— Качучу, Иван Алексеевич! — заказал Мёрзлый и подразнил распечатанной телеграммой с казённым грифом.
— Качуча — это оторва по-здешнему, — полез не в свое дело Чанов. — А с тебя, Иван, причитается, если не похоронка, конечно…
Иван хапком цапнул послание из рук и погрузился в латинские буквы.
Телеграмма была из очень знакомого — Иван пороги там обтесал — художественного журнала. Невзирая на трудности с буквой «ща» в латинской транскрипции, редакция называла Ивана защитником Революции и уведомляла, что его повесть «Антоновка» готова к печати.
Иван недоверчиво покосился на Мёрзлого:
«От этого прохиндея всего можно ожидать! С чего это повесть ин флин, которую сразу же раскусили и в журнале держали-волынили лишь потому, что передавали приватно из рук в руки для домашнего чтения, теперь решили вдруг напечатать? Пусть чудеса в жизни и бывают, и даже в плановой буче надежда есть На а вдруг. Но в литературе — никогда! Литература стабильнее жизни».
— Сами отстукали или кто помогал? — буркнул Иван, вернув подателю телеграмму.
— Ну вы уж совсем! — осуждающе покрутил пальцем возле виска почтальон. — Там же конкретно сказано: ждём согласия на сокращение пятой главы… Ну, давайте по-быстрому ваш ответ. Я сегодня же передам.
— Нет, лучше я сам, — упёрся Иван. — Слово «согласен» недорого стоит.
— Не будьте наивны, — ухмыльнулся как-то уполномоченно, что ли, Мёрзлый. — Ни одного слова ни за какие деньги у вас не примут. Страна не отправляет частных посланий вовне — так требует ситуация.
— С ума сойти! — буркнул Иван. — Ну, передайте: согласен.
— И ещё одна ситуация, точнее — момент… — многозначительно произнес Мёрзлый и поманил Ивана взглядом в сторонку. Иван покорился и недовольно спросил:
— Ну, что там ещё?
— Вы телевизор смотрели? — мельком осведомился Мёрзлый. — Там митинг передавали со стадиона, а?
У Ивана занемело под ложечкой. Способность Мёрзлого все знать и вынюхать невозможное была слишком известна.
— Да, — сыграл он ва-банк. Интуиция игрока подсказывала, что эту подставку надо бить в лоб, без размышлений.
— Прекрасно! — потёр ладошками Мёрзлый. — Значит, не нужно и объяснять, насколько этот волнительный подвиг необходим нашим читателям.
— Не понял, — сказал Иван.
— Неужели ваше писательское чутьё не того? — подивился Мёрзлый. — А мы так, когда в посольстве митинг смотрели, в одно подумали: нужен очерк!.. Нет-нет, вы не отказывайтесь! Все материалы и товарища на «кадиллаке» я беру на себя. Его тоже полезно взять в духе интернациональной помощи. Невесту, конечно, не будем упоминать. Тут кубинские друзья поднапутали, обознались, видать, в темноте. — И, подумавши малость, не удержался: — Но выявить мы её, конечно, выявим. Дружба — дружбой, а «невест» — к ногтю. Разыщем! И фото мальчика Тромпо, рассказы родителей и всё прочее я вам обеспечу, а вы уж как-нибудь постарайтесь художественно, убедительно, чтобы Хулио, как наш Павлик, в анналы попал… Представляете серьёзность задачи?
«Хана! — молнией пронеслось в голове у Ивана. — Пять лет он меня доставал и теперь своего не упустит, обнюхает, сука, все «кадиллаки» на острове».
И, напустив на лицо ледяное спокойствие, он замедленно произнес:
— Задача невыполнимая. Во всяком случае для меня…
— Даже если это личная просьба Гусяева? — позволил себе не поверить и тем же разом Ивана прижучить Мёрзлый. — Странно! А он, по старой памяти, очень вами интересовался, даже спрашивал: «А как наш Репнёв на Кубу попал?».
«Час от часу не легче, — омрачился вконец Иван. — К суке Мёрзлому добавляется «ощенившаяся борзая». Нет, Буре сто раз прав… Ну что мне стоило с моими ногами закончить какой-нибудь бессловесный археологический и мирно бегать теперь по скифским курганам?».
И, не найдя лучшего, истолковал отказ так:
— Просьба просьбой, но в последней войне побило слишком много отцов, чтобы павлики сохранили на теперь привлекательность.
— Да какое там много! — не понял Мёрзлый. — У них на Плайя Хирон, смешно сказать, полтораста единиц полегло. Причём половина, наверно, за так потонула — плавать-то не умеют, а с винтовкой расстаться не могут — красивая!
— Ага, так вот вы как о мужественных бойцах Команданте запели, — пошёл в контровую Иван. — Прекрасно! Позвольте слова списать…
— Ка… ка… какие слова!? — поперхнулся Мёрзлый под хохот лётчиков — упоминание о красивой винтовке их очень развеселило. — Я сказал, и достаточно убедительно, что один милисьяно стоит десяти всяких там «гусанос». И подвиг Хулио Тромпо это лишний раз подтвердил. Повстанцы берут качеством, то есть сознательностью, умением побеждать и убеждать. Поэтому и Гавану без единого выстрела захватили, что и озлило врага, привело ныне к вооружённому бешенству.
— Да напиши ты, Иван, чего ему хочется, — посоветовал истомлённый Чанов. — Не сейчас, конечно, потом… Сейчас с тебя причитается.
— Ни за какие коврижки! — заложил руки в карманы Иван. — И персонально к Мёрзлому: — Вы очень меня расстроили. Чрезвычайно! Так и передайте в посольство. Уверяю, они не обидятся, когда узнают, какой у меня на душе пессимизм, какая глубокая после вашего «не умеют плавать» депрессия…
Мёрзлый потоптался на месте, как бы в потугах депрессию истолочь, и, не найдя нужных слов, выбежал охладиться на улицу. «И чёрт с ним! Хуже не будет», — подумал Иван.
— Так что, какие будут намётки, распоряжения? — не отступал от своего Чанов. Карманное жалованье стучало ему в грудь, толкало к действию.
— Да, к качучам, или мальвинами перебьёмся? — подогрел Славушкин. С подачи Чанова они молодок называли качучами, а нарумяненных контрабандной краской возрастных шлюх — мальвинами.
— Нет, братцы! То что с меня — то свято, — признал задолженность Иван и помахал телеграммой. — Ну, а насчет прочего у меня другое.
И покраснел почти незаметно. Однако Славушкин это усёк.
— Не надо! — разгадал он необычный покрас и охраняюще поднял ладони. — Другого не надо, не надо, не надо.
— Это почему же? — погустел уже очевидно Иван.
— Да что я, не видел, что ли, эту качучу? — размахался руками Славушкин. — Нет, Иван, это не про нас. Ты же сам смеялся, когда Чанов к Аннушке сватался, напару звал картошку копать…
— Ладно врать-то! — окрысился Чанов. — Скажи лучше, кто родинку на пупе за аттестат зрелости выдать хотел?.. Х-хозяйственная, видишь ли!
— Не в этом дело. Я в порядке насмешливости, — уточнил Славушкин. — А девушка-велосипед — дело серьёзное. Она же Ивана заездит и… и цепью к ноге, не отвяжешься!
— Замри, балабол! При чём тут велосипед? — вмешался Кузин. — Она что, кривая?
— Если бы! Тут вовсе наоборот, — взялся объяснить Славушкин и, помешкав немного, кожу пальцами к вискам потянул: — Сверху — Япония. Ясно? А снизу — кхм, мафия: ноги длинные, крепенькие, как макароны, кхм, поджопник даст — на метр улетишь. Это я о характере. А для обмана глаза зовучие — не сморгнёт и совершенно синие, как у помощника прокурора, что к нам в часть приезжал.
— Так, — сказал Кузин. — Я с тобою, Иван. Не возражаешь? — и к Славушкину обернулся: — Ну, что вы все как с паперти сорвались: что подадут, на том спасибо. Почему это нам и дым пожиже, и труба пониже? Одни мальвины про нас — сойдёт! Перебьёмся! Зато домой вернёмся с ведром!..
— Ну ты, майор, ведром не бросайся, — нахмурился Чанов. — Мы люди транзитные. К чему приедем — не знаем ещё.
«Он прав, — подумал Иван. — Наш паровоз дует вне расписания». И сказал Кузину: — У меня там всё зыбко, призрачно. Я не могу вас взять с собой на авось, и есть великая просьба — одолжите машину, майор!..
— Ещё чего! — заартачился Чанов. — А мы на чём? Отгул плюс получка — такое раз в жизни бывает. И деньги новые надо проверить. Когда меняют, оно не к добру.
— Замри, не каркай! — напрягся в мыслях Кузин и резко свеликодушничал: — Бери, Иван! Потом всё расскажешь.
— Да чего он расскажет, когда в город в одиночку не разрешается? — умно приклеился Славушкин. — Только группой! И она у нас есть. Проверенная. Без «дятла».
И пальцем по столу постучал для ясности и от дурного глаза.
— Что верно, то верно, — пытливо уставился на компанию Кузин. — Ладно. Считай, уговорили. Снаряжайтесь… и…
— И к Сильвии! — докончил понятливый Славушкин.
Чанов молчал, будто ведром пришибленный.
— И к Аннушке, как же без Аннушки! — подмаслил буку Славушкин.
На улицу вышли молча, сосредоточенно и с кошёлками для отвода глаз. Возле запылённого «кадиллака» крутился озабоченный мойщиком Мёрзлый, присаживался на корточки, гладил проворными пальцами заднее крыло.
— Интересно, — сказал он неприятно и вскользь. — Машина новая, а краска уже полетела… Какими-то точками, а? Кхм, любопытно…
