— Это что, шутка? — спросил Королев.
— Здравствуйте. Меня зовут Егор Мельников. Рад нашему сотрудничеству. И… спасибо за помощь. Вы нас очень выручили.
— Пустяки. Скажите… почему в это кафе никто не заходит? Здесь всегда так безлюдно?
— Только сейчас. Просто кафе закрыто. Вообще народу здесь много бывает. В этих спальных районах не так уж хорошо с развлечениями. Пока. А это кафе… оно принадлежит… моей семье.
— Ах, ну да, Мельников, «Мельница»… Милое заведение.
— Да нет… Но оно дорого мне как память. Его сделал мой отец. Собственными руками.
Королев удивленно посмотрел на Егора и улыбнулся.
— Скажите, у вашего брата глаза действительно желтые, или это линзы?
— У нашего брата?.. А, у Кота? Желтые. Он же Кот. Порода такая.
— Ну да… Как-то я не подумал…
— Впрочем, бывают кошки с голубыми глазами, но они, как правило, все глухие. Расплата за красоту, знаете ли.
— Ах, вот как…
— Да нет, это, конечно, линзы. Необычно, правда? Простите мне этот треп. А еще то, что вынужден вас оставить — неотложные дела. Мой… Кот продолжит переговоры. Он — равноправный партнер. А в некоторых частностях даже более компетентен, чем я. Прошу вас, если вы не возражаете, все оговорить сегодня. Он сделает вам конкретное предложение. Выслушайте его и серьезно подумайте. Постарайтесь думать не очень долго. Это в ваших интересах. Чрезвычайно рад знакомству.
Егор еще раз извинился, забрал карточку, на которую перекочевала сумма с красивым длинным рядом нулей после первой цифры, и ушел.
Через минуту появился желтоглазый.
Он бойко взялся за дело, рассказал в подробностях, как Мельников представляет себе сотрудничество, поведал о формате их информационного бизнеса, намекнул, что скоро они сменят статус и станут гораздо солиднее, потом в два счета доказал, что на Королева работают исключительно слабые хакеры… м-м-м… то есть маркетологи… и предложил всех уволить, чтобы плотно партнерствовать с Мельниковым.
— Ну что такое ваш Марк? Разве он реальный директор «МарКома»? Он же погряз в разврате и пафосе. Одна история с детскими фотками чего стоит. Если его так легко прищучить, вряд ли он может иметь доступ к настоящей информации, — не позволят, слишком уж он на виду. Впрочем, Марк Измайлович и без этого проигрышный вариант. Не сегодня завтра его сместят. Гарантирую. Так что решайте.
Хотя Кот не торопил, давал время обдумать. И пообещал, что пока Королев не примет решения (в течение нескольких дней), они не станут предлагать кому бы то ни было своих услуг.
После первых же слов Кота олигарх успокоился — предложение о постоянном сотрудничестве было озвучено и исходило не от него. Отлично. Кот говорил гладко, ясно, и у Королева была возможность, впитывая информацию деталь за деталью, думать о своем.
Когда после встречи с Мельниковым и Котом Королев ехал в машине, он вдруг понял, что, пожалуй, постарел в последнее время — вон, даже в бизнесе настали другие времена и властвуют иные нравы. Эпатажные. С линзами. Но почему-то магнату не было грустно, разве что самую малость. Более того, ему было легко. Правда, его беспокоили слова, сказанные Котом о Марке, но обдумать это он не успел — приехал в офис и погрузился в дела.
Кот весело смотрел Людоеду в глаза, покручивая пальцами щегольское перо плюмажа, свисающего со шляпы чуть ли не до земли. На Коте был безупречного кроя камзол с кружевами и замшевыми обшлагами, атласные панталоны и ботфорты из оленьей кожи самой тонкой выделки, но на грубой подошве и с тяжелыми шпорами, а на боку болталась длинная шпага в потертых ножнах. Вид этого Кота был странноват, но безупречен с любой точки зрения, в том числе и с военной.
— Здравствуйте, — Кот галантно раскланялся и обмахнул шляпой пол перед собой.
— Добрый день, — выдавил из себя Людоед, грузно вставая.
— Что вы, что вы. Стоит ли себя утруждать? Я — скромный путник, зашел к вам по делу…
— Чтооо?!
— Не волнуйтесь так, прошу вас. Нам нужно поговорить. Жить вам осталось совсем недолго…
— Чтооооооооо?!!..
Кот говорил тоном лекаря. И Людоед услышал не только слова. Он опрокинул тяжелый стол и ринулся всей своей массой на это щуплое чучело в перьях. В миг, когда тяжеленная туша уже должна была расплющить наглеца целиком, Кот стал прозрачным, а Людоед грохнулся на каменные плиты, сотрясая падением зал. Перевернувшись на спину, он увидел, что в воздухе растворяется ослепительная улыбка и постепенно бледнеют ярко-желтые глаза.
Глава одиннадцатая. КАК СПАСТИ ЛЮДОЕДА
После войны Людоед уселся в любимое кресло и потягивал густое красное вино из массивного кубка; в хрустальных гранях, смешиваясь с плавными линиями винного древа, играли теплые отсветы очага. Да, война удалась на славу! Как они брали штурмом Замок! Молодцы!.. Как умело сбивали драконов и гасили мощные струи огня. Рать Кота оказалась хорошо подготовленной, но что она стоит в сравнении с крестьянами-оборотнями Людоеда!
Маг носился как одержимый среди слонов, отдавал приказы, швырял огненные шары и стрелял молниями из длинного посоха. А в особенно жаркий момент, когда противник стал теснить армию Людоеда, Маг вынул из своей колдовской сумки серебряный свисток и приложил его к губам. Никакого звука Людоед не услышал. Не успел Маг спрятать свисток, как небо словно заволокло тучами и послышался шелест крыльев.
Жуткие твари прилетели со стороны леса, те самые, на которых так любопытствовал посмотреть Людоед. Это были стрекозы с фасетчатыми глазами, покрытые радужными перьями, с клювами чудовищных размеров и лапами хищных птиц. Крылья были громадные, но легкие и прозрачные, словно из тонкой слюды. В полете они стрекотали и поднимали ветер. Стрекозы разевали клювы в беззвучном крике, изрыгали едкую жидкость, хватали врагов и, наполовину растворив кислотой, глотали.
А еще они плевались расплавленным золотом!.. Как это было красиво!.. Не один десяток солдат превратился в драгоценные статуи. Это переполнило чашу. Враг побежал. Людоед стал разыскивать Кота, чтобы сразиться с ним один на один, даже готов был стать такого же роста, как он, и ограничить свои немалые силы. Но Маг сказал, что видел Кота на крепостной стене в самой гуще битвы и, похоже, дерзкий навсегда исчез в пасти одного из крокодилов.
— Хорошо, что не в клюве одной из этих милых пичуг. — Людоед кивнул в сторону порхающих над лесом стрекоз.
— Да, вы правы, — задумчиво согласился Маг, — вообще, хорошо, что я только этих позвал, а то там есть еще летающие волки, черепахи и змеи с женскими лицами. Настоящий кошмар!
— Это и есть твой сюрприз?
— Да, я долго за ними наблюдал, когда ездил в деревни помогать вашим… вассалам. Потом подбирал звуки, проводил опыты. Теперь они довольно послушны. Можно использовать.
— Было бы где. Кажется, это была последняя битва.
Когда Маг ушел из-за стола к себе в подземелье, Людоед еще раз наполнил кубок.
У Людоеда было прекрасное настроение. Он немного жалел Кота, то есть жаль было, что не удалось победить его один на один. И вообще… Людоед ни разу не махнул в этой битве мечом. Но вот что по-настоящему беспокоило, так это солдаты противника. Погибая, они таяли в воздухе, исчезали совсем, без следа. Маг ничего определенного не сказал, буркнул только, что похоже на колдовство… Непонятно… Людоед гнал сомнения и старался наслаждаться послевкусием битвы и достойной победой.
Неожиданно у противоположного края стола Людоед увидел воздух, он исказил спинку кресла и фрагмент гобелена, словно в жаркий день над мощеной дорогой, стал текучим, зыбким и будто бы осязаемым, потом сгустился, и стала вылепливаться из него смутно знакомая фигура.
Несколько мгновений — и перед Людоедом сидел тот самый Кот, который должен был сейчас перевариваться в брюхе крокодила. Кот преспокойно развалился в кресле, и перед ним почему-то уже стоял высокий бокал с вином.
— Пожалуй, в первый визит я неправильно начал беседу, не с той ноты. Приношу извинения. Забыл предупредить: воевать со мной бесполезно. Я непобедим. Это не хвастовство, не блеф, не тактический ход. Я пришел поговорить по-хорошему. Поверьте, я вам не враг. Более того, возможно, я вам помогу. Но зависит это сейчас только от вас.
— Не понимаю, каким образом вы еще живы. От вашего арьергарда ничего не осталось, а вас самого мой Маг вообще видел в пасти крокодила. Соперник вы достойный, но я знавал и получше. Видимо, вас обучали маги и недоучили. Но неважно… Спастись самому не значит победить. Я объявляю вас проигравшим и приглашаю разделить со мной мою победную трапезу. Если захотите собрать войска и взять реванш, милости прошу. А пока — перемирие. Располагайтесь поудобнее. Сейчас будет теленок.
Пока длился ужин, Кот многое узнал о Людоеде. Оказывается, в далеком прошлом у него были имя и титул. Маркиз Карабас.
