— Некому увольнять. Старое начальство само уволилось, на пенсию. А на новой работе всем все равно, кто там у меня сбежал. Да и мальчишку искать особо не будут. Думаете, они нужны кому-то?
— Тогда у меня к вам предложение.
Парень поплотней задвинул дверь в купе.
— Предложение? — удивилась воспитательница.
— Да. Я хочу взять мальчика к себе. Оформить опекунство. Или усыновить попробую.
В воспитательнице проснулся интерес:
— Вот так сразу и решили? Обычно ходят, выбирают.
— Чего тянуть-то. Мне он понравился, я ему, надеюсь, тоже.
— Вижу, вижу, — в голосе воспитательницы появилась ирония.
— Что видите?
— Так, неважно. Ну и что вы хотите от меня?
— Чтобы вы его потеряли. А я компенсирую, сами понимаете.
— Я так сразу не могу, надо подумать.
— Я не настаиваю, время еще есть.
— Вы сначала самого мальчика спросите, может он еще и не согласится.
— Пожалуй, вы правы…
Парень с девушкой вернулись в купе. Сашка еще не спал. Очень хотелось подслушать их разговор, но постеснялся.
Парень присел рядом, обнял Сашку за теплое плечо:
— Послушай… Тут такое дело… Я не уверен, что тебе очень хочется ехать в этот детдом, так ведь? Может, поживешь у меня? Пока документы, туда-сюда, ты понимаешь?
Сашка, затаив дыхание, слушал эти невразумительные слова; его глаза широко раскрылись. Не успел парень закончить, как Сашка повис у него на шее.
— Да!! — выкрикнул он, разбудив пассажира на верхней полке.
— Ну, вот и отлично, — у парня отлегло от сердца. — Укладывайся спать.
Шло время. Поезд ехал и ехал. Сашка посапывал, укрывшись до подбородка тонким одеялом. На его лице светилась счастливая улыбка. И парню казалось, что от неё в купе стало намного светлее.
Он сидел рядом, поглаживал одеяло, под которым чувствовалась Сашкина нога, смотрел на его светлые волосы и думал.
Что за наваждение? Забрать незнакомого мальчика, которого ещё даже не довезли до интерната… С ума сойти, еще час назад они даже не знали о существовании друг друга. Может, пока не поздно, оставить эту бредовую затею?
Вместе с сомнениями в душе парня было уже разлито такое тепло, что даже дыхание временами слегка перехватывало. Он понимал, что отказаться от мальчика уже не сможет.
Однако у воспитательницы на этот счет было свое мнение. Она приподнялась на локте, полусонно окинула взглядом купе, остановилась на парне и сказала вполголоса:
— Знаете, я передумала. Мне не нужны неприятности. Вот довезу мальчика до места, а там уже все и выясняйте.
— Погодите, но… — вскинулся парень. — Я ведь уже пообещал мальчику, как же вы… Я все оплачу, сколько скажете!
— Нет, — твердо отрезала девушка. — Это подсудное дело и я не собираюсь даже обсуждать. Ложитесь спать лучше. Спокойной ночи.
Разговор был окончен. Парень потрясенно молчал и лихорадочно искал доводы.
Придумать он ничего не успел — под его рукой шевельнулся Сашка и послышалось всхлипывание. Не спал малыш. Всё слышал. Рухнули его едва появившиеся, надежды.
— Ну что ты, — кинулся успокаивать его парень. — Не плачь, все будет хорошо, вот увидишь. Я тебя обязательно заберу! Ты только потерпи.
Сашка приподнял голову с мокро-блестевшими глазами и сказал:
— Я там умру. Я знаю.
— Что за глупости! Даже не выдумывай! Все, быстренько засыпай, а утром будешь как новенький, и все плохое из головы выскочит.
Сашка не спорил. Он снова повернулся на бок. Парень влез к себе на полку, едва сумев подтянуться на дрожащих от волнения руках. Он закрыл глаза, но сон не приходил…
Утро началось с кашля четвертого пассажира. Он грузно слез с полки, хлебнул из стакана холодный чай.
— Фух, ну и ночка! — сказал он недовольно. — Так трясло, все кости болят.
Парень проигнорировал это замечание. Он всё ещё был в полусне.
— Где Саша? — раздался вдруг взволнованный голос воспитательницы.
Парень тут же поднял голову. Сон мгновенно улетучился.
Сашкина постель была смята, одеяло скомкано. Мальчика не было.
— Может, в туалет убежал? — предположил дядька.
— Может…
Парень соскочил вниз, натянул быстро брюки и вышел из купе. Вернулся минуты через две.
— Дверь в туалете закрыта. Я стучал, никто не открывает.
— Значит он там?
— Дверь в туалет я вечером закрыла, — раздался женский голос из коридора. Проводница, услышав шум, пришла узнать, в чём дело и слышала конец разговора.
— Да по вагону бегает, — предположил четвертый пассажир. — Или к кому-то в купе в гости напросился.
— В восемь утра? — хмыкнул парень.
— Хватит болтать, искать надо, — встряла воспитательница.
Она решительно поднялась, одернула платье.
— Конечно! — сказал немедленно парень.
Воспитательница кивнула и вдруг подозрительно посмотрела на парня:
— А не вы ли его спрятали?
— Куда я его спрячу, в карман?!
— Не знаю, не знаю…
Проводница проверила все купе вагона, перебудив и всполошив пассажиров. Заглядывала на верхние полки, открывала крышки нижних полок.
— Куда он подевался, — сокрушался парень.
— Надо сообщить начальнику поезда, — сказала воспитательница.
— Надо — сообщим, — коротко ответила проводница. — Нам только ЧП не хватало.
Пропавший ребенок — это действительно ЧП, и начальник поезда появился быстро, как мог — через десять минут. Сухощавый, с военной выправкой, он сразу вник в дело и развил бурную деятельность. По внутренней связи известие разнеслось по всему составу, начали проверку купе и тамбуров. Заглянули в каждый уголок, где мог притаиться мальчик.
Но все было тщетно.
Сидеть спокойно в купе и дожидаться результатов парень не мог, да и воспитательница уже ударилась в лёгкую панику.
— Может, он в вагон-ресторане? — предположила она.
— Откуда он знает, где это?
— Да вчера наш сосед сказал, когда оттуда вернулся. Всего через два вагона. Последний.
— Идемте, проверим, — подскочил парень.
Воспитательница направилась по коридору к тамбуру. Парень поспешил за ней.
— Э… а вы уверены. Что мы идём куда надо? — спросил вдруг парень и остановился.
Глаза воспитательницы удивлённо округлились.
— То есть?
— Когда я садился в поезд, наш вагон был предпоследним.
— Что?
— Совершенно верно, — раздался голос проводницы. — Было два плацкарта и вагон-ресторан. Но днём, на длинной стоянке, была переформировка состава. Отцепили пассажирские вагоны от грузовых…
Слушая проводницу, они шли по следующему вагону.
… — отцепили плацкарты. Вагон-ресторан, поставили первым, — продолжала проводница, — и подцепили этот, купейный. Его мы тоже проверили.
Втроём они вышли в тамбур последнего вагона.
— Вот и всё, — подытожила проводница. — Больше вагонов нет.
— Смотрите! — вдруг воскликнул парень. Он нагнулся и что-то поднял с пола.
— Смотрите! — повторил он.
— Что это? — спросила проводница. — Бумажка какая-то…
— Фантик… Это его! Помните? Я дал ему конфеты.
Воспитательница вырвала из его рук лаковую бумажку.
— И… Что это значит?
— Не знаю… Он был здесь, это точно.
— И куда делся? — спросила проводница.
— Хороший вопрос.
Он подёргал боковые двери.
— Да закрыты они, закрыты. Я сама проверяла, когда принимала вагон, — засуетилась проводница.
Рука парня машинально легла на ручку двери, которая должна была вести в следующий вагон, если бы он был.
Она повернулась очень легко. Дверь распахнулась, и в тамбур ворвался свежий воздух. Свежий, какой бывает после дождя…
Лица у всех троих побледнели.
— Вы думаете, что… — распахнула и без того увеличенные очками глаза воспитательница. — Нет-нет, не может быть!
— Нужно сообщить начальнику поезда! — воскликнул парень.
— Да! — воскликнула проводница и умчалась.
Минут через десять последний вагон заполнился любопытным народом. В тамбур пропустили лишь начальника поезда. Он, сжимая в руке рацию, угрюмо приоткрыл дверь, осмотрел замок.
— Сломан. Эх, недоглядели.
Он взглянул на проводницу.
— Да кто же знал! Вагон нам вчера подсунули. Я проверяла. Всё проверяла!
Она была на грани истерики.
— Помогите ей! Дайте ей воды! — воскликнул парень.
Кто-то сунул проводнице минералку.
Воспитательница всё ещё держала себя в руках.
— Может, он просто вышел на какой-нибудь остановке? — выдавила она из себя. — Ночью были остановки?
— Были. Две. По пять минут, — ответил начальник поезда. — Вот что. Я свяжусь с транспортной милицией. Идёмте, мне нужны точные приметы мальчика.
