кариесом. Арао Банг не зря имел репутацию самого жестокого капитана современного футбола. Заменить крайнюю нападающую было настолько непросто, что новозеландцы подчинились.
Итак, мяч снова оказался у ног тайской команды, которая отправила его как можно дальше при помощи пневматической катапульты.
Напряжение росло.
Мяч был перехвачен на лету ракетой «воздух – воздух», которая вернула его в тайский замок: им вновь завладела крайняя нападающая Мак-Могарти, и на этот раз ей удалось пробраться в большую залу замка, преодолев ров с водой и сопротивление защиты. Там ловкая нападающая соблазнила грума, и он после сеанса знойной эротики (которая шокировала юную публику) повел ее к тайным воротам тайской команды. Весь Таиланд в один голос громко и негодующе взревел. Несчастный грум был беспощадно освистан (скорее всего после матча он будет вынужден уехать в Новую Зеландию – единственное безопасное для него и его семьи место).
