Герда с Дугавой наблюдали за ними, сидя у костра и штопая прохудившуюся одежду. В обществе иллюзионистки Герда чувствовала себя вполне раскованно, но мужчины все еще вызывали смутное беспокойство.
- Не думала, что пользоваться даром так сложно, - заметила она, задумчиво поглядывая на занятого муштрой нерадивого ученика Финиста.
- Пользоваться не трудно, просто Ждан большой балбес и лентяй, - подмигнула Дугава, но заметив, что Герда не улыбается, тоже перешла на серьезный лад. - Сложно, когда у тебя нет учителя и некому объяснить, что происходит и почему. Кажется, что сходишь с ума, и все вокруг считают тебя угрозой.
Герда коротко кивнула, слушая ее лишь вполуха. Дугава бросила взгляд на неровные стежки на рубашке, которую штопала Герда, и покачала головой:
- Готовишь ты хорошо, а вот шьешь, как парень.
Герда зарделась от смущения.
- Да, рукоделие мне явно не дается. Мама говорила, что мне не хватает внимательности и усидчивости, но когда я подрасту, все получится. Как видишь, она ошибалась. Я выросла, а шить аккуратно так и не научилась.
- Мне кажется, ты попросту мало тренировалась, - Дугава задорно улыбнулась. Герда не удержалась и улыбнулась в ответ. Хандра потихоньку отступала.
Вскоре Финист позволил Ждану спуститься с пригорка на пологий берег и заставил его подпрыгивать на месте, чтобы левитировать, поднимаясь от земли вверх, а не падая вниз. Оставив ученика заниматься самостоятельно, Финист позвал Дугаву. Урок начался с маленьких иллюзий - из ее рукавов вылетели крылатые человечки, напоминающие болотные огоньки. Иллюзии подлетели к Финисту, грациозно ему поклонились, змейкой закружились над поляной, невесомо приземлились на плечи Герды и тут же истаяли. Она не удержалась и захлопала в ладоши от восторга. Дугава задорно ей подмигнула.
Из озера вышли полупрозрачные, словно сотканные из воды, берегини. Финист удовлетворенно кивнул и попросил Дугаву заставить их петь, используя не воду, как она обычно делала, а ветер. Прошла целая вечность, прежде чем иллюзии начали издавать едва слышные звуки, похожие на завывания ветра в ветвях деревьев. Только тогда Финист решил, что на сегодня хватит, и все трое вернулись к лагерю, где Герда уже успела приготовить обед из пшеничной крупы и вяленого мяса. От усталости еда показалась вкуснее самых изысканных яств, что подавали в лучших харчевнях Стольного.
После того, как все поели, Герда начала собирать посуду.
- Оставь, ребята сами помоют, - позвал Финист. - Настало время твоего урока.
- Но у меня нет дара, - возразила Герда.
- Для этого не нужен дар, - Финист достал из своих вещей длинный прямой шест и вручил его Герде. - Чтобы жить одной и избегать опасных ситуаций, как с твоим "другом" Вальдемаром, ты должна уметь защищаться. Вот этому я и собираюсь тебя научить.
Герда в поисках поддержки посмотрела на Дугаву. Та только пожала плечами. Тяжело вздохнув, Герда поплелась за Финистом на ровную площадку, которую он выбрал для занятий.
- Становись сюда. Ноги расставь пошире и согни в коленях, - чувствуя себя очень неловко, Герда сделала, что было велено. - Да не так, зачем ты наклонилась, стань прямо и не сутулься. Подними подбородок. Смотри прямо перед собой. Никогда не упускай противника из виду, а для этого надо перестать рассматривать собственные коленки. Ты там ничего нового не увидишь. Распредели вес на каждую ногу одинаково, - Герда переминалась с ноги на ногу в поисках удобного положения. - Теперь вытяни палку и замахнись.
Палка со свистом рассекла воздух.
- Молодец! Хороший замах. Замахнись налево, нет, точно так же, как в первый раз.
"Хорошо бы еще понять, как я сделала это в первый раз", - проворчала про себя Герда, но все же попробовала замахнуться снова.
- От плеча, это надо делать от плеча.
На этот раз Герда замахнулась так, что плечо болезненно хрустнуло.
- Ага, теперь снова направо. Направо у тебя лучше получается. Налево, еще раз, теперь снова направо. Быстрее. Добавь ноги. Отступай и наступай. Один шаг вперед, потом назад. И не забывай замахиваться.
Двигаться и одновременно замахиваться оказалось не так-то просто.
- Не теряй равновесие. Оно должно быть в ногах, а не там, где оно у тебя сейчас. Стань ровно. Расправь плечи. Подбородок вверх. Все время держи себя так, когда замахиваешься. Давай сначала. Направо, потом налево, вперед-назад. А теперь снизу. Да не так. Выверни палку. Ты что, не можешь вывернуть палку? Сильнее. Еще!
Не выдержав, Финист так резко повернул ее руки, что мышцы свело от напряжения. Герда поморщилась и закусила нижнюю губу, чтобы не заскулить от боли. Финист встал сзади и начал руководить ее движениями. От его близости по спине пробежались мурашки, щеки залило пунцовой краской, а уши горели, будто ошпаренные. Зато страх ушел почти полностью, ведь Финист не хотел ее обидеть, наоборот, пытался помочь. Научить сражаться, как бы глупо это ни звучало.
- Что с тобой? Не зажимайся, слышишь?! - вернул ее к реальности голос Финиста. - Перестань, расслабься! Выдохни, наконец!
Он крепко хлопнул ее по спине. Герда громко закашлялась. Даже прикосновения не вызывали больше желания сжаться и спрятаться. Как Финисту это удалось? Помог дар Стражей?
- Легче? - нетерпеливо спросил Финист. Герда промычала что-то невнятное.
- Громче! - крикнул он.
- Да! - из последних сил ответила она.
- Хорошо, тогда сначала, - Финист снова прижался к ней и начал показывать ей замахи снизу и сверху.
Нет, наверное, дело все же не в даре. Финист же настоящий Страж, благородный и честный. Ему нельзя не верить.
К концу тренировки с Герды градом катился пот, ноги подкашивались, руки отваливались, а дышать было так тяжело, что казалось, грудь вот-вот лопнет.
- Ага, вот в чем проблема. Ты достаточно ловкая и шустрая, но вот выносливости не хватает. Завтра утром отправишься со мной на пробежку.
Герда восприняла его приказ без должного энтузиазма и поспешила убраться подальше, пока Финист не придумал новой пытки.
- Я хочу умереть! - сказала Герда, падая на траву рядом с Дугавой.
- И не удивительно, - усмехнулась она. - Ждан выдержал ровно пять минут этого издевательства.
Они обернулись на старательно начищавшего свои сапоги и седло парня. Почувствовав их взгляды, он скорчил страшную гримасу. В отличие от Дугавы, Ждан продолжал смотреть на Герду с прохладой и недоверием. Это очень расстраивало.
- А мне Финист даже предлагать не решился, - тут же перевела на себя внимание Дугава. - Боюсь, теперь он от тебя не отстанет, пока не сделает настоящего воина.
- Я скорее умру от изнеможения, - посетовала Герда.
- Да брось ты. До Лапландии путь не близкий. Надо же и тебе чем-то заниматься во время путешествия.
- Так вы едете в Лапландию? - напряглась Герда.
- Да, в вольные города. Там нет единоверцев, нет гонений. Там мы будем в безопасности.
- Лапландия ведь на самом севере, рядом с червоточиной Хельхейма. Там горы и много-много снега, - задумчиво заметила Герда.
- Наверное. Я не сильна в географии, - недоуменно ответила Дугава.
Герда ничего не ответила, глядя в пустоту, а потом поднялась и пошла к озеру. Сбросив сапоги, она уселась на высоком берегу и опустила нывшие от усталости ноги в холодную воду.
- Я же говорил, все устроится, - кот снова полез к ней на руки.
- То место, что я видела во сне, это Лапландия? - спросила Герда.
- Может быть, - неопределенно ответил рыжий хитрец.
- Что за дурацкая привычка говорить загадками? - она попыталась согнать наглеца со колен.
- Если бы я все говорил прямо, было бы скучно, - махнул кот хвостом.
Герда смягчилась и взяла его на руки.
***
На следующий день Финист разбудил Герду на рассвете. Она привыкла вставать рано и, рассудив, что сама согласилась, все-таки отправилась на пробежку.
- Не открывай рот, старайся дышать только носом, ровно, размеренно, - принялся наставлять Финист, когда заметил, что ее дыхание сбилось, и она начала отставать. - Видела когда-нибудь оленей?
- Конечно, я ведь дочь лесника, забыл? - с трудом переводя дух, ответила Герда. Сердце грозило вот-вот выскочить из груди, в ушах бешено стучала кровь.
- Хорошо. Тогда вспомни, как они выглядят, как быстро бегут по опавшей листве, как сгибаются в толчке тонкие ноги. Ощути их силу, их свободу. Беги вместе с оленями. Беги навстречу южному ветру, так быстро, как только можешь.
Как будто открылось второе дыхание. Бежать стало легче, почти приятно, опьяняюще. На мгновение снова показалась, что она летит. Летит рядом с Финистом. Это было прекрасно.
***
Прошло три дня. Наутро четвертого Финист поднял всех на рассвете и заставил быстро собираться в путь.
- Здесь так спокойно и тихо. Зачем уходить? - недовольно спросил заспанный Ждан.
- Да, здесь настоящий вырий. Давай останемся еще на пару дней, - поддержала его Дугава.
- Берегини согласились укрыть это место на четыре дня. Не стоит испытывать их терпение. Да и холодает. Зима уже не за горами. Нужно успеть в Лапландию к сроку, - возразил Финист.
