***
Прошло три дня. Наутро четвертого Финист поднял всех на рассвете и заставил быстро собираться в путь.
- Здесь так спокойно и тихо. Зачем уходить? - недовольно спросил заспанный Ждан.
- Да, здесь настоящий вырий. Давай останемся еще на пару дней, - поддержала его Дугава.
- Берегини согласились укрыть это место на четыре дня. Не стоит испытывать их терпение. Да и холодает. Зима уже не за горами. Нужно успеть в Лапландию к сроку, - возразил Финист.
- Я уже готова ехать, а вы чего ждете? - спросила Герда, закидывая на уже оседланную лошадь мешок с вещами.
- Что это с ней? - удивилась Дугава.
- Меня не спрашивайте. По мне так у нее вообще не все дома, - грубо ответил Ждан.
- Собирайте вещи, а то уедем без вас! - теряя терпение, прикрикнул Финист.
После полуденной остановки дорогу снова заволокло стылым туманом. Путники в полной мере осознали, почему в народе этот край называли "Белоземьем". А ведь осень еще даже не началась.
Пришлось вести лошадей в поводу: в непроглядной дымке животные могли оступиться и сильно покалечиться. Через несколько часов путники окончательно потеряли дорогу. Финист беспрестанно ругался себе под нос и упрямо вел их вперед. Герде казалось, что они ходят кругами, но она упорно отмалчивалась, все еще не до конца привыкнув к своей новой компании. Ждан зевал через каждые пару минут, лениво прикрывая рот ладонью. Дугава вертела головой по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть в белесом мареве.
- Смотрите, руины! - неожиданно приободрилась она и указала на одинокий зеленый островок посреди безбрежного молочного океана - холм, чью вершину зубьями венчали остатки каменной кладки.
- Должно быть, это Ильзар - сияющий замок главы Стражей Белоземья, - принялась воодушевленно рассказывать Герда. - Когда солнечный свет заливал холм, замок сиял словно жемчужина.
Повисло тягостное молчание. Герда потупилась и опустила голову. Наверное, путникам неприятно слушать о печальной судьбе своих предшественников. Да ведь они сами должны знать эту историю куда лучше нее.
Они подошли вплотную к холму и увидели край пересохшего рва.
- Похоже, единоверцам пришлось хорошенько попотеть, чтобы захватить его, - попыталась замять неловкость Дугава, видя, что мужчины разговаривать не настроены. - Холм отсюда выглядит таким неприступным.
- Они его не захватывали, - грустно покачала головой Герда. - К тому времени, когда единоверцы сюда добрались, он уже давно опустел и стоял заброшенный. Его последний хозяин - дряхлый и немного сумасшедший старик - жил тут несколько лет отшельником, а когда узнал, что его дети погибли, от горя повесился на въездных воротах.
Герда снова замолчала, но заметив, что все взгляды устремлены на нее, продолжила, хотя говорить мешал подступивший к горлу ком:
- Пятнадцать лет назад селяне решили, что злой дух рассеялся над замком достаточно, чтобы беспрепятственно его разрушить. И сделали это, - она указала на оставшиеся позади руины. - Моего отца тоже просили помочь, но он отказался. Мне тогда было три года. Первое, что я помню - как он вернулся отсюда сам не свой. Кажется, он плакал. Даже на маминых похоронах он не пролил ни слезинки, а тогда...
Голос предательски сорвался. Сил говорить совсем не осталось. Герда закрыла лицо руками. На плечо легла теплая ладонь Финиста:
- Видно, этот замок много для него значил. Как символ более справедливого и разумного мира, который мы потеряли, который был разрушен из-за глупых предрассудков и религиозных бредней фанатиков.
Она слабо улыбнулась. Финист безотрывно смотрел на нее со странной тоской во взгляде. Как будто даже жалел. Чуть-чуть.
- Неужели этот болван догадался? - заговорил дремавший в седле Яшки кот.
Герда нахмурилась, не понимая, к чему он клонит.
- Нет здесь никакого духа: ни злого, ни доброго, - уверенно заявил Финист, бросив последний взгляд на оставшиеся далеко позади руины. - Все давно бурьяном поросло.
- Ох, нет. Он просто непроходимо туп, - кот от досады спрятал мордочку в лапы.
Не услышав нелестного замечания в свой адрес, Финист повел их маленький отряд дальше. Через час впереди снова показались высившиеся на холме руины.
- Вот теперь мы точно ходим кругами, - мрачно заметил Ждан.
- Более того, мы вернулись к границе. Ильзар во время раздела ни одна страна не решилась взять - так и оставили его на меже ничейным, - поддержала разговор Герда, но тут же смокла, поймав пронизывающе прохладный взгляд Ждана.
- Все-таки на развилке у поваленной осины надо было повернуть направо, - задумчиво почесал затылок Финист, но, стараясь не выглядеть растерянным, тут же бодро скомандовал: - Идемте еще раз счастья попытаем.
Через час они естественно вернулись на то же место.
- Куда ни пойдешь, везде демоновы руины! - выкрикнул Ждан, поддаваясь панике. - Мы заблудились. Где же твое хваленое чутье оборотня, а?
- Если такой умный, сам дорогу показывай! - вспылил Финист. - У левитаторов, между прочим, должно быть врожденное чувство направления.
Ждан недовольно скривился и отвернулся. Видно, "врожденное чувство" тоже оказалось бессильно.
- Нас определенно не пускают, - кот соизволил подняться и пригляделся к зубцам каменной кладки. Герда проследила за его взглядом. На мгновение показалось, что между руин взметнулась большая тень. Волной накатило тревожное предчувствие. Она вздрогнула.
- Придется прорываться с боем. Что ж, хотя бы кости разомну, - кот изловчился и спрыгнул за землю. - Вели разбить лагерь на холме.
Он деловито направился в сторону руин и скрылся в тумане. Герда еще несколько мгновений удивленно смотрела в пустоту, пытаясь понять, что имел в виду ее чудаковатый приятель, но осознав тщетность этой затеи, решила послушаться его совета.
- Скоро стемнеет. Давайте переночуем наверху, раз уж мы здесь, - осторожно предложила она.
- Не стоит. Лучше найти место потише, - покачал головой Финист.
- Но ты же сам сказал, что здесь нет ничего страшного, - запротестовала Дугава, которая уже порядком устала не только от бесцельных блужданий, но и от постоянных ссор.
Финист недовольно скрипнул зубами.
- Это не лучшее место для ночевки, - не вдаваясь в подробности, объяснил он. - Поищем другое.
Путники снова пошли вперед. Герда в нерешительности обернулась. Кот возвращаться не спешил, но он и раньше пропадал надолго, а потом умудрялся находить ее, где бы она ни была. Герда последовала за остальными - потерять их в густом тумане было куда вероятней... или потеряться самой.
На этот раз Финист свернул с едва заметной в тумане тропы и принялся петлять вдоль оврагов и невысоких холмов, даже попытался пятиться, но услышав дружные смешки, бросил глупую затею. Вскоре впереди показалась ажурная каменная арка в два человеческих роста. Рядом на земле валялись трухлявые остатки деревянных створок. Штукатурка почти полностью осыпалась, лепнина обвалилась, по камню бежали мелкие трещины.
- Должно быть, это и есть ворота Ильзара, - высказала свою догадку Герда, с любопытством разглядывая древнее сооружение.
- Столько усилий, чтобы оказаться там, куда мы идти не хотели, - саркастично заметил Ждан, с вызовом глядя на их предводителя.
Финист снова скрипнул зубами от досады.
- Смотрите, там что-то написано, - Герда указала на картуш над аркой, который словно перечеркивала тонкая темная полоса. Любопытство пересилило здравый смысл, и она полезла на лошадь, чтобы получше рассмотреть украшение.
В верхнем поле картуша располагался герб - раскинувший крылья голубь с миниатюрным мечом в когтях, а под ним выбит короткий девиз: "Наши помыслы легче пуха".
- Звучит вполне дружелюбно, - прокомментировала Дугава. - Скоро стемнеет. Давайте остановимся здесь. Ничего лучше точно найти не успеем. Кто за, поднимите руки.
Когда к девушкам присоединился Ждан, Финисту пришлось согласиться, но от мрачного замечания он не удержался:
- Когда придется бежать отсюда со всех ног, не говорите, что я не предупреждал.
- Вы слишком мнительны, учитель, - беззаботно бросила Дугава и первая прошла по насыпной дороге через ров.
От некогда величественного замка остался лишь жалкий изъеденный ветрами и дождем остов. Почерневшая каменная кладка то вздымалась в человеческий рост, то сравнивалась почти с самой землей, прямоугольниками размечая границы комнат. В углах сохранились странные приспособления - длинные железные шпили, между двумя из которых был натянут трос, а третий венчала похожая на крылья мельницы конструкция, которая беспрестанно вращалась, издавая едва слышный шелест, похожий на стрекот цикад. Ничего подобного Герда даже в книгах не встречала.
- Что это? - спросила она, подойдя к ближнему шпилю с вертушкой. В железном основании у самой земли виднелось несколько маленьких отверстий, а под ним на остатках мраморного пола еще не истерлись замысловатые рисунки и рунные надписи.
